Alors qu'il expérimentait différentes tactiques, Li Qingsong rejetait immédiatement celles qui s'avéraient inefficaces pour en essayer une autre.
Par conséquent, un flux constant d'expérience en combat rapproché par équipes fut généré. Grâce au contrôle conscient de Li Qingsong, ce savoir fut instantanément synchronisé sur chaque Clone, y compris ceux qui se trouvaient à bord d'un train express en route vers la base de la mine de cuivre.
Même les cent mille Clones restants, affectés à d'autres tâches ou au repos, acquirent en quelques heures une vaste expérience du corps-à-corps.
Ainsi, les Clones défendant la Base de la Mine de Cuivre n° 1 s'organisèrent rapidement en la formation de combat la plus efficace, validée par l'expérimentation.
C'est alors que le train transportant les renforts depuis la base principale arriva. Des cohortes de Clones entièrement armés sautèrent des wagons, renforçant les lignes de bataille à plusieurs étages.
En un instant, la force défensive de la Mine de Cuivre n° 1 gonfla à 3 500 unités !
La formation était également extrêmement dense.
Les installations principales de la Mine de Cuivre n° 1 — une fosse d'extraction, un ensemble complet d'équipements d'extraction et de concassage, des machines de traitement du minerai, une centrale auxiliaire, un quai et une zone de repos — n'occupaient au total que quelques dizaines de milliers de mètres carrés. Un flanc de la base était bordé par un canyon et ne nécessitait aucune défense.
La longueur totale de la ligne de défense n'était que de quelques centaines de mètres.
Sur un front long de quelques centaines de mètres, pas plus de mille combattants pouvaient engager l'ennemi simultanément. Li Qingsong maintint les Clones armés restants en réserve, les tenant prêts à intervenir.
Si un Clone de la première ligne tombait, le lien de conscience de Li Qingsong basculait instantanément sur un Clone des réserves, qui prenait immédiatement sa place, garantissant que la ligne de front conservait toujours ses effectifs.
Ils attendirent en formation tendue tandis que plusieurs heures s'écoulaient. Puis, un léger tremblement parcourut le sol. Dans les faisceaux des projecteurs, une vaste ombre noire se matérialisa devant eux.
Li Qingsong sut que ce n'était pas véritablement une ombre, mais un immense essaim d'oiseaux monstrueux.
Ils étaient si nombreux qu'ils masquaient le sol sous eux.
Li Qingsong stoppa immédiatement certaines tâches de production non essentielles, réaffectant les portions de sa conscience qui les supervisaient à la base principale. Il connecta mille de ces liens conscients aux Clones armés de la première ligne.
Poussant un rugissement silencieux, comme s'ils sentaient l'abondance de nourriture fraîche et savoureuse, les oiseaux monstrueux foncèrent instantanément. Les Clones armés tinrent leur position, et les deux forces s'entrechoquèrent en un éclair.
En un instant, des douzaines de Clones entièrement armés furent projetés en arrière par l'impact. Certains furent saisis en plein vol par les oiseaux monstrueux et déchiquetés. D'autres tombèrent au milieu de la nuée, pour être piétinés et mis en pièces l'instant d'après. Ceux qui survécurent se relevèrent en hâte et se ruèrent de nouveau dans la mêlée sans une seconde d'hésitation.
D'innombrables lances jaillirent et transpercèrent. D'innombrables épées longues s'abattirent. D'innombrables boucliers se dressèrent, bloquant désespérément les assauts des oiseaux monstrueux pour eux et leurs camarades.
Un instant, le champ de bataille devint un maelström chaotique de chair et de sang volants.
La concentration de Li Qingsong était absolue alors qu'il contrôlait les mille combattants de première ligne, n'osant pas relâcher son attention une seule seconde.
Sous son commandement, la coordination des Clones de combat frisait la perfection. Chaque coup de lance, chaque coup d'épée, chaque levée de bouclier était parfaitement synchronisé, fluide et naturel.
De plus, chaque fois qu'un Clone de première ligne tombait, un remplaçant entièrement armé se relevait immédiatement des réserves, rejoignant la ligne de front sans hésiter pour poursuivre le combat.
