Il aperçut une créature non identifiée. Elle était d'un noir d'encre, dotée d'ailes immenses, rappelant une sorte d'oiseau monstrueux.
Cet oiseau monstrueux mesurait environ deux mètres cinquante de haut, avec une envergure d'au moins quatre à cinq mètres. Il possédait une gueule massive garnie de protubérances acérées — impossible de dire s'il s'agissait de dents ou d'autre chose.
Il était apparu soudainement à côté de l'un des Clones, avait baissé la tête et, d'une seule morsure, l'avait coupé en deux, mis en pièces et avalé.
« Qu'est-ce que c'est que ce truc ! »
La pensée traversa simultanément les dizaines de milliers de cerveaux de Li Qingsong.
C'était le vide ! Sans la protection d'une Combinaison Spatiale, un Clone mourrait en une minute tout au plus ! Et la température ici était extrêmement basse, un glacial moins de deux cents degrés Celsius !
Par-dessus le marché, il y avait un intense rayonnement interstellaire de haute énergie, suffisant pour détruire l'ADN de n'importe quel organisme vivant !
« Comment cette créature non identifiée peut-elle bien survivre dans un tel environnement ! »
Les pensées de Li Qingsong s'emballèrent, et une nouvelle idée fit surface dans son esprit : « Combien y a-t-il de ces monstres ? Cette créature étrange pourrait-elle être la raison de la disparition soudaine de mes compatriotes de la Terre ? »
Le niveau technologique de la Civilisation Humaine surpassait de loin le sien. Si même eux avaient été anéantis par ce genre de monstre, alors lui n'aurait probablement aucune chance contre lui !
Li Qingsong devint instantanément grave.
D'une seule pensée, des milliers de Clones répartis dans les plus de cent sous-bases dispersées à l'extérieur de la Base Principale — plus précisément ceux qui travaillaient à l'extérieur — cessèrent simultanément leurs activités et se ruèrent à l'intérieur des structures de la base.
À la Base Principale, de nombreux Clones passèrent également à l'action, se déplaçant en escouades vers le périmètre pour se prémunir contre toute surprise.
Bien que seule cette base ait rencontré l'oiseau monstrueux, et qu'un seul exemplaire ait été aperçu, qui savait s'il y en avait d'autres ailleurs sur Cérès.
Quoi qu'il en soit, la prudence s'imposait.
Il y avait aussi plus d'une centaine de Clones à l'intérieur de la Base 45.
Li Qingsong serra les dents. Il ordonna à ces Clones de saisir tout ce qui se trouvait à portée de main et pouvait servir d'arme — couteaux de cuisine, tuyaux en acier, clés anglaises et compagnie — et de charger simultanément l'oiseau monstrueux qui venait de dévorer l'un des leurs.
L'oiseau féroce poussa un rugissement silencieux, sa gueule grotesque grande ouverte, et fonça sans peur vers les Clones.
Les Clones intrépides firent front, frappant de leurs armes.
Li Qingsong envoyait ces Clones à la mort. Son but était simple : tester les capacités de combat de cette créature non identifiée.
« Si cette créature est d'une puissance écrasante, insensible aux armes, capable d'exploits extraordinaires, et peut en éliminer des centaines d'un seul coup, alors je n'ai qu'à abandonner cette base et fuir immédiatement à bord du Vaisseau Spatial d'Exploration Profonde. »
Dans ces circonstances, le sang gicla tandis que la centaine de Clones était mise en pièces, et leurs connexions avec lui se coupèrent une à une.
Une connexion coupée signifiait qu'ils étaient morts.
Mais Li Qingsong ne ressentit aucune anxiété. Au contraire, il poussa un long soupir de soulagement.
Il constata que l'oiseau monstrueux n'était pas, en fait, insensible aux armes.
Un Clone, maniant un couteau de cuisine de toutes ses forces, avait réussi à entailler l'aile du monstre.
Un autre Clone planta un tuyau en acier affûté, le faisant pénétrer d'une dizaine de centimètres dans le corps de la créature. Une grande quantité de fluide non identifié jaillit et gela sur-le-champ.
Finalement, au prix de plus de vingt Clones, l'oiseau monstrueux s'effondra au sol, immobile.
« Ce n'est pas ce genre de monstre qui a causé la disparition de la Civilisation Humaine ! »
Li Qingsong parvint à une conclusion immédiate.
