En contemplant le champ de bataille lointain, qui brillait comme un amas d'étoiles, une lueur de folie traversa l'esprit de Li Qingsong.
« Le Cosmos est vaste, foyer d'innombrables civilisations. Je parie que je suis le seul au stade Noyau Fort capable de mener une attaque pareille ! »
« Alors, la Civilisation Harville… Estimez-vous honorés. Vous êtes la première civilisation du Cosmos à subir une attaque de ce genre. Maintenant, savourez ! »
Quelques dizaines de secondes s'écoulèrent en un éclair. Enfin, les bosons X et Y chargés de créer le Champ de Force Unifié atteignirent le champ de bataille, voyageant à une vitesse proche de celle de la lumière.
Juste avant leur arrivée, les Boucliers Énergétiques de tous les actifs de Li Qingsong — qu'il s'agisse de Vaisseaux de Guerre habités ou sans pilote, de Plateformes d'Artillerie Interstellaires ou d'émetteurs laser — scintillèrent imperceptiblement tandis que leurs fréquences subissaient une infime modification.
D'après les recherches de Li Qingsong, il n'existait que trois moyens de contrer les effets du Champ de Force Unifié.
Le premier consistait à accorder son Bouclier Énergétique à une fréquence spécifique, unique. Cela bloquait l'influence du Champ de Force Unifié, l'empêchant d'affecter la structure protégée.
C'était la méthode la moins coûteuse et la plus commode, pratiquement sans effets secondaires.
C'était la méthode qu'employait Li Qingsong.
Toutefois, pour l'utiliser, il fallait connaître à l'avance les paramètres précis du Champ de Force Unifié. Il allait de soi que seul le créateur du champ — Li Qingsong lui-même — pouvait recourir à cette technique.
La deuxième méthode consistait à miser sur la seule robustesse d'un Bouclier Énergétique pour résister au champ de front.
Puisque les Boucliers Énergétiques étaient essentiellement composés de Particules en État d'Excitation du Noyau Fort, ils possédaient aussi une certaine résistance à ce type de champ, bien que leur efficacité à le faire reste assez faible.
La troisième méthode était… la chance.
On pouvait s'en remettre au destin. Qui sait ? Peut-être qu'un point géométrique particulier de l'espace se trouverait par hasard dans une zone où la couverture du Champ de Force Unifié était plus faible.
Il n'y avait que ces trois méthodes. Pas d'autres !
Et ainsi, avec presque toutes les installations protégées de Li Qingsong demeurant indemnes, un spectacle prodigieux se déploya.
Les capteurs des nombreux Vaisseaux de Guerre habités et sans pilote détectèrent instantanément des changements dans leurs propres systèmes. Ces données furent immédiatement relayées via Communication Super-distance à la base de contrôle en arrière.
En cet instant, d'innombrables alarmes dans la base de contrôle se mirent à hurler, leurs sirènes perçantes déchirant l'air.
L'instant d'après, à travers l'immensité de l'Espace Profond — dans un rayon d'environ quatre millions de kilomètres centré sur la Planète Deux, ce qui englobait tout le champ de bataille — d'innombrables boules de feu éblouissantes jaillirent simultanément, comme si des millions de soleils s'étaient soudain embrasés à travers la zone de combat.
L'État d'Excitation du Noyau Fort puise son énergie dans la conversion masse-énergie. Son rendement de conversion est assez faible, bien en deçà de celui des bombes à hydrogène ou atomiques, culminant à seulement 0,00005 % environ.
Sous la couverture étendue du Champ de Force Unifié, le rendement de conversion masse-énergie chuta encore plus bas, à seulement 0,000001 % environ.
Mais même à ce taux d'un sur cent millions, un Vaisseau de Guerre de 1 000 tonnes voyait encore environ 10 grammes de sa matière convertis en énergie.
De simples 10 grammes de matière peuvent sembler peu, mais leur équivalent en énergie représentait l'astronomique puissance de 210 000 tonnes de TNT !
En d'autres termes, l'effet équivalait à l'explosion à bout portant, à l'intérieur même du Bouclier Énergétique du Vaisseau de Guerre, d'une bombe à hydrogène de 210 000 tonnes !
Quel fut le résultat ?
Simple.
Face à de telles températures inégalées, il ne fallut qu'un instant — pas même un centième de seconde — pour que le Vaisseau de Guerre soit pulvérisé en une boule de feu.
Que restait-il après la dissipation de la boule de feu ?
Rien du tout.
Pas même un fragment de débris. Toute la matière composant le vaisseau avait été complètement vaporisée par la chaleur extrême, réduite à l'état de poussière interstellaire.
Il s'était évanoui dans le vide.
