L'étoile Lyra G16 était un corps stellaire légèrement plus grand que le Soleil, avec une température de surface d'environ 6 500 degrés Celsius.
La surface d'une étoile aussi colossale — avec sa température extrêmement élevée et son environnement magnétique et radiatif exceptionnellement hostile — semblait incapable de supporter la moindre forme de vie.
Même avec les mesures de protection les plus avancées disponibles à son niveau technologique actuel, Li Qingsong ne pouvait pas construire un vaisseau capable de survivre à la surface de l'étoile.
« Dans ces circonstances... pourquoi ces formes de vie non identifiées s'approchent-elles de l'étoile ? »
Les scans précédents avaient déjà confirmé à Li Qingsong que ces créatures non identifiées, semblables à des flammes, étaient composées de plasma et possédaient elles-mêmes des températures extrêmement élevées.
Cela semblait correspondre parfaitement à l'environnement stellaire.
« Dans ce cas... prévoient-elles de vivre à la surface de l'étoile ? Essaient-elles d'utiliser cet environnement hostile pour se protéger de mes attaques ? »
« Que ce soit leur plan ou non, je ne peux pas les laisser obtenir ce qu'elles veulent ! »
Li Qingsong prit sa décision en un instant.
À cet instant, un grand nombre de vaisseaux de guerre foncèrent vers l'avant, lançant une poursuite acharnée derrière les formes de vie non identifiées. La flotte stationnée sur la Planète Un se déploya également rapidement, formant une ligne défensive devant les créatures dans le but de bloquer leur passage.
Une salve sans fin de projectiles de canons à énergie fut lancée dans l'espace, traquant violemment une forme de vie non identifiée après l'autre, fauchant leurs vies comme une faucille coupe le blé.
Mais même avec Li Qingsong donnant le maximum, plus de 20 000 des formes de vie non identifiées parvinrent tout de même à atteindre l'étoile.
Sans autre choix, Li Qingsong dut mettre fin à la poursuite.
La flotte se trouvait maintenant à seulement cinq millions de kilomètres de l'étoile. À cette distance, l'astre devant eux occupait déjà un cinquième du ciel, et la chaleur et les radiations avaient grimpé à des niveaux presque insupportables.
S'ils s'approchaient davantage, même la flotte de Li Qingsong serait anéantie.
Sans alternative, Li Qingsong ne put que se replier.
« Cela pourrait être pour le mieux. »
Il pensa : « Se cacher à l'intérieur de l'étoile signifie que je ne pourrai plus vous traquer. Mais tant que j'établis une ligne défensive à proximité, vous ne pourrez pas sortir pour me causer des ennuis non plus. »
Li Qingsong ne se souciait pas réellement de la survie de ces créatures non identifiées. Peu importait même s'il pouvait toutes les éliminer, tant qu'elles cessaient de le déranger.
À ce stade, la crise déclenchée par Harville était enfin close.
« Je peux enfin concentrer tous mes efforts sur le développement technologique... »
Li Qingsong soupira intérieurement.
L'étape suivante consistait à utiliser les ressources abondantes du système stellaire Lyra G16 pour bâtir sur ses acquis, faire progresser sa technologie et renforcer sa force de combat. Puis, il affronterait la Catastrophe Mécanique Intelligente dans une bataille finale et décisive, et anéantirait complètement la civilisation calamiteuse qui s'accrochait à lui comme une peste tenace depuis des milliers d'années !
Bien sûr, il y avait une chose à faire d'abord.
Nettoyer le champ de bataille !
Effectuer une recherche exhaustive de toutes les épaves que la Civilisation Harville avait laissées sur le champ de bataille, rechercher d'éventuels survivants, et extraire jusqu'à la dernière goutte de technologie des récupérations !
Li Qingsong avait en réalité commencé cette tâche il y a plus d'un mois. Mais seulement maintenant, avec tous les autres problèmes résolus, pouvait-il enfin y consacrer toute son attention.
Un grand nombre de satellites et de vaisseaux de recherche se déployèrent sur le champ de bataille, récupérant chaque morceau d'épave potentiellement précieux et recherchant tout Harville vivant.
Assez vite, le premier Harville vivant fut découvert.
Il avait survécu à l'intérieur d'un petit fragment d'un immense vaisseau résidentiel.
C'était une section de cabine qui était, par chance, restée étanche. Elle contenait également quelques réserves de nourriture, lui permettant de survivre tant bien que mal dans l'étendue désespérée et sans gravité de l'espace.
