À l'annonce de ces mots, le cœur de tous — des hauts dignitaires de la Salle de Conférence Un aux civils anxieux qui patientaient à bord de leurs navires d'habitation — fit un bond dans leur gorge.
D'abord, on expose les avantages. On explique sa valeur pour appâter l'autre partie, et seulement alors on présente ses conditions. C'est la procédure standard de toute négociation.
Et maintenant, l'instant le plus crucial était arrivé — celui qui déciderait de la vie ou de la mort de leur civilisation, celui qui engageait les intérêts personnels de chaque individu !
Qu'ils soient forcés au suicide, réduits en esclavage, ou autorisés à continuer de vivre en liberté — tout se jouait là !
Après un moment de silence, la réponse de la Catastrophe Mécanique Intelligente parvint.
« Oh ? Et quelles sont vos conditions ? »
Haimo Lan fixa le hublot, contemplant l'immensité de l'Espace Profond, le cœur plus calme qu'il ne l'avait jamais été.
Il avait mis toutes ses cartes sur la table. Mais à présent, il ne pouvait savoir quelle valeur l'autre partie accordait à ces cartes, ni quels avantages il pourrait en tirer pour son peuple.
Si son prix était trop haut, excédant les attentes de l'adversaire, cela risquait fort de le rendre hostile, et il perdrait tout.
Mais s'il était trop bas, ce serait une lourde perte pour sa civilisation.
Chaque mot, chaque phrase, chaque infime point d'insistance ou de concession pouvait signifier la vie ou la mort pour des dizaines de milliers d'êtres.
Malgré cette pression psychologique immense, la voix de Haimo Lan ne trahissait pas la moindre émotion.
Il parla avec le même calme que s'il engageait une conversation anodine. « Nous exigeons des garanties suffisantes pour notre sécurité. »
« Je peux vous promettre qu'une fois la Civilisation Humaine capturée avec succès, je vous laisserai partir. »
« Pas assez ! »
La voix de Haimo Lan monta en un cri. « Nous avons besoin d'une garantie objective de notre sécurité, qui ne dépende pas de votre bon vouloir !
Nous ne pouvons confier la vie et la mort de notre civilisation à vos caprices !
Il nous faut une force militaire suffisante — limitée à un niveau qui ne vous menace pas fondamentalement, bien entendu — mais assez pour assurer qu'après avoir atteint notre objectif stratégique et capturé la Civilisation Humaine, nous puissions protéger notre flotte principale et percer votre blocus, même si vous revenez sur votre parole !
Par ailleurs, une fois la Civilisation Humaine vaincue, la Civilisation Harville réclame dix milliards de captifs humains ! »
Haimo Lan se heurta à un long silence.
Le cœur de Haimo Lan, qui avait traversé bien des tempêtes, était désormais d'un calme parfait. Les autres hauts dignitaires, eux, avaient pâli, le cœur battant la chamade.
À bord de navire après navire, d'innombrables civils, officiels, magnats et savants attendaient. Certains s'étaient déjà évanouis, d'autres s'étaient effondrés au sol, marmonnant des prières à tous les dieux qu'ils pouvaient nommer.
Au milieu de ce torrent tumultueux d'émotions, Haimo Lan se tenait comme un pilier inébranlable, résolu et immobile, comme s'il maîtrisait parfaitement la situation.
Mais après une longue pause, la réponse de la Catastrophe Mécanique Intelligente brisa tous les espoirs.
« Je ne peux accepter vos conditions. »
Plusieurs hauts dignitaires sentirent la vue leur troubler et s'évanouirent sur place. Sur l'ensemble des navires d'habitation, une vague de sanglots étouffés, presque inconscients, éclata.
La tête de Haimo Lan se redressa net, son regard grave tandis qu'il fixait le hublot vers l'immensité de l'Espace Profond.
« Les dix milliards de captifs humains, je peux vous les accorder.
Cependant, mes modèles de guerre calculent qu'une flotte assez puissante pour vous permettre de percer mon blocus vous rendrait trop difficile à contrôler. Vous deviendriez une menace pour moi.
Le maximum que je puisse accepter est de vous autoriser une force militaire de deux cent mille vaisseaux de guerre au plus, avec leurs moyens de combat sans pilote, leur soutien logistique et leurs installations de maintenance.
Cette force ne suffira pas à percer mon encerclement. Mais… elle suffira à vous acheter le temps nécessaire pour un suicide de masse. Elle me coûterait également, approximativement, entre deux et trois cent mille vaisseaux de guerre. »
Les yeux de Haimo Lan se plissèrent instantanément.
