Dehors, la bataille acharnée faisait rage sans fin.
De grandes quantités d'armures furent produites, pour être enlevées par un flux ininterrompu de Clones sortant des bâtiments-dortoirs. Au final, les armures étaient détruites et jetées, jonchant le périmètre de la base et les voies ferrées.
Clone après Clone mourut, mais les suivants qui marchaient sur le champ de bataille restaient tout aussi intrépides, avançant sans relâche.
Une vingtaine de jours s'étaient désormais écoulés depuis le premier affrontement à la Mine de Cuivre n° 1.
En l'espace de ces vingt jours, trois des neuf bâtiments-dortoirs — chacun pouvant loger 15 000 personnes — avaient été entièrement vidés.
Cela signifiait qu'en une période aussi brève, près de cinquante mille Clones étaient morts au combat.
Ils n'étaient pas morts pour rien.
Grâce à leurs sacrifices, aucune des dix bases de ressources et de la base principale n'était tombée. Non seulement cela, mais les onze bases tournaient encore à plein régime.
À chaque instant, d'immenses quantités de minerais et de ressources étaient acheminées des bases de ressources vers la base principale, tandis que d'immenses quantités de fournitures, d'équipements et de personnel étaient envoyées de la base principale vers les bases de ressources.
C'est dans ces circonstances que les cent équipes de recherche sur les armes à feu firent enfin une percée.
À présent, la première arme finie se trouvait entre les mains d'un Clone, pointée sur une cible à une centaine de mètres.
Il pressa la détente. PAN ! Une balle jaillit à plusieurs centaines de mètres par seconde, atteignant les abords de la cible l'instant d'après.
Mais elle manqua. Un raté total.
Une bosse nette resta sur le mur près de la cible.
'À ce stade, la précision n'a pas d'importance. Ce qui compte, c'est la puissance de feu et la cadence de tir. Raté la cible ? Pas de problème.'
Li Qingsong n'avait aucune intention de jouer les snipers avec les étranges oiseaux.
Quels étaient ses atouts ? La puissance industrielle ! La capacité de coordination à grande échelle !
Dans ce cas, il devait produire des dizaines ou des centaines de milliers d'armes et des centaines de millions, voire des milliards de balles le plus vite possible, puis les déchaîner toutes comme une pluie torrentielle.
Peu importait la mauvaise précision. Quand on tire une salve de plusieurs centaines de milliers de coups d'un coup, la précision a-t-elle vraiment de l'importance ?
Cependant, l'arme qu'ils avaient n'était pas encore à la hauteur.
La conception de l'arme rappelait quelque peu les pistolets que Li Qingsong avait vus dans les films et séries du Monde Humain. Son corps ne faisait qu'une dizaine de centimètres, avec un logement, une poignée et une détente au milieu.
Après tout ce temps, les mille et quelques Clones menant les recherches découvrirent enfin qu'il y avait une bonne raison pour laquelle le Monde Humain avait choisi cette conception pour ses armes de poing.
C'était tout simplement la structure la plus logique.
C'était vrai pour l'anatomie de la main humaine, la facilité de préhension, la cadence de tir, la capacité du chargeur et la puissance de feu.
Cependant, la structure interne du pistolet créé par Li Qingsong différait probablement de celles fabriquées dans le Monde Humain.
Il n'utilisait pas de mécanisme à chien comme un pistolet moderne. C'était en fait un fusil à pierre.
Un morceau de silex était installé à l'intérieur. Actionner la détente faisait frapper le silex, créant une étincelle qui enflammait l'amorce de la balle et la propulsait.
Sa capacité de chargeur était de dix coups, et chaque pression sur la détente ne pouvait tirer qu'un seul coup. Il était incapable de tir continu.
'Ma capacité industrielle actuelle est limitée. Je ne peux pas gaspiller une production précieuse sur ce type d'arme. Non, il faut l'améliorer ! Utiliser le silex pour enflammer l'amorce est trop inefficace, et ça ne tire pas en continu. La cadence est trop lente. Comment l'améliorer ? J'ai vaguement entendu parler de choses comme les chiens et le percussion par aiguille, mais c'est quoi au juste les chiens et les aiguilles ? Quelle est leur structure ? Comment s'en servent-ils ?'