Au moment de sa découverte, il avait déjà consommé toute sa nourriture et était au bord de la mort, attendant simplement la fin.
Après avoir déterminé les paramètres environnementaux requis pour les Harvilles, Li Qingsong réquisitionna un vaisseau résidentiel, le configura selon leurs besoins, et y jeta le survivant.
Au fur et à mesure que la recherche progressait, d'autres Harvilles furent découverts. Après avoir ratissé l'ensemble du champ de bataille, les forces de Li Qingsong avaient trouvé un total d'environ 100 000 Harvilles.
Sur une population totale d'environ 150 milliards, seuls ces 100 000 avaient survécu.
Face aux interrogateurs dépêchés par Li Qingsong, les Harvilles pleurèrent et supplièrent : « Donnez-nous une mort rapide. Tuez-nous. Nous vous dirons tout ce que nous savons. Nous vous en supplions, ne nous torturez pas. »
Être capturé par une civilisation extraterrestre, torturé sans fin, puis exécuté après qu'on eut extrait le dernier fragment de renseignement — cela semblait être la règle universelle dans le Cosmos.
« Mais... si vous saviez que ce serait l'issue, pourquoi ne vous êtes-vous pas suicidés plus tôt ? Je ne vous ai même pas retenus après vous avoir mis sur le vaisseau résidentiel. Vous avez eu de nombreuses occasions de vous tuer. »
« Pourquoi attendre maintenant pour me le demander ? »
Li Qingsong savait que c'était probablement dû à l'instinct de survie.
Li Qingsong ne pouvait pas se donner la peine de démêler les pensées complexes et tortueuses des Harvilles. Il dit directement : « Notre Civilisation Humaine est différente des autres. »
« Dans notre civilisation, tant que vous faites preuve de loyauté et d'obéissance, même une vie intelligente issue d'une civilisation extraterrestre peut devenir l'une des races de la Civilisation Humaine, s'intégrer à nous et contribuer à notre développement collectif. »
« Une autre civilisation l'a déjà fait avant vous. »
« Alors, coopérez avec moi, obéissez-moi, et vous vivrez. Mais si vous osez être perfides ou paresseux, je ne perdrai pas mon temps avec vous — je vous tuerai et basta. Le choix vous appartient. »
« Nous obéirons ! Nous nous soumettrons ! »
Apprenant soudain qu'ils avaient une chance de vivre — et de bien vivre qui plus est — les Harvilles s'effondrèrent, pleurant en tas.
Le processus de vérification d'identité et d'interrogatoire commença immédiatement.
Apparemment conscients que leur civilisation les avait depuis longtemps fui et abandonnés, ces Harvilles se montrèrent extrêmement coopératifs, n'opposant aucune résistance.
Parmi les quelque 100 000 Harvilles, la grande majorité étaient des civils. Seule une infime fraction, moins de mille personnes, étaient des ingénieurs, des scientifiques ou des fonctionnaires.
En les interrogeant, Li Qingsong n'obtint aucun renseignement concernant la supposée « destruction de la Civilisation Humaine ».
Li Qingsong poussa un doux soupir.
Ce résultat était, en fait, prévisible.
Un renseignement aussi classifié et de si haut niveau ne serait probablement connu que des figures centrales de la civilisation. Et ces figures centrales, avec les guerriers de première ligne, se trouvaient au cœur de la Flotte Harville, sous la protection la plus stricte.
La moitié de leur population qui avait péri se trouvait en périphérie —mostly des civils, des fonctionnaires de bas niveau et des chercheurs non essentiels.
Ils étaient en effet peu susceptibles de détenir de telles informations.
« À l'avenir, quand j'aurai le temps, je devrai rechercher méticuleusement les restes de la Flotte Harville. Je les capturerai tous et leur arracherai jusqu'au dernier secret qu'ils détiennent sur l'humanité ! »
Li Qingsong renforça secrètement sa résolution.
Cependant, il parvint à extraire quelques renseignements concernant les créatures non identifiées, semblables à des flammes.
« Une... Catastrophe Céleste électromagnétique ? Ce sont une civilisation calamiteuse ? »
« Ce sont une civilisation ? Elles sont intelligentes ? »
Face aux questions de Li Qingsong, le fonctionnaire de bas niveau répondit, tremblant : « Oui, c'est ce qu'on m'a dit. C'est juste que leur forme d'intelligence diffère de ce que nous considérons comme une civilisation orthodoxe. Elles sont extrêmement difficiles à contacter et nourrissent une hostilité intense envers la vie intelligente orthodoxe... »