À cet instant, l'atmosphère dans la salle de conférence devint lourde. Un silence de plomb y régnait.
Chaque haut fonctionnaire pâlit, le corps secoué de tremblements incontrôlables.
'C'est fini. Tout est fini.'
Bien que la flotte principale ennemie fût encore lointaine, ses Détecteurs étaient déjà arrivés à proximité et leur avaient transmis un message.
Cela signifiait que leurs coordonnées étaient entièrement dévoilées et qu'il n'était plus possible d'échapper à la poursuite ennemie.
À ce stade, même se disperser pour fuir serait inutile. Complètement inutile.
Haimo Lan inspira profondément, serra les dents et dit : « Mes compatriotes, l'ennemi a désormais fait le choix à notre place.
Désormais, hormis nous battre à mort, nous n'avons plus aucune issue !
L'ordre est donné ! Préparez le combat ! Préparez la guerre ! Nous tracerons notre chemin dans le sang ! »
« Oui, monsieur ! »
Leur retraite coupée, tous se forcèrent à rassembler leur courage. La flotte Harville tout entière abandonna enfin la discrétion qu'elle maintenait depuis des années, commença à manœuvrer à visage découvert, alluma ses vaisseaux et initia les communications électromagnétiques.
Les choses en étaient là ; la discrétion ne servait plus à rien. Autant se montrer.
Au loin, la flotte ennemie convergea depuis les tréfonds de l'espace. L'engagement éclata soudain, une bataille dans le vide interstellaire, loin de tout astre.
« Camarades, chargez ! »
« Pour notre civilisation ! »
« La victoire ou la mort ! L'ennemi ne nous laisse pas d'autre choix ! »
En cet instant, les passions s'embrasèrent. En cet instant, ils furent unis comme un seul homme. En cet instant, la Civilisation Harville libéra la plus grande puissance de combat qu'elle pût réunir dans les circonstances.
◇
Haimo Lan restait assis, fixant le hublot d'un air hébété, observant les étoiles apparaître et disparaître dehors, son visage marqué par l'angoisse.
Ils avaient perdu. Complètement, sans espoir.
Ils étaient partis avec moins de 200 000 Vaisseaux de Guerre au total, dont la plupart étaient déjà endommagés. L'ennemi, lui, en possédait plus de 2 millions — dix fois leur nombre.
De plus, la technologie ennemie était plus avancée que la leur.
Les protocoles de combat ennemis étaient quelque peu rigides et leur intelligence semblait faible, ce qui suggérait fortement une Flotte de la Catastrophe Mécanique Intelligente. Cependant, toute faiblesse due à cette basse intelligence était aisément compensée par leur technologie supérieure, leur supériorité numérique et leurs approvisionnements abondants. Cela ne laissait à la Flotte Harville aucune ouverture à exploiter.
'Les guerres interstellaires sont censées se mesurer en années, voire en décennies ou en siècles. Mais celle-ci... après seulement trois mois, ils avaient été totalement mis en déroute.'
Sur leurs 200 000 Vaisseaux de Guerre, il en restait moins de 10 000, et ceux-ci étaient détruits à vive allure.
La flotte ennemie avait complètement encerclé leur flotte principale.
Leur flotte principale était comme du poisson sur une planche à découper, totalement incapable de résister, simplement en attente d'être égorgée.
Dehors, les feux de la bataille s'éteignaient lentement. Un nouveau message fut adressé à la Flotte Harville.
« Civilisation Proie, salutations.
Nous sommes la Civilisation de la Montagne Noire. Comme vous le constatez, nous avons remporté une victoire totale dans cette guerre. Vous avez perdu tout moyen de résistance.
Se rendre immédiatement et rejoindre notre civilisation est le seul choix sensé.
Ce n'est qu'ainsi que votre civilisation aura une chance de survivre, et que votre peuple n'aura pas à mourir en vain.
Nous nous engageons à fournir à votre peuple nourriture et eau en quantité suffisante pour survivre, un environnement habitable et la sécurité. Sauf nécessité absolue, nous ne vous abandonnerons pas, et ainsi de suite.
