Li Qingsong a franchi l'immense distance de plus de cent années-lumière en un peu moins de cent trente ans, temps de décélération compris.
Alors qu'il se trouvait encore à des centaines de milliards de kilomètres de cet astre, dans une région de l'espace presque dépourvue de corps célestes macroscopiques, Li Qingsong avait déjà largué des dizaines de milliards de détecteurs.
Ensemble, ils formaient un immense filet, entamant un ratissage systématique de tout le système stellaire.
Ce processus ne s'arrêta pas, même après que la flotte principale eut pénétré dans le système stellaire et se fut mise en orbite autour de la plus grande planète proche.
À cet instant, cet astre massif se trouvait encore dans un état plutôt turbulent.
Dans des conditions normales, une étoile de sa masse et de sa composition élémentaire n'aurait pas dû avoir une température de surface aussi élevée ni un rayonnement aussi violent.
Li Qingsong connaissait parfaitement la raison.
C'était, bien sûr, parce qu'elle avait subi un bombardement féroce plusieurs milliers d'années plus tôt.
Le Porteur Spatial-Aérien transportant les Créatures Électromagnétiques s'avança et'ouvrit ses soutes. Sous la conduite de la Catastrophe Électromagnétique, la foule des Créatures Électromagnétiques descendit sur l'étoile.
Un long moment plus tard, un message parvint à Li Qingsong.
« Je perçois clairement que mes ancêtres vivaient autrefois sur cette étoile. Mais à présent, ils ont tous disparu. »
Clairement, la Civilisation de la Lune Pourpre les avait tous emmenés lors de son départ.
« Vous, les Créatures Électromagnétiques, vous cachez sur les étoiles. La Civilisation de la Lune Pourpre était-elle encore capable de contrôler tous vos ancêtres ? »
« Oui. La technologie de la Civilisation de la Lune Pourpre est incroyablement avancée. Ils ont construit des vaisseaux spécialisés capables de s'approcher au plus près de l'étoile. À l'époque, nous ne pouvions pas échapper à leur contrôle. »
'Ils pouvaient s'approcher si près d'une étoile...'
Li Qingsong rumina en silence.
C'était quelque chose que même lui ne pouvait pas faire. Ce point seul témoignait de la puissance de la Civilisation de la Lune Pourpre.
Cependant...
« Quand je trouverai la Civilisation de la Lune Pourpre et que je la vaincrai, il y aura peut-être une chance pour vous et vos ancêtres de vous réunir », promit encore solennellement Li Qingsong.
« Merci. »
Laissant les Créatures Électromagnétiques errer librement sur l'étoile, Li Qingsong porta son attention sur les nombreuses planètes qui l'orbitaient.
Ces planètes étaient désolées et sans vie, ne montrant aucune trace d'avoir jamais abrité la vie, ni le moindre signe de constructions artificielles.
Cependant, elles portaient les signes incontestables d'explosions violentes.
Clairement, avant de quitter ce système stellaire, la Civilisation de la Lune Pourpre avait employé la même méthode que lui : utiliser des bombes à hydrogène pour effacer toute trace de son passage.
Le ratissage systématique massif ne permit pas non plus de découvrir le moindre indice précieux dans ce système stellaire.
Li Qingsong essaya aussi d'utiliser la même méthode que la Catastrophe Mécanique Intelligente avait autrefois utilisée pour le traquer : analyser les traînées d'échappement des propulseurs, tentant de trouver les plus infimes traces du sillage de la Flotte de la Lune Pourpre dans l'espace.
Mais à son grand regret, Li Qingsong fut une fois de plus confronté à la déception.
Trop de temps s'était écoulé. Même sans les effets du rayonnement stellaire et du mouvement de la poussière interstellaire, de telles traces s'étaient depuis longtemps dissipées, impossibles à discerner dans l'immensité vide de l'espace.
Il semblait que cette recherche était vouée à ne rien donner.
'S'il n'y a rien, il n'y a rien. Au moins, j'ai confirmé le point de départ du voyage de la Civilisation de la Lune Pourpre. Si je continue à suivre leur trajectoire de vol, je devrais pouvoir trouver d'autres traces.'
Li Qingsong pensa en silence, mettant la question de côté pour l'instant afin de commencer les préparatifs de son prochain long voyage.
Actuellement, le rayon de l'Étoile Volante avait diminué à seulement vingt kilomètres, sa masse totale inférieure à un pour cent de son maximum. Il était temps de la reconstituer.
