Tout en consacrant tous ses efforts à l'analyse des dernières données vibratoires, Li Qingsong mobilisa également la puissance industrielle nécessaire et lança immédiatement la construction de nouveaux Détecteurs.
Maintenant qu'il avait véritablement détecté le phénomène de désintégration du proton, Li Qingsong savait que tous les obstacles fondamentaux sur sa voie vers la maîtrise de la Formule de Grande Unification avaient été éliminés.
Il n'avait plus qu'à suivre la procédure établie. Il lui suffisait de construire davantage de Détecteurs de désintégration du proton à haute pression, de sonder les motifs de cette désintégration bit par bit, de comprendre le processus, d'interpréter les données, puis de les intégrer progressivement au cadre théorique existant jusqu'à ce que la théorie tout entière soit complète.
Le chemin à parcourir serait assurément difficile et d'une lassitude extrême, exigeant une quantité colossale d'ingénierie et de calcul. Mais tant qu'il restait sur cette voie, un résultat définitif l'attendait au bout — contrairement à avant, lorsqu'il ignorait dans quelle direction aller, et même s'il y aurait un quelconque résultat.
À cet instant, le Clone habité par la conscience de Li Qingsong tourna à nouveau son regard vers l'immensité sans bornes de l'espace, constellée d'étoiles.
La détection de la désintégration du proton constituait assurément une percée monumentale dans la recherche, mais elle signifiait aussi autre chose.
Le destin du Cosmos.
On pouvait dire qu'une fois la désintégration du proton confirmée, Li Qingsong pouvait également être certain du futur destin du Cosmos — de sa fin ultime.
La mort thermique.
L'existence des monopôles magnétiques avait confirmé la réalité de l'inflation cosmique, prouvant directement que le Cosmos se trouvait dans un état d'expansion constante.
La désintégration du proton, à son tour, confirmait directement que rien dans le Cosmos ne pouvait exister éternellement.
Si même les protons pouvaient se désintégrer, qu'est-ce qui pourrait bien durer pour toujours ?
Dans un futur lointain, l'hydrogène du Cosmos deviendra de plus en plus rare. Car les étoiles utilisent principalement l'hydrogène comme carburant.
Il sera graduellement converti en d'autres éléments, et finalement, toutes les étoiles du Cosmos s'éteindront.
Sous l'influence des ondes gravitationnelles et des perturbations gravitationnelles, les planètes, les résidus stellaires et semblables s'arracheront aussi à leurs orbites actuelles, devenant des corps errants dérivant à travers le Cosmos. Même les galaxies cesseront d'exister.
En 10^37 ans, environ la moitié de tous les protons du Cosmos se seront désintégrés. D'ici là, même les résidus stellaires, les planètes et les astéroïdes se désintégreront.
Car les protons qui les composent se seront « échappés ».
Si les protons ne se désintégraient pas, ils pourraient exister quasi éternellement, maintenus ensemble par leur propre gravité.
Mais hélas, Li Qingsong venait de confirmer que les protons se désintègrent. Et du même coup, leur destin — et celui du Cosmos — était scellé.
Dans un futur lointain, tous les corps célestes macroscopiques du Cosmos se désintégreront complètement. Même les trous noirs s'évaporeront lentement du fait de l'existence du rayonnement de Hawking.
Au final, seuls les photons et les leptons subsisteront dans le Cosmos, formant une épaisse « soupe » qui ne changera presque plus, existant pour l'éternité.
Employer le mot « éternité » ici semble imprécis. C'est un mot qui décrit le temps, et dans un Cosmos qui ne changera plus jamais, le temps lui-même devient dénué de sens. Ou plutôt, le temps cesse d'exister.
Contemplant le ciel étoilé, les étoiles éblouissantes une à une, les corps célestes sans fin et la magnifique galaxie, Li Qingsong fut envahi par une émotion profonde.
Peu importe à quel point quelque chose est grand ou magnifique, rien ne peut résister au passage du temps.
Et ce destin ultime était tout entier dû au minuscule proton.