Il comprit aussitôt le sens réel dissimulé dans cette condition.
« Si la Catastrophe Mécanique Intelligente revient sur sa parole, nous aurons encore le temps pour un suicide de masse. Cela signifie que sa trahison ne lui rapporterait rien.
Nous pourrions lui infliger des pertes de deux à trois cent mille vaisseaux. Si ce n'est pas un coup majeur pour elle, c'est une perte tout de même.
Si elle renie sa parole, non seulement elle n'y gagnera rien, mais elle subira une perte. Et quelque infime soit-elle, une perte reste une perte, non ?
C'était donc là la marque de sincérité de la Catastrophe Mécanique Intelligente.
La seule chose qui m'inquiète, c'est savoir si, le moment venu, nous aurons réellement la détermination de commettre ce suicide de masse.
Peut-être est-ce le vrai pari de la Catastrophe Mécanique Intelligente — un piège, misant sur le fait que, le moment venu, nous n'oserons pas aller jusqu'au bout. Qu'il y aura toujours quelques-uns pour s'accrocher à la vie, espérant un coup de chance. Ces survivants seraient peut-être le "profit" qu'elle escompte.
Mais, ici et maintenant… »
Un éclat vif jaillit dans les yeux de Haimo Lan. Il rugit : « Marché conclu ! »
« Pas le temps de s'en soucier maintenant. »
La réponse de la Catastrophe Mécanique Intelligente retentit à nouveau : « Accepté. »
Dehors, par le hublot, les milliers de lumières qui s'étaient atténuées — des étoiles à part entière — flambèrent de nouveau.
Haimo Lan sut ce que c'était : la lueur des tuyères des vaisseaux ennemis qui encerclaient sa flotte, allumant toutes leurs propulseurs à la fois pour s'éloigner.
« Dorénavant, ma flotte maintiendra une distance de vingt millions de kilomètres de la vôtre et vous escortera.
Le Système Stellaire le plus proche de notre position actuelle est à 3,6 années-lumière. Changez de cap et dirigez-vous là-bas. Dans ce système, nous achèverons l'intégration et le développement de nos deux forces. Ensuite, nous nous rendrons au Système Stellaire Lyra G16 pour honorer notre engagement mutuel… »
« Compris. »
Au nom de l'ensemble de sa civilisation, Haimo Lan, Dirigeant Suprême de la Civilisation Harville, répondit solennellement.
L'échange prit fin. La liaison de communication fut coupée.
Haimo Lan, qui était resté aussi inébranlable et majestueux qu'une montagne, s'effondra soudain.
Comme vidé de toute force, son corps oscilla avant de s'affaisser au sol. Son visage était d'une pâleur livide, sa respiration à peine perceptible.
« Dirigeant Suprême ! Dirigeant Suprême ! »
Les hauts dignitaires se précipitèrent vers lui. Ils entendirent Haimo Lan murmurer : « Ça va… ça va… Laissez-moi me reposer… Laissez-moi me reposer… »
Il ferma lentement les yeux.
…
« Système Stellaire Lyra G16. »
Sous le contrôle de Li Qingsong, cinq cents milliards de cubes, accélérés par la gravité même de l'étoile, s'étaient tous écrasés sur celle-ci.
Leurs trajectoires ayant été calculées avec précision au préalable, les points d'impact des cubes se répartissaient uniformément sur la totalité de l'étoile, ne laissant aucun secteur intact, pas même les pôles.
Le rayon de l'Étoile Lyra G16 est de 700 000 kilomètres, pour une surface totale d'environ 6 150 milliards de kilomètres carrés. Avec 500 milliards de cubes l'impactant, cela revenait à un cube pour environ 12 kilomètres carrés.
L'impact d'un seul cube libérait une énergie équivalente à la détonation de 4,6 milliards de tonnes de TNT.
C'était l'équivalent de faire exploser une Bombe à hydrogène géante d'une puissance d'environ 380 millions de tonnes de TNT sur chaque kilomètre carré de sa surface !
Une telle énergie colossale recouvrait l'étoile entière, sans épargner le moindre recoin. Quelle forme de vie pourrait survivre à un tel nettoyage ?
Observant l'étoile, devenue un « brasier déchaîné » après les impacts, Li Qingsong laissa affleurer un sourire infime.
« Enfin, je peux développer ma technologie sans aucune contrainte… »