Li Qingsong avait complètement perdu le contact avec la Base 45.
La perte d'une seule Base 45 restait encore dans une fourchette acceptable. À court terme, Li Qingsong n'aurait même pas hésité à en perdre d'autres.
Le problème crucial, en revanche, c'était qu'il ne pouvait pas se permettre de perdre les principaux filons miniers !
Par exemple, la Mine de Fer n° 1, la Mine de Cuivre n° 1, le n° 1 Minerai d'Oxygène et la n° 1 Mine de Tolin — dix filons majeurs au total.
Ces filons étaient la bouée de survie de Li Qingsong. Leur production était ce qui soutenait le développement de la Base Principale.
'Le problème clé maintenant, c'est de déterminer combien il y a de ces oiseaux étranges et où ils se trouvent tous.'
Au moment où cette pensée lui traversa l'esprit, Li Qingsong pointa le télescope du Vaisseau Spatial d'Exploration Profonde vers Cérès. À des centaines de kilomètres de distance, il commença à scruter la surface de la planète.
Mais comparés à une planète entière, les oiseaux étranges étaient tout simplement trop petits. La recherche depuis le Vaisseau Spatial d'Exploration Profonde ne donna aucun signe de leur existence.
Il ne parvint même pas à voir la Base 45, un emplacement qu'il savait pourtant infesté par les oiseaux étranges.
Il n'avait pas d'autre choix. Après réflexion, Li Qingsong décida de prendre un risque et lança son unique module d'atterrissage pour fouiller minutieusement la surface de Cérès.
Après avoir volé à peine cent kilomètres, Li Qingsong fut témoin d'un spectacle stupéfiant.
Il vit d'innombrables oiseaux étranges disséminés denses sur la surface rouge sombre de Cérès. Leur taille variait ; les plus grands dépassaient trois mètres de haut, tandis que même les plus petits dépassaient le mètre !
Une estimation visuelle rapide portait leur nombre à plus de deux mille dans cette seule zone !
Ils se trouvaient actuellement à la surface de Cérès, utilisant leurs pièces buccales acérées et leurs ailes pour collecter des composés organiques comme le Tolin, le formaldéhyde et le méthane, apparemment via un double processus de chauffage et de découpe, avant de les avaler par grandes gorgées.
Environ un millier étaient apparus à la Base 45, et il y en avait encore deux mille ici...
'Mais quand diable ces monstres sont-ils arrivés... ?'
Li Qingsong songea. Il ne disposait d'aucune capacité d'observation spatiale ni d'alerte précoce. Sinon, il les aurait détectés avant leur descente depuis l'espace et ne se trouverait pas dans une position aussi passive à présent.
Aux commandes du module d'atterrissage, Li Qingsong continua d'avancer.
Après avoir progressé un peu plus loin, Li Qingsong repéra un autre groupe. Cette fois, il semblait que les créatures l'avaient repéré.
Quelques-unes des créatures projetèrent de puissants jets de gaz depuis leur queue, propulsant leurs corps dans les airs à grande vitesse et fonçant vers le module d'atterrissage.
Li Qingsong entreprit immédiatement une manœuvre d'évitement.
Mais les oiseaux étranges ne s'élevèrent pas très haut — seulement quelques dizaines de mètres. Les jets de gaz de leur queue se dissipèrent alors, et leurs corps retombèrent lentement.
Au même moment, Li Qingsong vit d'autres créatures tomber de l'obscurité sans fin de l'Espace Profond devant lui. Elles descendaient à une vitesse incroyable. Juste avant de percuter le sol, elles projetèrent elles aussi des jets de gaz depuis leur queue, freinant leur corps pour pouvoir atterrir sur la surface de Cérès à une vitesse réduite.
Mais même après avoir freiné, certaines allaient encore trop vite et s'écrasèrent lourdement au sol. Certaines cessèrent tout mouvement, tandis que d'autres ne faisaient que se débattre, incapables de se relever pendant un long moment.
Une prise de conscience s'imposa à Li Qingsong.
Ces créatures avaient bel et bien migré depuis les étoiles.
Peut-être en raison d'un long voyage interstellaire, leurs réserves d'énergie étaient presque épuisées. Pour l'instant, elles avaient essentiellement perdu la capacité de voler.
C'était une bonne nouvelle pour lui.
Mais... Cérès regorgeait de ressources leur permettant de reconstituer leur énergie.
