À leur vitesse actuelle, même une géante bleue plutôt célèbre apparaissait désormais teintée de rouge aux yeux de Li Qingsong, comme si c'était une naine rouge.
Le flux du temps changeait également.
Auparavant, lorsque la flotte voyageait à 8 % de la vitesse de la lumière, le temps à bord ne ralentissait que d'environ 0,32 %. Pour 365 jours écoulés à l'extérieur, seuls 364 jours environ passaient pour la flotte — un jour d'écart.
Mais maintenant, à 50 % de la vitesse de la lumière, le temps avait ralenti de 13,4 % !
Du coup, pour 365 jours écoulés à l'extérieur, seulement 316 jours environ s'écoulaient pour la flotte !
Il avait ralenti de 49 jours au total !
Ce changement temporel allait causer bien des problèmes. Par exemple, la communication entre Li Qingsong et les Clones qu'il avait laissés dans le Système Stellaire Pegasus V432 deviendrait confuse à cause de cette disparité temporelle.
Par exemple, si un Clone signalait avoir détecté un événement un an plus tôt, Li Qingsong ferait une erreur de calcul s'il tentait de le situer selon son propre référentiel temporel.
Faute de mieux, Li Qingsong dut une fois de plus ajuster les paramètres temporels pour éviter de telles erreurs.
Dans le même temps, Li Qingsong constata que l'impact des particules interstellaires, auparavant négligeable, avait désormais drastiquement augmenté en intensité.
À la manière d'un rayonnement lourd à haute énergie, elles bombardaient sans relâche chaque vaisseau de la flotte.
Li Qingsong avait jadis mené une expérience. Il avait placé un taureau dans un conteneur scellé dépourvu de blindage anti-rayonnement et l'avait laissé dans l'espace interstellaire pendant plusieurs minutes, sans la protection d'un Bouclier Énergétique, avant de le récupérer.
Après seulement quelques minutes d'exposition au rayonnement lourd interstellaire, le robuste taureau commença à présenter des symptômes une dizaine de minutes plus tard.
Il se mit à vomir, fit de la fièvre, cracha du sang, et finit par mourir.
L'intense rayonnement interstellaire avait rompu les liaisons chimiques à l'intérieur de ses cellules, leur faisant perdre leur capacité de réplication. Sa peau endommagée ne pouvait plus cicatriser, ses muqueuses internes ne pouvaient plus se régénérer, et il mourut tout simplement.
Li Qingsong n'osa pas faire manger la viande aux Clones, la jetant comme déchet.
« Dieu sait quels éléments le rayonnement lourd a créés dans son corps ; manger cette viande provoquerait probablement une diarrhée mortelle. »
À cet instant, le vide vaste et tranquille de l'espace parut soudain semé de périls.
Heureusement, la lueur jaune pâle qui entourait chacun des grands vaisseaux, telle la flamme d'une bougie magique, protégeait toute vie et toute création à l'intérieur, empêchant tout dommage extérieur de pénétrer.
Le temps s'écoula tranquillement. Pour l'heure, Li Qingsong avait cessé la recherche et le développement multidisciplinaires à grande échelle, concentrant ses efforts principaux sur l'avancée de la biotechnologie.
L'Étoile Volante avait été entièrement consommée, et leurs réserves de matériaux n'étaient plus abondantes. Comme la recherche en biotechnologie ne consommait que peu de ressources, c'était le moment idéal pour se concentrer sur une percée dans ce domaine.
Li Qingsong avait depuis longtemps le sentiment qu'après avoir réalisé des percées majeures dans toutes les autres disciplines scientifiques, une percée en biotechnologie était inévitable.
« Après tout, la biologie est étroitement liée à la physique. Il n'aurait pas de sens que la physique fondamentale et les autres domaines progressent tandis que la biologie stagnerait, non ? »
C'est ainsi que Li Qingsong se consacra à sa recherche. Après plus de vingt ans, il finit par développer les derniers protocoles d'édition génétique, de nouveaux outils d'édition génétique et divers instruments de modification auxiliaires. Il créa ensuite 1 000 des tous derniers Clones et les plaça dans des cuves de culture.