Et maintenant, sous la couverture étendue du Champ de Force Unifié, ce n'était pas le seul Vaisseau de Guerre à s'être évanoui dans le vide.
En cet instant, Li Qingsong vit des millions de boules de feu, chacune comme une bombe à hydrogène en détonation, s'épanouir à travers la vaste étendue du champ de bataille.
Et ce n'étaient là que les plus grosses, aisément discernables. Les explosions plus petites, plus faibles — celles d'un satellite ou d'un petit vaisseau sans pilote, par exemple — étaient impossibles à distinguer, totalement noyées dans l'aveuglante lumière de la destruction des plus gros navires.
Li Qingsong constata que même les Vaisseaux de Guerre de la Civilisation Harville n'étaient pas épargnés — y compris ceux qui n'avaient pas encore rejoint la bataille et se trouvaient encore dans les baies de leurs vaisseaux-mères.
Il n'était pas nécessaire que tous ces Vaisseaux de Guerre densément entassés soient affectés directement pour provoquer une explosion. Un seul navire de taille petite ou moyenne suffisait.
Une détonation à bout portant d'une bombe à hydrogène de 200 000 tonnes était amplement suffisante pour anéantir le vaisseau-mère colossal tout entier, ainsi que les centaines, voire les milliers, de Vaisseaux de Guerre amarrés à l'intérieur.
En un unique instant, tout ce qui se trouvait sous la couverture étendue du Champ de Force Unifié — Vaisseaux de Guerre, satellites, Plateformes d'Artillerie et Mines Interstellaires — fut balayé, comme un vent d'automne disperse les feuilles mortes.
« À cet instant, Li Qingsong ne pensait pas à presser l'attaque et à étendre sa victoire. Au contraire, il se concentrait sur le renforcement maximal de ses défenses, basculant les systèmes internes de ses propres navires en mode sécurité le plus vite possible. »
« Ce n'est qu'ainsi qu'il pouvait protéger ses propres forces des détonations sans fin, violentes, semblables à des bombes à hydrogène. Sinon, au milieu d'un tel environnement électromagnétique chaotique et de l'assaut de radiations et d'ondes de choc thermiques, ses propres navires auraient été détruits par la flotte ennemie en explosion, même s'ils étaient immunisés contre le Champ de Force Unifié lui-même. »
La Planète Deux elle-même ne fut pas affectée directement.
Cela tenait au fait que le Champ de Force Unifié était plus sensible aux cibles métalliques et relativement petites.
Une planète n'est ni métallique ni petite, et sa masse considérable peut bloquer efficacement les bosons X et Y, si bien qu'elle ne subirait pas les effets du Champ de Force Unifié.
Cependant, elle subit des effets indirects.
Avec l'équivalent d'une bombe à hydrogène à haut rendement après l'autre détonant à proximité, une marée sans fin de chaleur et de radiations se déchaîna. En un instant, l'atmosphère de la planète se mit à bouillonner violemment tandis que des vents tels qu'elle n'en avait jamais connu depuis sa formation balayaient le globe entier.
Quelques courtes secondes plus tard, le Champ de Force Unifié se dissipa. La lumière ardente des explosions d'innombrables installations habitées et sans pilote finit par s'éteindre.
Le champ de bataille tomba silencieux en un instant, absolument immobile.
En arrière, à la base de contrôle du champ de bataille, les alarmes perçantes continuaient de hurler. Les Guerriers Harville, qui étaient en plein cœur de la bataille un instant plus tôt, retirèrent leurs casques et se fixèrent dans un silence stupéfait.
« Il y a un instant, ils étaient parfaitement connectés à leurs Vaisseaux de Guerre, en plein cœur de la bataille. Et maintenant… ils ont perdu le contact en un instant ? »
« Une avarie ? Cela ne semblait pas plausible. Après tout, leurs camarades avaient perdu leurs connexions eux aussi. Il était impossible qu'ils subissent tous une panne en même temps, non ? »
« D'ailleurs, qui avait déjà entendu parler d'une méthode capable d'interférer avec la Communication Super-distance ? »
« Alors… »
« Où est mon Vaisseau de Guerre ? »
« Où est passé mon énorme Vaisseau de Guerre ? Il allait parfaitement bien il y a un instant ! »
À cet instant, même les équipages des rares Vaisseaux de Guerre Harville restants — ceux qui avaient survécu par pure chance ou parce qu'ils étaient assez grands et leurs Boucliers Énergétiques assez robustes — restèrent stupéfaits, incapables d'agir.
Mais Li Qingsong ne montra aucune telle hésitation.
« Parfait. Frappons tant qu'ils sont à terre ! »