Des nuages de fumée noire s'épaississant, plusieurs trains à vapeur quittèrent la base principale, une fois de plus pleins à craquer de toutes sortes de provisions, de Clones armés de fusils et de quantités massives de munitions.
À présent, les oiseaux étranges autour de la base principale avaient été complètement éradiqués. Tout au plus quelques individus épars et solitaires se regroupaient-ils par instants, pour être abattus sans difficulté.
Mais à une certaine distance de la base principale, le nombre d'oiseaux étranges recommença d'augmenter, et les combats reprirent.
Les fenêtres des trains à vapeur coulissèrent, et une dizaine de canons sortirent de chaque wagon, tirant frénétiquement au loin.
Ce n'était pas tout : certains Clones grimpèrent aussi sur les toits des wagons, faisant feu depuis leur position surélevée.
D'autres Clones ne montèrent pas dans les trains, courant plutôt de chaque côté le long des voies. Leurs tactiques de combat en étaient plus souples ; ils bénéficiaient de champs de tir plus larges et pouvaient se repositionner plus aisément.
Sous cet assaut à trois volets, tout oiseau étrange qui s'approchait des trains était abattu.
Après avoir tué les oiseaux étranges, les Clones armés jetaient leurs fusils dans les wagons et saisissaient sans transition clefs à molette, marteaux, rails d'acier et autres matériaux pour se mettre à réparer les voies endommagées.
La transition du soldat à l'ingénieur était d'une fluidité et d'une naturel absolus, sans la moindre hésitation.
Les trains rugirent vers l'avant, finissant par atteindre la Mine de Cuivre n° 1.
La Mine de Cuivre n° 1, servant de base avancée, avait toujours supporté le gros des assauts et subi les pertes les plus lourdes.
Peu importait. Désormais, les Clones armés étaient arrivés, et la victoire avec eux !
Plusieurs centaines de Clones bondirent avec férocité, saisirent leurs armes et déchaînèrent une salve coordonnée.
En à peine plus de vingt secondes, plus de trente mille coups furent tirés !
La philosophie de conception de Li Qingsong pour cette arme, qu'il avait baptisée « Type Assaut-1 », ne visait pas la précision mais la cadence de tir. Ensuite, avec un stock de munitions virtuellement inépuisable, il miserait sur le nombre pur pour venir à bout de l'ennemi.
Améliorer la précision n'était pas chose aisée. Cela exigeait des progrès incrémentaux en précision d'usinage, des machines-outils de haute précision et des matériaux haute performance.
Pourquoi s'embarrasser de tant de peine ? Avec ce temps et ces efforts, il valait mieux fabriquer des dizaines de milliers de balles supplémentaires. Avec des dizaines, voire des centaines de milliers de projectiles pleuvant à la fois, quel ennemi pouvait y résister ?
Du coup, une vaste zone des oiseaux étranges assiégeant la Mine de Cuivre n° 1 fut anéantie en un instant.
Les Clones de corps à corps, qui se battaient pour leur vie une seconde auparavant, poussèrent un immense soupir de soulagement. Ils se replièrent immédiatement, cédant la ligne de front à leurs camarades de renfort.
La scène de la base principale se répéta. Sous le déluge ininterrompu de balles, les oiseaux étranges tombèrent par larges pans, jusqu'à ce que le dernier soit mort.
Pendant ce temps, les Clones voyageant sur les autres trains vers les avant-postes miniers restants obtenaient des résultats similaires.
De plus, la base principale continuait de produire sans relâche fusils et munitions.
Ainsi, en moins de cinq jours, tous les oiseaux étranges assiégeant son réseau de bases et ses lignes ferroviaires furent complètement anéantis.
Il ne restait pas un seul oiseau étrange dans un rayon de dix kilomètres !
À cet instant, Li Qingsong poussa enfin un véritable soupir de soulagement.
« Mais il n'est pas encore temps de vraiment se relâcher. »
Li Qingsong songea : « Cérès est immense, et mon réseau de bases n'en occupe qu'une infime fraction. J'ignore combien d'autres oiseaux étranges rodent au loin. Je dois mener une reconnaissance à grande échelle pour confirmer leurs mouvements et leur nombre.
Et je ne peux pas négliger le développement de la technologie d'armement à partir de maintenant.