Si vous refusez, nous serons contraints de capturer votre peuple par la force. Dans ce cas, davantage d'entre vous mourront, et l'issue finale — votre incorporation dans notre civilisation — ne changera pas d'un iota.
Puisque l'issue est certaine, tout être rationnel sait quel est le bon choix. Cessez donc toute résistance immédiatement et acceptez nos arrangements. »
Dans la Salle de Conférence Un, les hauts fonctionnaires de la civilisation échangeaient des regards emplis de désespoir, ayant entièrement résolu de se suicider.
'Croiser une Catastrophe Mécanique Intelligente, en être capturé, devenir esclave... c'est un sort plus terrifiant que la mort.'
'Si nous avions affronté une flotte d'une civilisation intelligente normale, nous aurions probablement péri aussi, mais mourir au combat vaut mieux que le suicide.'
'Mais là... notre adversaire ne nous accorde même pas la dignité de mourir au combat.'
'La seule option qui reste est le suicide.'
En ce moment le plus critique, cependant, Haimo Lan demeura d'un calme surprenant.
Son esprit tournait à toute vitesse, des éléments et des événements tourbillonnant dans ses pensées.
'Une Flotte de la Catastrophe Mécanique Intelligente de niveau Noyau Fort, soupçonnée de basse intelligence... et il n'y a qu'une vraie raison pour qu'une Catastrophe Mécanique Intelligente ait une basse intelligence : un nombre insuffisant d'êtres sapiencs sous son contrôle.'
'La dissimulation de notre flotte était quasi parfaite ; nos coordonnées n'auraient pas pu fuiter. Si c'avait été le cas, pourquoi la Civilisation Humaine serait-elle entrée dans notre Système Stellaire, déclenchant toute cette chaîne d'événements ?'
'Normalement, les Catastrophes Mécaniques Intelligentes ciblent les civilisations de niveau inférieur. Car elles ont elles-mêmes perdu la majeure partie de leur potentiel de développement, et de leur point de vue, la "performance" de la vie sapiente est à peu près la même quel que soit le niveau de la civilisation.'
'La Civilisation Humaine est aussi une Civilisation à Noyau Fort, mais ils viennent manifestement de faire la percée. Ils conservaient encore de nombreux traits d'une Civilisation Électrofaible et ne se sont améliorés que pendant notre guerre.'
'La flotte humaine fuit depuis on ne sait combien de temps, comme si elle échappait à quelque chose...'
'Et cette Flotte de la Catastrophe Mécanique Intelligente est arrivée dans ce Domaine Stellaire, alors que nous étions encore cachés.'
'Donc...'
'Il ne peut y avoir qu'une seule vérité.'
'Cette Flotte de la Catastrophe Mécanique Intelligente venait pour la Civilisation Humaine ! Nous avons juste eu le malheur de les croiser dans l'espace ouvert !'
'Si c'est le cas... si c'est le cas...'
La respiration de Haimo Lan devint soudain saccadée.
'Notre civilisation a encore une chance ! Nous avons une chance !'
Il se dressa d'un bond et hurla : « Secrétaire ! Envoyez un message à la Civilisation de la Montagne Noire immédiatement ! Dites-leur que moi, Haimo Lan, Dirigeant Suprême de la Civilisation Harville, veux leur parler ! »
Les hauts fonctionnaires assemblés fixèrent Haimo Lan, stupéfaits.
'De quoi y a-t-il à parler avec une Catastrophe Mécanique Intelligente ?'
Haimo Lan hurla de nouveau : « Immédiatement ! »
« Oui, oui ! »
Un instant plus tard, le secrétaire répondit vivement : « Message envoyé. »
Le temps s'écoula lentement. Un instant plus tard, la Civilisation de la Montagne Noire répondit. Mais la réponse n'était que le même message de reddition qu'auparavant, ignorant complètement Haimo Lan.
Haimo Lan hurla à nouveau : « Dites-leur que, s'ils refusent de me parler, alors nous, la Civilisation Harville... nous nous suiciderons tous !
Je ferai détoner les soutes à munitions, détruirai le Réacteur à Fusion Nucléaire de chaque vaisseau, et ferai exploser la flotte entière ! Je tuerai jusqu'au dernier membre de notre civilisation... jusqu'au tout dernier ! »