Un monstre qu'on pouvait tuer à coups de couteaux de cuisine et de tuyaux en acier... même cent millions d'entre eux n'auraient été qu'une goutte d'eau pour la Civilisation Humaine.
Plusieurs Clones s'approchèrent prudemment et, sous le faisceau de leurs lampes, commencèrent à examiner minutieusement la structure physique de la créature.
Li Qingsong vit que l'extérieur du corps de la créature était recouvert d'une couche de glace distincte, dure comme l'acier. Mais à l'intérieur de cette enveloppe gelée, il régnait un certain niveau de chaleur ; certaines substances inconnues restaient à l'état liquide, capables de s'écouler.
Parallèlement, il comprit que ses ailes ne servaient probablement pas au vol. Li Qingsong ne distinguait aucun muscle suffisamment puissant, ni aucune structure musculaire.
« De si grandes ailes, mais pas pour voler. Pourraient-elles être... une sorte de filet pour collecter des matériaux ? »
« De quoi dépend-elle pour survivre ? Quelle est sa source de nourriture ? »
Il les fit disséquer l'estomac de la créature — c'était clairement un estomac, puisque le cadavre du premier Clone mort s'y trouvait.
Outre le cadavre, Li Qingsong vit aussi quelques substances fondues.
Il les reconnut d'un coup d'œil.
Il y avait du méthane, de l'éthane, de l'acétonitrile, du Tolin, du formaldéhyde, et d'autres encore.
Tous étaient des composés organiques !
Une pensée quelque peu étourdissante traversa l'esprit de Li Qingsong.
« Cette chose pourrait-elle être un organisme spatial ? »
« Elle se nourrit des composés organiques simples d'une planète pour sa nourriture et son énergie. Une fois qu'elle a épuisé les organiques comestibles d'une planète, elle migre à travers l'espace, utilisant ses ailes géantes comme un filet de collecte pour rassembler la poussière cosmique et se sustenter jusqu'à ce qu'elle atteigne une autre planète, où elle recommence le processus... »
« Cela... cela... De telles créatures existent-elles vraiment dans le Cosmos ? »
Les connaissances de Li Qingsong en biologie le portaient instinctivement à rejeter cette possibilité. Mais à présent, les preuves physiques étaient étalées juste devant lui, le forçant à l'accepter.
« Si c'est le cas, alors c'est grave. »
« Évidemment, dans l'immense mer d'étoiles, les planètes sont la ressource la plus rare. »
« Chaque planète ici contient d'immenses quantités de matière organique dont ils ont désespérément besoin. Pour ces oiseaux monstrueux, chaque planète doit être comme un pré luxuriant et fertile pour un troupeau de bétail. »
« De plus, il y a une énorme activité de Clones sur Cérès, et ces activités produisent de grandes quantités de composés organiques encore plus complexes. »
« Le corps humain lui-même est composé de ces composés organiques complexes. »
« Peut-être que ces organiques complexes sont encore plus attractifs pour ces créatures. »
« Si les composés organiques simples sont comme des légumes sauvages et des pains vapeur, alors les humains, le bétail, la vie aquatique et les céréales sont un festin gastronomique ! »
« Peut-être que mes activités sur Cérès sont ce qui a attiré cet oiseau monstrueux en premier lieu ! »
L'esprit de Li Qingsong tournait à toute allure.
À cet instant, la seule chose que Li Qingsong pouvait espérer était que le nombre de ces oiseaux monstrueux arrivant sur Cérès ne soit pas trop important.
N'oublions pas que Li Qingsong n'avait développé pas même l'once d'une technologie d'armement. En dehors des couteaux de cuisine et des tuyaux en acier, il n'avait aucune arme !
Qui aurait pu imaginer qu'une telle créature existe dans le Cosmos, et qu'elle aurait la mauvaise chance — ou plutôt, sa mauvaise chance — de se présenter juste sur le pas de sa porte.
Les Clones commencèrent à traîner le cadavre de la créature, avec l'intention de le ramener à la Base Principale pour des recherches plus approfondies.
Mais juste à ce moment, le sol se mit à trembler légèrement.
En braquant un puissant projecteur, les Clones assistèrent à un spectacle terrifiant.
La surface rouge foncé de Cérès était maintenant recouverte par une masse noire, grouillante, d'oiseaux monstrueux.
À cet instant, au moins mille oiseaux monstrueux chargeaient vers la Base 45 !