Quelques jours plus tard, le nombre de Clones armés que Li Qingsong avait déployés sur ses dix bases minières atteignait vingt mille, soit une moyenne de deux mille par base.
S'y ajoutaient quatre mille Clones armés supplémentaires à la Base Principale. Pendant ce temps, de nouveaux équipements continuaient d'être produits au rythme moyen de trois mille deux cents ensembles par jour, ce qui signifiait qu'autant de nouveaux Clones armés pouvaient être créés quotidiennement.
À ce stade, l'essaim d'oiseaux étranges, fort désormais de plus de soixante-dix mille individus, finit par converger vers le secteur du groupe de bases. Il lança une offensive tous azimuts, ciblant sans exception les onze bases principales de Li Qingsong.
Des combats d'une brutalité extrême éclatèrent simultanément sur onze champs de bataille.
Pourtant, ces onze bases n'étaient pas les seuls théâtres d'affrontements. Des batailles de moindre ampleur se déroulaient aussi en de nombreux autres endroits.
À savoir, les lignes de chemin de fer.
Les oiseaux avaient déjà détruit les circuits électriques du rail. Sans alternative, Li Qingsong dut commander en urgence une série de locomotives à vapeur pour assurer les futurs transports de ravitaillement.
Li Qingsong savait qu'il ne pouvait pas gagner une guerre d'usure contre ces étranges volatiles.
La seule façon de les vaincre était de gagner du temps en sacrifiant la vie de ses Clones pour tenir la ligne, lui offrant ainsi une chance de rechercher et de produire des armes à feu.
Puisqu'il lui fallait produire massivement des armes à feu, le réapprovisionnement en matériaux était indispensable.
Ces lignes ferroviaires devaient être protégées ! La production aux bases minières devait aussi être maintenue — elle ne pouvait pas s'arrêter ne serait-ce qu'un instant !
Ainsi se déroula un spectacle étrange aux dix bases minières.
Sur les périmètres, des milliers de Clones armés se battaient à mort, un maelström chaotique de sang et de chair.
À l'intérieur des bases, les Clones mineurs d'origine poursuivaient leur travail avec minutie, extrayant d'immenses quantités de minerai, totalement insensibles aux combats qui faisaient rage dehors.
Ensuite, le minerai était chargé sur les trains. D'énormes locomotives à vapeur, crachant d'épaisses fumées, s'élançaient vers la Base Principale sous la protection d'équipes de combat de transport spécialement formées par Li Qingsong.
Luttant contre les oiseaux étranges tout en effectuant des réparations d'urgence sur les voies endommagées, les trains voyaient leur progression ralentie à moins de dix kilomètres par heure. Malgré tout, convoi après convoi continuait de partir des différentes bases minières pour converger vers la Base Principale.
Une fois le minerai déchargé, un grand nombre de Clones armés montaient à bord des trains, emportant d'énormes quantités de vivres, et repartaient vers les bases minières. Chaque fois qu'un Clone tombait au front, un remplaçant arrivait immédiatement.
La situation s'installa dans une impasse. Pour la maintenir, Li Qingsong dut y consacrer seize mille de ses liens de conscience, contrôlant au total seize mille Clones armés : mille en moyenne par base minière, quatre mille à la Base Principale, et deux mille au total pour les différentes escouades de garde ferroviaire.
Pendant un temps, la ligne de front se stabilisa. Mais cette « stabilité » n'était probablement telle que du point de vue de Li Qingsong.
Du côté des oiseaux étranges, ils devaient croire qu'ils gagnaient régulièrement.
Après tout, leurs attaques leur permettaient de dévorer en moyenne deux à trois mille délicieux cadavres ennemis chaque jour. Si ce n'était pas la victoire, qu'est-ce que c'était ?
— Vous voulez manger ? Alors je vais vous laisser manger !