Li Qingsong ne savait pas exactement combien de temps il leur faudrait pour convertir les matériaux récoltés sur Cérès en carburant de vol, mais il soupçonnait que ce ne serait pas très long.
Sur la base des données de la dissection antérieure de l'une des créatures, Li Qingsong fit une estimation.
Ce serait un mois et demi au maximum, ou plus précisément, quelque part entre 30 et 40 jours.
Aussi loin que portait son regard, les créatures couvraient le paysage. Dans son seul champ de vision, leur nombre dépassait dix mille.
En comptant celles qu'il n'avait pas encore découvertes et celles qui descendaient encore de l'espace, quel serait le total final ?
L'expression de Li Qingsong était sombre. Il prit immédiatement une décision.
'Je vais charger le Vaisseau Spatial d'Exploration Profonde avec 50 Clones et les fournitures nécessaires. Première étape : évacuer Cérès et me cacher dans l'espace !'
'Les Clones restants, les installations industrielles et les fournitures que je ne peux pas emporter devront rester sur Cérès. On se battra contre ces salauds à mort !'
'Si on gagne, je continuerai à développer sur Cérès. Si on perd, je fuirai vers une autre planète et je recommencerai à partir de là !'
'Heureusement, le Vaisseau Spatial d'Exploration Profonde est inactif ces temps-ci, avec très peu de Clones à son bord. Couplé au fait que ces créatures sont à court d'énergie, il n'a pas attiré leur attention. Sinon, si je perdais le Vaisseau Spatial d'Exploration Profonde, il ne me resterait plus aucune voie de fuite ultime.'
Li Qingsong pilota résolument le module d'atterrissage de retour vers la Base Principale. Il commença immédiatement à transporter les Clones et les fournitures nécessaires, puis activa le Propulseur du Vaisseau Spatial d'Exploration Profonde, le dirigeant pour entamer le retrait vers l'Espace Profond.
Au fil des années, Li Qingsong avait entretenu méticuleusement le Vaisseau Spatial d'Exploration Profonde. Son niveau technologique actuel était tout juste suffisant pour fabriquer le carburant chimique nécessaire à sa remise en marche.
Alors que le Vaisseau Spatial d'Exploration Profonde entamait son retrait, Li Qingsong prit une seconde décision.
'Une guerre contre ces créatures est inévitable.'
'Dans ce cas, je dois réduire mes lignes de défense ! J'abandonnerai toutes les bases secondaires et concentrerai tous les Clones sur les dix sites miniers majeurs. Nous défendrons la Base Principale, les dix sites miniers et les lignes de chemin de fer à tout prix pour gagner du temps pour le développement.'
'Et puis... je me lancerai corps et âme dans le développement de la technologie des armes !'
En un instant, près de dix mille Clones jaillirent de plus de quatre-vingt-dix des cent-plus bases dispersées. Toutes sortes de machines — wagonnets, bulldozers, camions et véhicules d'exploration — rugirent en démarrant, fonçant désespérément à travers la surface morte et silencieuse de Cérès.
Sur le chemin de fer, chaque train fut mobilisé, tractant les nombreux Clones depuis leurs avant-postes existants pour les transporter vers la Base Principale ou les sites miniers vitaux.
À l'intérieur des bases minières vitales, des cohortes de Clones se mirent également en action, rassemblant chaque composant pouvant servir d'arme et faisant de leur mieux pour s'armer.
À la Base Principale, des milliers de Clones enfilèrent également leurs Combinaisons Spatiales et se ruèrent vers le périmètre.
Des rangées de projecteurs furent dressées le long du bord de la base, et de nombreux véhicules d'exploration se déployèrent en éventail tandis que les Clones chargeaient dans l'obscurité, bravant le risque de la mort.
Renvoyer l'unique module d'atterrissage était trop risqué. Pour l'instant, il devait compter sur les Clones pour effectuer des reconnaissances à pied.
Ils patrouilleraient le périmètre de la base et monteraient la garde. Dès qu'ils repéreraient une attaque des oiseaux étranges, ils pourraient relayer l'information instantanément.
En plus de ces préparatifs, Li Qingsong entreprenait simultanément sa tâche la plus critique et la plus urgente.
Les dizaines d'usines existantes dotées de capacités de travail du métal stoppèrent toutes la production de leurs articles en cours. Li Qingsong convertit chacune d'entre elles en le type d'usine le plus important pour cette phase.
Des arsenaux !
Des arsenaux pour produire des armes blanches !