Tout en s'affairant à mettre en place un système industriel pour extraire les ressources de ce système stellaire, Li Qingsong ne négligea pas ses missions de recherche en cours. Il prit aussi le commandement de son vaste nombre de vaisseaux de guerre et entama à nouveau des exercices de combat à feu réel au sein du système stellaire.
Ces exercices impliquaient à la fois des Vaisseaux de Guerre habités et des forces de combat sans pilote.
Bien que l'IA Primordiale fût puissante, il n'y avait pas de limite à l'amélioration des performances et à l'auto-croissance. Chaque entraînement la rendait d'autant plus forte.
Quant aux Vaisseaux de Guerre habités, il convient de noter qu'après avoir pleinement assimilé les données technologiques des civilisations Harville et de la Montagne Noire, le nombre maximal de consciences auxquelles Li Qingsong pouvait se connecter avait une fois de plus augmenté de manière significative.
À ce stade, le nombre de Clones que Li Qingsong pouvait contrôler simultanément avait grimpé à environ dix milliards. En incluant ceux réservés au Champ de Force Unifié, le nombre total de Clones sous son commandement avait augmenté à trente milliards.
Cependant, le nombre de Vaisseaux de Guerre que Li Qingsong pouvait désormais contrôler simultanément avait diminué, tombant à seulement la moitié des quatre millions qu'il avait commandés pendant la guerre contre l'Alliance de la Catastrophe Mécanique Intelligente.
Il estimait que si une guerre à grande échelle éclatait maintenant, il ne pourrait contrôler qu'environ deux millions de vaisseaux simultanément, même avec ses systèmes logistiques et industriels tournant à plein régime.
Il n'y pouvait rien. À mesure que les performances et la technologie des Vaisseaux de Guerre progressaient, leur complexité augmentait aussi.
Autrefois, une simple dizaine de Clones suffisait à faire fonctionner le plus petit type de Vaisseau de Guerre classe Mercure, mais ce nombre avait bondi à soixante.
Les plus grands Vaisseaux de Guerre classe Mars, quant à eux, nécessitaient l'effort coordonné de plus de dix mille Clones pour atteindre leur efficacité de combat maximale.
Cependant, bien que le nombre total de Vaisseaux de Guerre ait diminué, leur puissance de combat globale avait augmenté de plus de dix fois par rapport à avant.
Cela se voyait à l'impact qu'avaient les factions en guerre sur l'environnement environnant pendant les exercices.
Souvent, un seul tir égaré ordinaire pouvait creuser un cratère de plus de dix mètres de diamètre à la surface d'une planète. Une seule bataille de moyenne échelle lors d'un exercice suffisait à chauffer une géante gazeuse massive dans son ensemble, la faisant commencer à briller.
Li Qingsong était même convaincu qu'avec un seul de ses actuels plus petits Vaisseaux de Guerre classe Mercure, il pourrait vaincre sans faille l'un de ses anciens Vaisseaux de Guerre classe Vénus.
Quelques dizaines de Vaisseaux de Guerre classe Mercure opérant ensemble pourraient potentiellement même vaincre l'un des anciens Vaisseaux de Guerre classe Terre.
Une flotte de pas plus de quatre cent mille Vaisseaux de Guerre suffirait à anéantir complètement l'Alliance de la Catastrophe Mécanique Intelligente telle qu'elle était à son apogée.
C'était l'augmentation tangible de la puissance de combat que le progrès technologique avait apportée à Li Qingsong.
Plus de soixante ans passèrent en un clin d'œil. En ce court laps de temps, Li Qingsong avait accompli toutes ses tâches de collecte de ressources dans ce système stellaire.
Le diamètre de l'Étoile Volante avait de nouveau atteint cent cinquante kilomètres, et tous les vaisseaux avaient achevé leur maintenance, retrouvant leur état opérationnel maximal.
Les navires de transport et les nombreux entrepôts, qui étaient vides, furent à nouveau remplis à ras bord de toutes sortes de provisions.
Il était temps de repartir.
Sous l'éclat brillant des traînées de propulseurs, la flotte massive suivit un cap décalé de seize degrés par rapport au centre galactique. Sur les traces de la Civilisation de la Lune Pourpre partie depuis longtemps, les nombreux vaisseaux accélérèrent de concert, plongeant une fois de plus dans l'immensité de l'Espace Profond.