La mort de plusieurs milliers de Clones chaque jour remplissait le cœur de Li Qingsong d'une fureur sauvage. « Attendez un peu », songea-t-il. « Viendra le jour où vous ne pourrez plus avaler une seule bouchée ! »
Actuellement, un total de quatre mille Clones, répartis entre la Base Principale et les principales bases minières, étaient affectés à toutes sortes de tâches — extraction, agriculture, élevage, transport et bien d'autres. Ils soutenaient le fonctionnement de l'ensemble du système de bases et fournissaient un flux continu d'armes blanches et de nourriture pour le front.
Mais en dehors de ces quatre mille Clones, Li Qingsong ne disposait plus que d'une réserve finale d'un peu plus de mille unités. Malgré l'impasse extrêmement tendue et l'immense pression du combat, il ne les avait engagées ni au combat ni à la production logistique.
Elles faisaient autre chose.
Dans le secteur central de la Base Principale, à l'intérieur d'un laboratoire situé entre la raffinerie de métaux, l'usine de fabrication, l'usine chimique et divers autres ateliers, ces mille soixante-six Clones avaient été divisés par Li Qingsong en cent équipes. Il les avait toutes jetées dans la recherche et le développement d'armes à poudre.
Li Qingsong ne connaissait à peu près rien aux armes à feu, surtout modernes.
Hormis le principe de base — la poudre brûle de façon explosive dans une chambre pour générer un gaz qui propulse une balle à grande vitesse — et le fait qu'une arme se compose d'un canon, d'une balle et d'une crosse, il n'en savait rien.
La base de connaissances du Vaisseau Spatial d'Exploration Profonde ne contenait aucune information à ce sujet non plus.
On vous a envoyés sur Cérès pour de la recherche scientifique ; pourquoi le Monde Humain aurait-il mis ce genre de connaissances dans la base de données ?
Mais la même pensée que précédemment s'imposa : « Peu importe ! Connaître les principes de base suffit ! Je ferai le reste de la recherche moi-même ! »
Et ainsi, les cent équipes de recherche sur les armes à feu se jetèrent dans le travail.
Li Qingsong fit en sorte que chacune des cent équipes choisisse une direction de recherche prometteuse, couvrant tous les aspects de la construction d'une arme à feu : matériau du canon, mécanique interne, conception de la balle, charge de poudre, type de poudre, mécanisme de tir, et plus encore. Elles menèrent simultanément des expériences pour trouver les matériaux et les modèles structurels les plus adaptés.
Dans chaque équipe de dix personnes, un membre se spécialisait dans la recherche de diverses formules de poudre pour trouver le propulseur le plus approprié. Un autre faisait fonctionner l'équipement de forage des métaux, testant des trous dans différents alliages pour trouver le meilleur matériau pour le canon.
Un troisième se concentrait sur la structure de l'arme, fabriquant sans cesse des composants et tentant de les assembler. D'autres étudiaient les balles et la façon de les associer à la poudre.
Les dix membres de chaque équipe avaient des rôles clairement définis et coordonnaient leurs efforts dans un ordre parfait.
Surtout, un mécanisme de coordination existait entre les différentes équipes, sans aucun délai ni surcharge de communication.
Lorsque le chercheur en poudre de l'équipe 66 tomba par hasard sur une formule relativement adaptée pour propulseur d'arme à feu, chaque autre chercheur en poudre des autres équipes le sut instantanément.
Ils arrêtèrent immédiatement de tester leurs formules actuelles, les jetèrent aux orties et reproduisirent la formule de l'équipe 66. De là, ils entamèrent de nouvelles recherches et expériences, visant à en optimiser davantage les performances.
Chaque fois qu'un membre de n'importe quelle équipe réalisait une nouvelle percée, sa progression était simultanément connue de tous les autres. Le même processus se répétait : tout le monde abandonnait son travail en cours et entamait de nouvelles recherches basées sur la dernière avancée.
Cela ne se limitait pas à la poudre ; la même chose s'appliquait à chaque autre partie de la construction de l'arme.
Le canon, la carcasse, le chien, le percuteur, le ressort, la structure globale, la balle...
Grâce aux efforts collaboratifs de ces cent équipes, la connaissance de Li Qingsong en matière d'armes à feu, autrefois une page blanche, s'étendit aussi vite qu'un ballon qu'on gonfle.