Sur l'ordre de Li Qingsong, les plus de mille Clones qui venaient d'achever la recherche et le développement d'armes à feu furent rejoints par environ cinq cents autres transférés de force d'ailleurs. Au total, plus de 1 500 Clones furent rapidement déployés dans diverses fonderies et usines de traitement.
Ainsi, tout en continuant d'assurer leurs tâches de production initiales, ces usines, exploitées par les 1 500 Clones supplémentaires, se mirent à fabriquer d'autres types d'équipements sur mesure.
Après environ deux jours d'activité intense, plusieurs centaines de pièces d'équipements divers avaient été construites.
Certaines ressemblaient à de grandes caisses carrées. D'autres étaient munies de plusieurs forets. Il y avait des presses d'estampage dédiées, des machines de forge, des systèmes de convoyage, des bains d'acide, et bien plus encore.
Les Clones travaillèrent de concert pour déplacer cet équipement vers un bâtiment d'usine voisin, préalablement vidé. Là, ils commencèrent à installer et calibrer les machines méthodiquement.
Pendant ce temps, les usines de fonderie, suivant les instructions antérieures de Li Qingsong, achevèrent la production de divers matériaux métalliques conformes aux normes — aciers alliés, cuivre, étain, et plus encore — et les firent acheminer sur le site.
Les usines chimiques, de leur côté, produisirent d'immenses quantités de poudre, qui fut livrée sous des protocoles de sécurité incendie stricts.
Les machines furent installées. Les lignes électriques furent raccordées. Les matières premières étaient prêtes.
La toute nouvelle usine d'armes à feu démarra immédiatement sa production.
Les Clones utilisèrent le vaste éventail d'équipements pour mettre en place un total de 26 lignes de production.
Hormis une ligne consacrée à l'assemblage final, les 25 autres étaient toutes destinées à la fabrication de composants d'armes.
Il y avait une ligne dédiée aux munitions. Sur cette ligne, l'acier allié, le cuivre et l'étain étaient usinés et coulés en douilles standard, puis assemblés avec des amorces et chargés en poudre pour former chaque cartouche.
Elles s'écoulaient depuis l'extrémité du convoyeur comme un flot continu.
Au bout du tapis, deux Clones utilisaient une machine pour conditionner les balles par paquets de 80, les liant ensemble avec un matériau plastique spécial en bandes plates.
Ainsi, quand les Clones chargeaient leurs chargeurs, ils n'avaient pas à insérer les balles une par une. Il leur suffisait de prendre une bande et de la pousser d'un coup, achevant la tâche en quelques secondes.
Il y avait aussi une ligne rien que pour les chargeurs.
Ici, divers matériaux métalliques étaient d'abord usinés en petites pièces, puis assemblés et soudés. Après le passage de plusieurs étapes, avec des douzaines de Clones à l'œuvre, un chargeur standard après l'autre sortait de la ligne.
Les dimensions du chargeur standard correspondaient parfaitement aux bandes de balles, conçues pour en contenir exactement une. Ils étaient également compatibles avec le boîtier de l'arme, permettant d'insérer n'importe quel chargeur dans n'importe quel fusil aisément.
Au-delà de celles-ci, il y avait des lignes pour les canons, les ressorts, les détentes, et ainsi de suite.
Les douzaines de lignes de production fonctionnaient dans une coordination méthodique et fluide.
Finalement, après avoir subi processus après processus — trempe, bains d'acide, peinture, estampage, moulage et assemblage — tous les composants finis convergèrent vers la ligne d'assemblage final.
Comme des affluents se jetant dans un grand fleuve, un flux constant de composants différents arrivait depuis leurs convoyeurs respectifs.
Le Clone au premier poste effectuait l'assemblage initial, puis posait le semi-fini sur le convoyeur pour l'envoyer au second Clone.
Un autre affluent de pièces convergeait au poste du second Clone. Il prélevait un composant dans ce nouveau flux, l'ajoutait à l'arme partiellement assemblée, et la remettait sur le tapis principal.