Ces créatures étranges sont apparues sur Cérès, qui n'est qu'une minuscule planétoïde. Qui sait quels autres dangers guettent ailleurs. »
Une fois sa décision prise, Li Qingsong rappela immédiatement un grand nombre de Clones à la base principale.
Maintenant qu'il disposait de suffisamment de fusils et de munitions, Li Qingsong ne laissa que 400 Clones pour défendre chacune des bases minières périphériques.
Bien que le nombre ait chuté drastiquement, leur efficacité de combat globale restait plusieurs fois supérieure à celle des 2 000 Clones de corps à corps d'avant.
Même la base principale n'avait vraiment besoin que de 1 000 Clones pour une défense suffisante. Mais par sécurité absolue, Li Qingsong en affecta 2 000 pour la patrouiller jour et nuit.
En ajoutant les 1 000 Clones requis pour les lignes ferroviaires, le total des Clones que Li Qingsong consacrait à la défense chuta des 16 000 initiaux à seulement 7 000. Les 9 000 créneaux de conscience restants purent enfin être libérés.
Par happy coincidence, les Clones de la base principale chargés de la production de base étaient harassés depuis peu. C'était l'occasion idéale d'envoyer des renforts et de laisser les autres souffler.
Ainsi commença un nouveau redéploiement à grande échelle des Clones.
Outre les 7 000 Clones en service de défense, Li Qingsong mit aussi de côté 1 000 Clones pour des missions de reconnaissance.
Ils furent divisés en petites équipes, chacune à bord d'un tout-terrain. Ils s'enfoncèrent dans les confins, scrutant le paysage désolé et silencieux de Cérès.
Sur les 8 000 créneaux de conscience restants, certains servirent à renforcer la production de base, tandis que Li Qingsong dédia le reste à une tâche encore plus critique.
La recherche et le développement d'armes et d'équipements de combat !
Pour l'instant, il ne possédait que le Type Assaut-1, ce qui rendait ses options de combat trop monolithiques. Il lui fallait une plus grande variété d'équipements de combat.
« L'environnement sur Cérès diffère de celui de la Terre. Pour l'instant, je ne peux pas y construire d'aéronefs.
Je vais donc devoir me concentrer sur la construction de véhicules de combat terrestres comme des autos blindées et des chars.
Ce sont des choses relativement simples ; il suffit d'empiler du blindage. Mais... la source d'énergie pose problème. Ma technologie de batteries n'est pas assez avancée. »
Après réflexion, Li Qingsong décida d'utiliser des moteurs à combustion interne pour la propulsion.
Il n'y avait pas d'essence sur Cérès, mais du méthane en abondance. Le méthane a une densité plus faible que l'essence mais un pouvoir calorifique plus élevé, donc en moyenne, c'était un substitut comparable.
Si l'essence pouvait propulser des véhicules, le méthane le pouvait aussi.
Surtout qu'avec la faible gravité de Cérès, la « consommation de carburant » serait naturellement plus faible.
Auparavant, son niveau technologique était insuffisant pour produire des moteurs à combustion interne, mais ce n'était plus le cas.
La seule différence avec la Terre, c'est que les véhicules terrestres n'ont pas besoin d'emporter d'oxygène, puisqu'il est disponible dans l'atmosphère. Les moteurs à combustion interne ici, sur Cérès, devraient emporter leur propre réserve d'oxygène.
Prenant en compte tous les facteurs — différences de gravité, de terrain, de carburant et de technologie —, Li Qingsong estima qu'il pourrait faire parcourir 100 kilomètres à un véhicule de trois tonnes avec une moyenne de 8 litres de méthane et d'oxygène.
« Huit litres aux cent kilomètres. C'est acceptable. »
Une fois son esprit fait, une recherche et un développement à encore plus grande échelle débutèrent sur-le-champ.
Li Qingsong ne se contenterait pas de fabriquer plus de fusils ; il produirait aussi des autos blindées, des chars et divers types de canons !
Tout en gérant simultanément la R&D d'armement, la production de base, les patrouilles et la reconnaissance, Li Qingsong prit aussi soin de ramener quelques carcasses d'oiseaux étranges, dans l'intention de les examiner et de les analyser à fond au biolab.
Après tout, le Li Qingsong d'aujourd'hui possédait des connaissances fondamentales en biotechnologie.
Après une série d'examens, il découvrit quelque chose qui le laissa plutôt stupéfait.
« Les fluides corporels de cet oiseau étrange sont aussi nutritifs que ça ?! »