Ce n'était pas seulement l'amorçage qui devait être amélioré ; les balles nécessitaient aussi une optimisation supplémentaire.
Les balles actuelles étaient trop faibles. Elles ne pouvaient probablement pas infliger assez de dégâts aux corps robustes des étranges oiseaux. Il devait trouver un moyen de les rendre plus puissantes.
La capacité de tir continu devait aussi être améliorée.
À quoi servait une arme qui ne pouvait tirer qu'une balle toutes les quelques secondes ?
La capacité du chargeur avait aussi besoin d'une mise à niveau. Il ne demandait pas une mitrailleuse à bande comme dans les films, capable de tirer des dizaines de coups par seconde. Il serait satisfait de dix coups par seconde. Sinon, cinq. Ce n'était pas trop demander, non ?
En contrôlant les esprits de plus de mille Clones chercheurs, Li Qingsong se creusa la tête. Tout en réfléchissant, il commença à expérimenter toutes sortes d'optimisations et de conceptions alternatives basées sur le pistolet à silex actuel.
Il aurait pu sembler que seulement mille et quelques esprits travaillaient sur le problème, mais leurs pensées étaient soutenues par toutes les connaissances que Li Qingsong avait accumulées et recherchées au cours des dernières décennies — connaissances acquises en construisant un système industriel entier à partir de rien, en érigeant une aciérie, une usine chimique, une fonderie et une centrale après l'autre, et en bâtissant des bases agricoles, des bâtiments-dortoirs et d'immenses usines.
Même le Clone le plus ordinaire, chargé uniquement de tordre des barres d'armature, finirait par découvrir de petits trucs pour le travail au fil de son long labeur, acquérant sa propre compréhension du matériau.
Et cette compréhension deviendrait, à son tour, une partie des propres réserves de connaissances de Li Qingsong.
Les réserves de connaissances combinées de tous les Clones formaient une vaste base de connaissances omnisciente.
Les pensées de ces mille et quelques Clones puisaient désormais dans cette même base de connaissances.
Dans ces conditions, les armes à feu créées par Li Qingsong s'allongeaient, leurs chargeurs grossissaient, et leurs balles devenaient plus rondes, ressemblant de plus en plus aux balles qu'il avait vues jadis dans les films et séries.
Bien sûr, avant il les avait vues et oubliées, mais maintenant, Li Qingsong comprenait complètement et parfaitement pourquoi les balles avaient cette forme et quelles caractéristiques cette forme procurait.
Et ainsi, après que deux autres des neuf bâtiments-dortoirs eurent été vidés — portant le nombre total de Clones tués au combat à environ soixante-dix mille — la première arme à feu répondant aux exigences de Li Qingsong pour une cadence de tir élevée, une grande capacité de chargeur et un tir automatique continu fut enfin créée au laboratoire.
Elle possédait un chargeur massif, long de vingt centimètres, d'une masse d'environ trois kilogrammes et d'une capacité de quatre-vingts coups.
Chargeur compris, la masse totale de l'arme était d'environ dix kilogrammes.
Avec trois chargeurs de rechange, la masse totale atteignait dix-neuf kilogrammes.
Sur Terre, une arme aussi lourde aurait été complètement impraticable pour le combat. Mais ce n'était pas la Terre. C'était Cérès, où la gravité n'était que huit pour cent de celle de la Terre !
Une masse de dix-neuf kilogrammes ne pesait que 1,5 kilogramme ici !
Maintenant, un Clone emporta cette énorme arme au stand de tir.
Il pressa la détente. PAN ! PAN ! PAN ! PAN ! PAN ! La bouche cracha immédiatement des balles à une cadence de quatre coups par seconde, vidant tout le chargeur en un peu plus de vingt secondes.
Il laissa tomber le chargeur nonchalamment, en claqua un neuf, pressa à nouveau la détente et tira encore quatre-vingts coups.
'C'est celle-là !'
Li Qingsong prit sa décision sur l'instant : 'Lancez la production en série immédiatement !'