À l'étape actuelle, dépourvus de la capacité de produire des armes à feu, ils ne pouvaient compter que sur les armes blanches pour augmenter rapidement leur force de combat et en fabriquer en un temps record.
’Il me faut miser sur les armes blanches pour protéger les 10 bases clés, la base principale et les lignes de chemin de fer. Elles me permettront de gagner le temps nécessaire au développement des armes à feu !’
’Face à tant d'oiseaux étranges, seules les armes à feu offriraient une chance de victoire !’
Sur l'ordre de Li Qingsong, tout l'acier produit par l'aciérie — aux dureté et ténacité idéales pour forger des armes blanches — fut immédiatement réquisitionné et acheminé d'urgence vers l'usine de fabrication métallique.
Des milliers de Clones, jusque-là affectés à d'autres tâches, se mirent à courir. Visages graves, ils se ruèrent dans la fonderie et gagnèrent leurs postes sans attendre.
La production démarra sur l'heure.
L'immense parc de machines-outils rugit. Au milieu des hurlements stridents de la coupe et du meulage, le tout premier sabre long vit le jour en à peine une heure.
La lame mesurait environ 70 centimètres de long sur 6 de large. Légèrement courbée, au fil acéré, elle était taillée pour la taille.
L'apparition de ce premier sabre fit office de signal. La chaîne se mit à en délivrer un flux régulier.
Une heure plus tard, 200 sabres étaient prêts.
De petits camions de transport arrivèrent, embarquant les armes pour le front à toute vitesse.
Deux cents Clones jetèrent leurs tubes d'acier et s'emparèrent aussitôt des sabres.
Li Qingsong éprouva un léger soulagement.
’Au moins, ils ont désormais de vraies armes.’
’Mais ce nombre reste manifestement insuffisant.’
’Peu importe. D'autres usines produisent déjà d'autres types d'armes.’
Dans une usine reconvertie en urgence pour la fabrication de boucliers, des centaines de Clones faisaient face aux machines, les actionnant sans la moindre pause.
L'instant d'avant, l'acier montait en température ; l'instant d'après, il était martelé par les équipements de forge ; l'instant suivant, il passait déjà à l'étape d'usinage suivante.
À ce moment-là, les centaines de Clones semblaient ne former qu'un seul corps. Sous leur conduite, la ligne de production elle-même parut prendre vie, tournant avec une fluidité stupéfiante.
Ainsi naquirent les boucliers en continu. De même, en une seule heure, 200 boucliers furent achevés et expédiés directement au front.
D'autres usines tournaient à plein régime pour produire lances longues, dagues, genouillères, coudières, gantelets et armures corporelles.
À ce stade, il n'y avait manifestement pas le temps de fabriquer des Combinaisons Spatiales offrant une protection adéquate. Ils durent se contenter de pièces d'armure externe, en attendant.
En cet instant, les centaines d'usines de la base principale furent toutes interconnectées. Plus de dix mille Clones, prolongements de son propre corps, se jetèrent au travail sous le contrôle total de Li Qingsong. Leur coordination était sans faille, leur efficacité au sommet.
En seulement deux jours, 4 000 équipements de combat — de quoi armer tout le personnel combattant de la base principale — furent livrés au front et enfilés par chaque Clone combattant.
La production continua sans la moindre pause.
’Produire 4 000 équipements ne suffit pas. Il m'en faut 10 000, 20 000, pour équiper les Clones des autres bases.’
’Même cela ne suffira pas. Il m'en faut 100 000, voire 150 000, pour que tous les Clones de réserve aient leur équipement prêt dès leur activation.’
’Et je dois aussi prévoir l'usure et les remplacements.’
’Dans ce cas, j'en produirai 200 000 !’
Des centaines d'usines massives hurlèrent jour et nuit. Des dizaines de milliers de Clones s'affairaient entre leurs postes et les dortoirs collectifs. Aciéries, centrales, usines chimiques, bases agricoles...
Chaque usine composant la base principale fut pleinement mobilisée par Li Qingsong, toutes rejointes l'effort de guerre.
Une fois l'équipement du personnel combattant de la base principale prêt, les trains se mirent en branle, entamant le transport du matériel vers les 10 bases minières principales.
Outre les armes blanches, on disposait aussi d'une petite quantité d'explosifs.
Destinés à l'origine aux travaux industriels, il n'y avait pas le temps de chipoter. Ils furent réaffectés au combat à venir.
Dans ces conditions, en seulement quatre jours, 8 000 Clones avaient été armés.
Ce fut à ce moment que les Clones envoyés en éclaireurs pour surveiller les volées d'oiseaux étranges aux alentours revinrent enfin avec de mauvaises nouvelles.
Les volées avançaient lentement, fourrageant au passage. Et, comme par hasard, elles se dirigeaient droit sur son groupe de bases.
’Ou peut-être ont-elles été attirées par la grande quantité de matière organique complexe concentrée ici, aux bases ?’
Li Qingsong n'en savait rien. ’Peu importe. Elles seraient venues de toute façon, tôt ou tard.’
Le nombre total d'oiseaux étranges dans ces volées était estimé à plus de 70 000. De plus, ils arrivaient de toutes parts. On prévoyait que d'ici peu, les 11 bases clés, base principale comprise, subiraient l'assaut des oiseaux.
La Base de Mine de Cuivre n° 1, située à la périphérie extrême du groupe, était particulièrement vulnérable. Une volée devait l'atteindre dans à peine cinq heures !
« Cinq heures ? Ça suffit ! »
Fort de ce nouveau renseignement, Li Qingsong redéploya ses forces.
À cet instant, la Base de Mine de Cuivre n° 1 ne comptait que 500 Clones pleinement équipés. Face aux plus de 10 000 oiseaux étranges qui convergeaient vers elle, c'était manifestement insuffisant.
La base principale regorgeait de Clones, mais ne disposait que de 5 000 équipements complets.
Li Qingsong expédia immédiatement 3 000 Clones. Ils embarquèrent dans un train avec nourriture, oxygène, eau et autres fournitures, cap sur la Base de Mine de Cuivre n° 1.
Pendant ce temps, la première vague de production d'urgence étant achevée, Li Qingsong put enfin souffler. Il prit la moitié des Clones armés restants à la base principale — 1 000 au total — et les fit commencer des exercices de combat au corps à corps à la surface désolée et silencieuse de Cérès.
Ce n'était pas un vrai combat à mort, bien sûr, seulement un entraînement. Les Clones étaient programmés pour s'arrêter net s'ils mettaient véritablement en danger la vie de leur adversaire.
Grâce à ces 500 paires d'assaut, Li Qingsong testa une grande variété de tactiques et de manœuvres défensives : tailles, estocades et coups de pointe des attaquants ; parades et blocages de bouclier des défenseurs ; et les transitions fluides entre chaque action.
Une masse considérable de données de combat fut générée et synthétisée en un temps record dans l'esprit de Li Qingsong. Puis, par son contrôle, ce savoir fut instantanément transmis à chaque Clone.
Simultanément, Li Qingsong mobilisa les 1 000 autres Clones, les divisa en deux équipes de 500 et lança des exercices de combat de groupe.
Il profita de l'occasion pour expérimenter diverses tactiques collectives, comme faire se spécialiser une équipe dans la défense pendant que l'autre se concentrait uniquement sur l'offensive.