Après la période de développement habituelle de six mois, les 1 000 nouveaux Clones naquirent.
« Avec autant de percées technologiques et d'optimisations itératives, je me demande quel sera le nombre maximal de liens de conscience pour ces Clones. »
Un mélange d'anticipation et de nervosité au cœur, Li Qingsong lança le test.
Après avoir transféré sa conscience dans l'un des Clones et tenté de se lier à tous ses Clones existants, il ressentit instantanément à nouveau cette sensation de « camion de fret vide ».
À cet instant, il y avait pas moins de 1,9 milliard de Clones en état de veille. Auparavant, son maximum de liens de conscience n'était que de 1,5 milliard, l'empêchant de se connecter à tous simultanément.
Mais maintenant, même après s'être connecté aux 1,9 milliard de Clones, il ressentait encore cette sensation de « vide » !
Réprimant son excitation, Li Qingsong ordonna décisivement le réveil de tous les Clones en hibernation. En un instant, le nombre total de Clones conscients atteignit trois milliards.
Li Qingsong lia la conscience de tous les trois milliards de Clones. Mais… il sentit qu'il avait encore de la marge, qu'il pouvait se connecter à encore plus !
Mais il n'y avait plus de Clones pour tenter de nouvelles connexions. La flotte entière ne comptait que trois milliards de Clones au total.
Avec les réserves matérielles limitées de la flotte, ce n'était pas le moment de lancer une production massive de Clones supplémentaires.
Li Qingsong ressentit un mélange d'excitation et de regret.
« Je ne pourrai pas déterminer le nouveau maximum de mes liens de conscience pour l'instant. Je ne le saurai qu'une fois dans un Système Stellaire, avec des matériaux suffisants, et que je pourrai produire assez de Clones pour tester ma nouvelle limite. »
« Néanmoins, même si le nouveau maximum n'est que de trois milliards, l'amélioration est immense. »
« Plus le nombre de base est grand, plus l'augmentation en pourcentage tend à être faible. Mais ceci… ceci représente au moins une amélioration de 100 % ! »
Avec la percée en biotechnologie achevée, la recherche scientifique à grande échelle de Li Qingsong s'arrêta temporairement.
Ses réserves matérielles actuelles étaient insuffisantes pour soutenir une recherche à grande échelle dans une discipline unique.
« Il est temps de trouver un Système Interstellaire où faire halte. »
Li Qingsong pensa : « Je voyage maintenant à 50 % de la vitesse de la lumière depuis plus de vingt ans, couvrant plus de dix années-lumière. Même si cette Catastrophe Mécanique Intelligente se lançait à ma poursuite maintenant, il lui faudrait au moins cent ans pour me rattraper. »
« Cent ans, c'est plus que suffisant pour simplement rassembler des ressources. »
Avec son niveau technologique actuel, Li Qingsong n'était pas entièrement démuni pour riposter s'il en venait à une lutte désespérée.
Mais il n'y avait pas besoin.
« Chaque instant de délai me rend plus fort. Alors pourquoi ne pas temporiser le plus longtemps possible ? Pourquoi ne pas attendre d'avoir un avantage technologique absolu et d'être certain à cent pour cent de la victoire avant d'affronter la Catastrophe Mécanique Intelligente ? »
« Pour survivre dans ce Cosmos périlleux, mieux vaut être prudent. »
Avec cela en tête, Li Qingsong ajusta sa route, manœuvrant toute la flotte vers une étoile proche au environnement relativement propice.
Sa combustion était relativement stable, et elle possédait trois planètes en orbite — deux telluriques et une gazeuse. L'endroit idéal pour collecter des ressources.
La flotte changea d'orientation, et les Propulseurs longtemps dormants se réactivèrent, commençant à projeter une lumière brillante alors qu'ils décéléraient vers l'étoile.
Le temps s'écoula tranquillement, et la flotte se rapprocha toujours davantage de l'étoile.
Un message parvint soudain à la flotte de Li Qingsong.
« Salutations, honoré hôte. Ce Système Interstellaire a été établi comme station temporaire pour notre civilisation "Harville". »
« ... »