La difficulté de la fusion du protium était telle que même des étoiles massives comme le Soleil ou Pégase V432 ne parvenaient pas à l'atteindre. Elles ne pouvaient la soutenir qu'à grand-peine par effet tunnel quantique, une méthode qui revenait pratiquement à « tricher ».
Mais maintenant, après avoir saisi la Formule de Grande Unification, approfondi sa compréhension de la Force du Noyau Fort, et même être parvenu à influencer davantage les particules au moyen des bosons X et Y, Li Qingsong était enfin parvenu à maintenir en laboratoire un environnement permettant une fusion nucléaire du protium stable !
C'était une véritable fusion du protium, pas celle qui repose sur l'effet tunnel quantique !
À cet instant, sous les yeux de nombreux Clones, au sein d'un dispositif gros comme une montagne, quelques grammes d'à peine d'hydrogène étaient entrés en fusion.
Sous l'effet de températures et de pressions extrêmes, la barrière de Coulomb entre atomes fut franchie. Deux noyaux de protium furent forcés de se rejoindre, puis combinés à travers une série de processus, pour finir par fusionner en deutérium, hélium-3 et autres produits.
Au cours du processus, une quantité massive d'énergie fut libérée.
Cependant...
La fusion du protium libérait davantage d'énergie, avec un rendement de conversion masse-énergie atteignant 0,7 %. Cela signifiait que pour chaque kilogramme de protium fusionné complètement, 7 grammes de sa masse étaient convertis intégralement en énergie — le double du rendement de la fusion deutérium-tritium, la méthode principale de Li Qingsong jusque-là. Pourtant, le facteur Q du système dans son ensemble n'était pour l'instant que d'environ 0,5.
En d'autres termes, pour deux unités d'énergie injectées, Li Qingsong n'en récupérait qu'une.
Globalement, le système fonctionnait à perte.
Mais... peu importe !
C'était exactement comme lorsqu'il avait maîtrisé pour la première fois la technologie de la fusion nucléaire : le facteur Q était alors lui aussi très bas.
Ce n'était pas un problème. Du moment qu'il avait véritablement maîtrisé la technologie de la fusion du protium, cela suffisait. Il pourrait ensuite l'itérer et l'améliorer pas à pas, en relevant progressivement le facteur Q. Quand ce moment viendrait, la fusion du protium afficherait des performances bien supérieures à celles de la fusion deutérium-tritium.
Li Qingsong était envahi d'excitation.
Comment ne pas l'être ? Auparavant, une quantité donnée de carburant ne pouvait fournir qu'une unité d'énergie. Désormais, la même quantité en fournissait deux — elle avait doublé du jour au lendemain !
C'était comme des gens de l'ère Terre achetant une action et la voyant doubler du jour au lendemain. Comment ne pas être excité ?
Une fois la percée majeure sur la fusion du protium entrée dans la phase d'optimisation itérative, un autre grand projet de recherche obtint à son tour une percée.
La Propulsion Ionique à Grande Vitesse !
Une fois de plus grâce à une compréhension plus profonde de la Force du Noyau Fort, Li Qingsong parvint enfin à lever l'obstacle clé à l'augmentation de la vitesse d'éjection ionique. En laboratoire, le nouveau moteur à propulsion ionique qu'il construisit vit sa vitesse d'éjection faire un bond de dix fois, passant d'environ 2 000 kilomètres par seconde à 20 000 kilomètres par seconde !
Du coup, là où une unité de propergol ne procurait à l'origine qu'une unité de poussée, l'augmentation massive de la vitesse d'éjection ionique entraîna une augmentation massive du rendement du propergol. Une unité de propergol pouvait désormais fournir dix unités de poussée !
C'était comme si des gens de l'ère Terre achetaient une action qui doublait, mais ce n'était pas tout : ils constataient ensuite que le coût de la vie avait chuté à un dixième de ce qu'il était.
Multipliés l'un par l'autre, cela représentait une augmentation vertigineuse de vingt fois la richesse !
« C'est donc pour ça que la vitesse d'une flotte ne peut grimper qu'à soixante-dix ou quatre-vingts pour cent de la vitesse de la lumière après l'atteinte du Niveau Noyau Fort. C'est ça le mécanisme... »
Li Qingsong était saisi d'un sentiment de compréhension profonde.
À cet instant, il comprenait tout.
La percée sur la technologie de fusion du protium permettait à une Civilisation à Noyau Fort d'accéder à plus d'énergie.