La rotation entière se déroulait dans un ordre parfait, exécutée sans faille comme si elle avait été répétée des millions de fois.
Par ailleurs, quel que soit le Clone de réserve envoyé au combat, il pouvait s'intégrer instantanément à la mêlée, combattant en étroite coordination avec ses nouveaux camarades.
Mais même avec tout cela, la pression sur le front restait immense.
C'était inévitable. Les oiseaux monstrueux étaient tout simplement trop grands, et leur force surpassait de loin celle d'un humain.
Qui plus est, certains d'entre eux s'envolaient occasionnellement. Ils ne parvenaient pas à voler loin avant de retomber — c'était plus un saut qu'un vol — mais cela posait tout de même problème à Li Qingsong.
Chaque fois que cela arrivait, Li Qingsong n'avait d'autre choix que d'allouer davantage de sa conscience à la zone, dirigeant plus de Clones armés au combat pour régler le problème.
En moyenne, même avec la coordination parfaite des Clones et la génération constante de nouvelle expérience et de nouvelles compétences de combat — instantanément synchronisées sur tous — Li Qingsong devait encore sacrifier trois Clones pour chaque oiseau monstrueux abattu.
« Dommage que je n'aie pas eu le temps de construire des fortifications, » songea Li Qingsong. « Sans elles pour retenir ces monstres, cette bataille en rase campagne est le seul moyen de sauver la base. »
« Mais c'est bon, » songea Li Qingsong. « Place aux explosifs ! »
Un Clone chargea en avant comme un possédé, serrant un gros sac d'explosifs, et le lança comme s'il s'agissait d'une grenade.
Grâce à la faible gravité de Cérès, le paquet d'explosifs parcourut plus de cent mètres avant de détoner dans un BOUM massif.
À cet instant, quatre ou cinq oiseaux monstrueux furent pulvérisés, leurs restes mutilés projetés dans le ciel.
Le sol trembla. À chaque nouvelle éruption de feu et de lumière, d'autres oiseaux monstrueux étaient réduits en pièces.
Le nombre de Clones diminuait régulièrement. Mais avec l'ajout des explosifs et le renfort constant des réserves, la ligne de bataille finit par tenir, s'installant dans une impasse.
Pendant que la bataille faisait rage à la Mine de Cuivre n° 1, les Clones des autres bases minières restaient en alerte maximale. De retour à la base principale, de nombreuses aciéries et fonderies continuaient de tourner à un rythme frénétique, désespéré.
Après quelques jours d'optimisation, Li Qingsong avait une fois de plus accéléré la cadence de production des équipements complets d'armes blanches, atteignant une moyenne de 3 000 ensembles par jour.
Dans les dortoirs collectifs, un grand nombre de Clones se levèrent sur l'ordre de Li Qingsong. Reposés et pleins de vigueur, ils quittèrent les casernes, se rendirent à l'armurerie pour recevoir un équipement complet, puis prirent la direction du front.
Le stock de l'armurerie n'était pas important, maintenu à seulement deux cents ensembles environ.
Au rythme de consommation actuel, il semblait que ces deux cents ensembles seraient rapidement épuisés.
Mais cela n'arriva jamais. La raison était simple : avec des dizaines d'usines tournant à plein régime, un flux constant d'équipements de combat arrivait sans cesse pour reconstituer les stocks.
Pour chaque ensemble d'équipement qu'un Clone prenait, un nouveau arrivait pour le remplacer.
Alors que les Clones récupéraient continuellement leur matériel, les équipements fraîchement produits étaient constamment livrés. Avec cet entrée et cette sortie régulières, le stock restait stable entre 150 et 200 ensembles, ni plus ni moins.
Ces Clones fraîchement équipés montaient alors dans un train de manière ordonnée et rapide, filant à toute vitesse vers la prochaine base sur le point d'être attaquée par un essaim d'oiseaux monstrueux.
À leur arrivée, ils s'asseyaient et se reposaient pour l'instant. Simultanément, la conscience de Li Qingsong se déconnectait instantanément d'eux pour revenir à la base principale. De là, il contrôlait un nouveau flux continu de Clones armés, les envoyant renforcer les défenses d'autres bases.