Au terme de quatre cents années de recherche continue, menée à outrance, Li Qingsong parvint enfin à digérer et absorber totalement les données technologiques que la Civilisation Harville et la Civilisation de la Montagne Noire avaient accumulées sur des milliers, voire des dizaines de milliers d'années.
De surcroît, la collision et la fusion de son propre système technologique avec les deux systèmes étrangers permirent à Li Qingsong de progresser encore davantage, atteignant un niveau qui surpassait chacun des trois pris séparément.
Cela lui offrit même un faible aperçu de la voie menant au prochain stade majeur de l'avancement civilisationnel.
L'unification des différentes forces fondamentales constitue l'unique critère de mesure du niveau d'une civilisation.
L'unification de l'électricité et du magnétisme donne une civilisation électromagnétique.
L'unification de la force électromagnétique et de la force nucléaire faible donne une civilisation électrofaible.
L'unification de la force électrofaible et de la force du Noyau Fort donne une civilisation à Noyau Fort.
Et désormais, sur la base de la collision et de la fusion de ces trois systèmes technologiques, une idée vague, de haut niveau et directrice sur la manière d'unifier la Gravité finit par prendre forme dans l'esprit de Li Qingsong.
La Gravité était la plus singulière des quatre forces fondamentales.
Même à présent, Li Qingsong ne pouvait décrire la Gravité qu'au moyen d'une théorie dédiée, tandis que les trois autres forces fondamentales étaient décrites par une théorie totalement différente.
C'était comme avoir quatre choux dans un jardin. Si on les cultivait selon les méthodes standards, trois poussaient vigoureux et sains, mais le dernier se mettait inexplicablement à dépérir et jaunir.
« Nous sommes tous des choux ici, alors pourquoi es-tu si différent ? Pourquoi ne peux-tu pas simplement pousser normalement ? »
Faute d'alternative, Li Qingsong dû développer une méthode de culture entièrement différente pour ce dernier chou afin de lui permettre de continuer à grandir.
« Mais pourquoi ce dernier chou est-il si spécial ? Pourquoi insiste-t-il pour faire exception ? »
À l'origine, Li Qingsong n'en avait aucune idée. Mais maintenant, il avait une faible intuition.
« Peut-être que, comparée aux trois autres forces fondamentales, la Gravité est plus fondamentale... »
Si les trois autres forces fondamentales ressemblaient à des bassines, bols et tasses en acier inoxydable, les unifier revenait à découvrir leur matière première. Ce serait la prise de conscience que, quelle que soit leur forme — bassine, bol ou tasse —, ils sont tous essentiellement de l'acier inoxydable. Dans ce cas, la Gravité était peut-être le « fer ».
Elle était plus fondamentale, plus proche de la source, ce qui expliquait son caractère unique.
Mais pour l'instant, ce n'était qu'une conjecture. Pour réellement mettre en œuvre cette idée et réaliser l'unification, Li Qingsong aurait d'abord besoin de progrès significatifs tant en mathématiques qu'en physique fondamentale.
Il lui faudrait découvrir de nouveaux outils mathématiques et développer de nouvelles théories avant que cela ne devienne possible.
Ce n'était pas une tâche réalisable du jour au lendemain, il pouvait donc prendre son temps. Pour l'heure, les données technologiques de deux civilisations étant pleinement absorbées, Li Qingsong pouvait faire immédiatement autre chose.
Il était temps d'appliquer cette technologie, de la convertir en force de combat et en puissance industrielle !
Ici, dans l'immensité vide de l'espace, Li Qingsong décida de refondre entièrement sa flotte !
Chaque navire — qu'il s'agisse d'un Porteur Spatial-Aérien ou d'un petit Vaisseau de Guerre, d'un transport ou d'un bâtiment industriel — chaque dernier d'entre eux serait fondu et reconstruit. Pas un seul ne serait épargné !
Tous seraient remplacés par des modèles flambant neufs !
Ces nouveaux navires seraient équipés de Boucliers Énergétiques Variables, de propulseurs ioniques ultra-rapides, de moteurs à fusion composites à haut rendement, d'un nouveau type de blindage à Noyau Fort, d'une structure de coque entièrement repensée, et bien plus encore. Ils seraient radicalement différents de leurs prédécesseurs !