Le développement de la technologie de Propulsion Ionique à Grande Vitesse permettait à une Civilisation à Noyau Fort d'utiliser son énergie plus efficacement.
La combinaison des deux pouvait faire bondir la vitesse d'une flotte de dix à vingt fois, la faisant passer de 4 % de la vitesse de la lumière au stade Électrofaible à soixante-dix ou quatre-vingts pour cent.
Mais pour l'instant, les percées en technologie énergétique et en rendement énergétique ne suffisaient pas. Une condition supplémentaire, absolument nécessaire, manquait.
Le Bouclier Énergétique.
Ne l'oublions pas : bien que la flotte de Li Qingsong voyageât à seulement 8 % de la vitesse de la lumière, elle subissait déjà les effets sévères des impacts de particules interstellaires, l'obligeant à envelopper l'extérieur de chaque vaisseau d'une couche de film plastique pour se protéger.
Si leur vitesse montait à soixante-dix ou quatre-vingts pour cent de la vitesse de la lumière, pas même dix couches de film plastique n'y feraient rien.
Car les effets des impacts de particules interstellaires n'augmentent pas linéairement avec la vitesse, mais exponentiellement.
Une multiplication par vingt de la vitesse pouvait entraîner une multiplication par deux cents des effets d'impact !
Le Bouclier Énergétique n'était pas seulement crucial sur le champ de bataille ; il était aussi indispensable pour le Voyage Interstellaire.
Heureusement, Li Qingsong maîtrisait déjà une forme préliminaire de Technologie de Bouclier Énergétique.
Maintenant que les trois facteurs nécessaires étaient réunis, il lança immédiatement la R&D pour un nouveau type de Vaisseau de Guerre — un qui appartienne véritablement à une Civilisation à Noyau Fort — tout en continuant d'itérer et d'optimiser les technologies connexes.
Bien sûr, un vrai Vaisseau de Guerre ne serait pas complet sans un système d'armes.
Et les Canons Électromagnétiques conventionnels étaient tout simplement trop archaïques, inadaptés aux Vaisseaux de Guerre d'une Civilisation à Noyau Fort.
Il était donc temps de développer le Canon à Énergie !
Le cœur technique du Canon à Énergie résidait dans l'utilisation des bosons X et Y pour influencer le matériau du projectile, le forçant dans un « État Excité Noyau Fort » stable.
À cet instant, à l'intérieur d'un vaisseau expérimental massif, soumis à diverses influences environnementales complexes et, surtout, à l'influence des bosons de force unifiée, un minuscule projectile d'un gramme lévitait en silence. Puis il vira doucement au rouge sombre, puis à un blanc éclatant.
Cela signifiait que la Force du Noyau Fort en lui avait été véritablement libérée. Il se trouvait désormais dans un État Excité Noyau Fort !
Avant que quiconque n'ait le temps de s'enthousiasmer, le minuscule projectile blanc éclatant explosa avec un BOUM assourdissant, détruisant complètement l'appareillage expérimental.
Sans le Bouclier Énergétique déployé autour de l'appareillage, le vaisseau entier aurait probablement été atteint.
On n'y pouvait rien. L'énergie totale d'un projectile en État Excité Noyau Fort était simplement trop élevée.
Après activation de sa Force du Noyau Fort, le rendement de conversion masse-énergie du projectile atteignait environ 0,005 %, soit grosso modo 1/180e de celui de la fission nucléaire.
Après l'explosion du projectile d'un gramme, il perdit environ 0,05 milligramme de masse. Selon la formule d'équivalence masse-énergie, ces 0,05 milligrammes furent convertis en approximativement 4,5 milliards de joules — à peu près l'équivalent de l'explosion d'une tonne de TNT !
En termes de source d'énergie et d'intensité, c'était, pour tous les effets pratiques, une mini-bombe nucléaire !
Le plus terrifiant était qu'un projectile doté d'une telle énergie et d'un tel pouvoir destructeur n'était que l'arme la plus conventionnelle, la plus ordinaire d'une Civilisation à Noyau Fort.
Ces projectiles pouvaient être tirés comme les Canons Électromagnétiques d'une Civilisation Électrofaible — à raison de dizaines de coups par seconde, avec des vitesses à la bouche de plusieurs centaines ou milliers de kilomètres par seconde, déchaînant une grêle comme une tempête torrentielle !
Imaginez seulement : des milliers de mini-bombes nucléaires vous fonçant dessus chaque minute à plusieurs centaines de kilomètres par seconde. Quelle scène terrifiante. Même une vraie montagne serait probablement rasée en peu de temps !