« C'est encore au minimum 10^41 ans plus tard. C'est bien trop lointain pour que je m'en soucie. »
Li Qingsong soupira. « Pour l'instant, je devrais me concentrer sur la tâche à accomplir et achever la percée vers une Civilisation à Noyau Fort. »
« Après tout, il ne reste pas beaucoup de temps avant le retour de la Flotte de la Catastrophe Mécanique Intelligente… »
Tout en menant ses tâches de recherche monumentales, Li Qingsong lança également d'immenses chantiers de construction.
Et ainsi, les uns après les autres, d'énormes Détecteurs de désintégration du proton furent achevés, chacun rempli de dizaines, voire de centaines de milliards de tonnes d'hydrogène ultra-pur.
À maintes reprises, Li Qingsong observa les faibles vibrations causées par la désintégration du proton.
Grâce à des méthodes de détection sans cesse améliorées et en observant ces vibrations, Li Qingsong finit par comprendre progressivement les motifs spécifiques de la désintégration du proton.
Bien qu'il fût incapable d'observer directement le Neutrino Léger, Li Qingsong parvint néanmoins à en déterminer avec précision les propriétés par des moyens indirects, les intégrant à son cadre théorique existant.
Ainsi, la Théorie Unifiée Générale de Li Qingsong devint plus complète.
Finalement, Li Qingsong disposa de suffisamment de données et de méthodes pour calculer la valeur précise de l'échelle d'énergie de grande unification !
L'échelle d'énergie de grande unification est le niveau d'énergie auquel la Force du Noyau Fort et la force électrofaible fusionnent en une seule.
Clairement, seule la détermination de cette valeur permettrait à Li Qingsong de commencer le développement d'un Collisionneur de Particules. Il lui fallait reproduire ce niveau d'énergie afin d'observer expérimentalement l'unification des trois forces fondamentales. Il lui fallait aussi observer leur séparation lorsque le niveau d'énergie diminuait, et étudier les diverses particules subatomiques créées durant ce processus pour véritablement en comprendre les mécanismes et principes.
Atteindre une telle échelle d'énergie était évidemment une tâche extraordinairement difficile.
Comment reproduire aisément les niveaux d'énergie présents à peine un septillionième de seconde après le Big Bang ?
Bien sûr, Li Qingsong n'avait pas besoin de reproduire la quantité totale d'énergie — seulement le niveau d'énergie à une échelle extrêmement petite.
Sinon, jamais Li Qingsong, ni même la super-civilisation qu'il connaissait capable d'armer une explosion de supernova, ni la Civilisation de l'Étoile Œil-Démon qui avait modifié une galaxie entière, n'auraient été capables d'un tel exploit.
Après une série de calculs, Li Qingsong grimça et retint son souffle.
Les calculs montraient qu'avec sa force technologique et industrielle actuelle, Li Qingsong possédait bel et bien la capacité d'atteindre un tel niveau d'énergie.
Il suffisait de construire un Collisionneur de Particules d'une longueur totale de 1 000 kilomètres, alimenté par 100 centrales de fusion nucléaire à grande échelle, et d'une masse totale de plus de 400 millions de tonnes.
Ce n'était rien de comparable à un vaisseau stellaire, qui est principalement composé de blindage externe et de structures mécaniques internes.
Plus de 80 % de ces 400 millions de tonnes et plus devaient être constitués d'instrumentation d'une précision et d'une avance extrêmes.
La difficulté de sa construction était facile à imaginer.
« Un Collisionneur de Particules de plus de 400 millions de tonnes… une Civilisation Électrofaible normale aurait probablement dû y consacrer toutes ses ressources pendant plusieurs centaines d'années pour construire une telle chose. »
« Même pour moi, tout en gérant d'autres projets de construction et de recherche en parallèle, il faudrait plus d'une décennie pour l'achever. »
« Le développement technologique est une voie véritablement ardue. »
Avec un soupir, Li Qingsong choisit à nouveau un site approprié et commença la construction.
◇
Plus d'une décennie passa en un clin d'œil.
Enfin, l'inédit et gargantuesque Collisionneur de Particules fut achevé.
Une fois tous les contrôles et calibrations terminés, Li Qingsong commença avec impatience la première expérience de collision de particules.