Soutenu par les vastes réserves matérielles de l'Étoile Volante, et sur la base de plusieurs centaines de gros Porteurs Spatiaux-Aériens et de milliers de vaisseaux industriels, un chantier colossal démarra.
L'un après l'autre, de tout nouveaux Vaisseaux de Guerre — des navires que la plupart des Civilisations à Noyau Fort considéreraient comme inestimables, des navires qui n'avaient jamais foulé un seul champ de bataille — furent démantelés sans cérémonie par Li Qingsong.
Tout ce qui était recyclable était jeté dans les fourneaux pour être fondu. Ce qui ne l'était pas était chargé sur des navires-poubelles pour un stockage temporaire, en attendant le moment propice pour être éjecté dans une étoile, détruisant ainsi toute trace.
D'un côté, des navires de toutes tailles étaient constamment détruits ; de l'autre, un flux constant de nouveaux navires émergeait.
Après plusieurs siècles supplémentaires de travail frénétique, Li Qingsong acheva enfin le projet.
Désormais, à l'exception de quelques navires-poubelles, Li Qingsong avait modernisé et remplacé chaque bâtiment, des Vaisseaux de Guerre et navires civils jusqu'aux massifs habitats résidentiels.
Le rayon de l'immense Étoile Volante s'était réduit à 80 kilomètres, sa masse diminuée de plus de 80 %.
Après avoir programmé la route des navires-poubelles et les avoir fait quitter la flotte sous contrôle automatisé en direction d'une étoile proche, Li Qingsong donna enfin l'ordre qu'il attendait.
« Flotte… accélérez ! »
Ainsi, depuis sa vitesse de croisière de 55 % de la vitesse de la lumière, l'immense flotte de Li Qingsong recommença à accélérer.
Son accélération atteignit 0,8 mètre par seconde carré !
À ce rythme, la flotte accéléra pendant trois ans complets avant de couper sa poussée.
La vitesse de la flotte avait désormais atteint 80 % de la vitesse de la lumière — 240 000 kilomètres par seconde !
Pas même la précédente Catastrophe Mécanique Intelligente n'avait atteint une telle vélocité.
À une vitesse aussi immense, outre le changement de couleur des étoiles causé par le décalage vers le rouge et le décalage vers le bleu, Li Qingsong perçut clairement un autre changement.
Les effets de la dilatation du temps devenaient de plus en plus évidents.
Après un rapide calcul, Li Qingsong détermina que le rapport entre l'écoulement du temps à l'intérieur de la flotte et l'écoulement du temps dans l'univers extérieur avait atteint environ un pour un-virgule-six.
En d'autres termes, pour chaque cent minutes qui s'écoulaient dans l'univers extérieur, seules soixante minutes passaient pour la flotte.
Cette loi profonde de la physique se présentait à Li Qingsong de manière directement observable.
En regardant en arrière, étoile après étoile brillait d'une faible teinte bleutée.
À l'aide d'un télescope, Li Qingsong finit par localiser l'étoile trop faible pour être vue à l'œil nu.
C'était le Soleil.
Maintenant, après ce long voyage à travers une immense étendue de temps, la distance entre Li Qingsong et le Soleil avait atteint plus de 900 années-lumière, et elle continuait de croître.
Devant, une autre étoile jaune-blanc était déjà visible à l'œil nu, sa distance n'étant plus que d'environ 100 années-lumière.
Dans les cartes stellaires de Li Qingsong, cette étoile était désignée sous le nom de Draco YC.
Elle avait aussi une autre identité.
Un ancien terrain d'essais de la Civilisation de la Lune Pourpre.
C'est là que la Civilisation de la Lune Pourpre avait mené une série d'expériences sur les compagnons de la Catastrophe Électromagnétique — des expériences que la Catastrophe Électromagnétique décrivait comme humiliantes et brutales. Ce qui l'avait amenée à nourrir une telle haine intense envers les civilisations intelligentes « orthodoxes ».
C'était aussi à la lisière de ce système stellaire que la Civilisation Harville avait secrètement « volé » la Catastrophe Électromagnétique, un acte qui déclencha toute la chaîne des événements ultérieurs.
Et maintenant, Li Qingsong était venu ici également.
Il espérait trouver des indices que la Civilisation de la Lune Pourpre aurait pu laisser derrière elle, ce qui l'aiderait à déterminer leur destination finale.