Le troisième, le quatrième, et tous les Clones qui suivaient faisaient de même.
Ainsi, les composants épars furent finalement assemblés en une arme complète. Après une inspection finale par le Clone au dernier poste, chaque arme était placée dans une grande caisse à proximité.
La première journée de production fut consacrée à l'installation, au calibrage et aux essais.
Mais même comme simple essai, la journée produisit tout de même 100 armes, 300 chargeurs et 80 000 cartouches.
Un petit camion déboula sur les lieux, freinant violemment. Avant même qu'il ne s'immobilise complètement, la grande caisse remplie de la production du jour fut hissée sur sa plateforme par les Clones.
Il n'y eut aucune communication, pas même un regard. Comme deux pièces d'une machine de précision s'emboîtant, l'échange fut fluide. Le petit camion effectua un demi-tour sec et repartit en trombe vers la ligne de front.
À la base de réserve du front, 100 Clones étaient déjà sur pied, en attente.
Entre-temps, 100 autres Clones étaient tombés au champ de bataille. Mais Li Qingsong n'avait pas envoyé de renforts immédiatement.
Il attendait cet instant précis.
Les renforts cette fois ne seraient pas des Clones de corps-à-corps, mais des Clones armés de fusils !
La grande caisse arriva prestement. Dès qu'elle fut ouverte, 100 Clones firent la queue. D'un geste pratiqué, naturel, chacun prit une arme et trois chargeurs pleins avant de s'écarter.
En quelques minutes, les 100 Clones étaient pleinement équipés.
Ils tenaient leurs armes prêtes, canons braqués vers l'avant, et coururent en formation serrée vers la ligne de front.
Ils avançaient avec l'aisance et le savoir-faire de vétérans endurcis qui se seraient entraînés mille fois pour cela. En vérité, c'était la première fois qu'aucun d'eux ne touchait une vraie arme à feu.
Mais cela n'avait pas d'importance. L'expérience du tir acquise lors des essais au stand avait déjà été synchronisée dans leurs esprits par Li Qingsong.
Sous l'éblouissement de puissants projecteurs, la bataille brutale sur la ligne de front faisait rage.
D'immenses oiseaux hideux. Des guerriers entièrement blindés maniant de longues lames et des lances, se battant à mort.
Des Clones étaient constamment happés par les oiseaux monstrueux, déchiquetés en quelques bouchées. Des nappes de sang pleuvaient, gelant en une couche glissante de glace cramoisie sur le champ de bataille.
Mais même avec les Clones se battant avec un tel mépris du danger, ils ne parvenaient qu'à contenir les oiseaux monstrueux, les empêchant d'avancer. Les repousser était tout simplement hors de question.
Mais cela n'avait plus d'importance maintenant. Les fusils étaient arrivés !
Les 100 Clones se ruèrent sur le champ de bataille, identifièrent le secteur de la ligne défensive sous la plus forte tension et ayant subi les pertes les plus lourdes, et s'y portèrent en renfort.
Les Clones de corps-à-corps se replièrent rapidement.
Un large vol d'oiseaux monstrueux perçut la brèche dans la défense et s'y engouffra pour l'exploiter.
Mais avant qu'ils n'atteignent la ligne, 100 Clones — et 100 fusils — ouvrirent le feu d'une seule voix.
Des fleurs de flamme muettes s'épanouirent sur la terre noire et gelée de Cérès. Alors que les canons flamboyaient, les 100 fusils crachaient en moyenne 400 balles par seconde.
Ces mêmes oiseaux monstrueux — dont les peaux avaient résisté aux griffes des Clones, dont les défenses ne pouvaient être percées que par l'effort combiné de plusieurs guerriers — étaient maintenant criblés de trous larges comme des tasses sous le déluge de balles.
Les balles transperçaient leurs défenses et s'enfonçaient profondément dans leurs corps.
Les premiers oiseaux à subir l'assaut s'effondrèrent en un instant.