Après l'avoir mis sous pression à mille fois la pression atmosphérique, Li Qingsong stoppa temporairement l'injection d'hydrogène et entama une inspection minutieuse de l'état de fonctionnement de tous les modules du Détecteur.
« C'est le premier Détecteur de désintégration du proton à haute pression que je construis, après tout. Il faut être prudent. »
Après un examen approfondi, Li Qingsong poussa un soupir de soulagement.
Tous les modules fonctionnaient normalement. Aucun problème imprévu.
L'injection d'hydrogène reprit donc.
Alors que les gonfleurs haute pression tournaient, un flux continu d'hydrogène était violemment comprimé à l'intérieur, bien que la pression dans l'enveloppe sphérique interne ait déjà atteint mille atmosphères.
Son volume était figé, il ne pouvait pas augmenter. Mais comme sa masse ne cessait de croître, sa densité augmentait en conséquence.
La densité de l'hydrogène se mit à grimper rapidement.
Dans des conditions normales, la densité de l'hydrogène n'est que de 0,07 kilogramme par mètre cube, soit environ 1/15 000e de celle de l'eau.
Mais là, sa densité avait augmenté de plus de mille fois, atteignant 84 kilogrammes par mètre cube !
Corrélativement, sa température se mit aussi à monter en flèche, passant de son moins de 200 et quelques degrés Celsius initial à plusieurs dizaines de degrés Celsius.
C'était inacceptable. Selon les plans de Li Qingsong, l'hydrogène ultra-pur devait être maintenu à une température extrêmement basse pour garantir la précision du Détecteur.
Le système d'évacuation de chaleur s'activa. La chaleur fut évacuée par des tuyaux installés à l'intérieur de l'enveloppe sphérique interne et par des équipements de contrôle thermique à son extérieur, puis rayonnée dans le Cosmos via d'immenses structures rappelant des panneaux solaires.
La mise sous pression et le refroidissement se déroulaient simultanément. Sous l'afflux constant d'hydrogène externe, l'état du gaz subit une transformation étrange.
L'hydrogène se liquéfia progressivement, puis se solidifia graduellement.
Il devint aussi clair et translucide que de la glace.
Pourtant, malgré son état solide, il se comportait encore comme un gaz ou un liquide sous l'immense pression. Il se laissait aisément remodeler, ce qui lui permit de combler chaque recoin de l'enveloppe sphérique interne sans laisser le moindre interstice.
La phase d'injection d'hydrogène dura environ six mois. À ce stade, un total de 1,6 milliard de tonnes d'hydrogène avait été pompé dans l'énorme enveloppe sphérique interne.
La pression interne avait atteint les 400 000 atmosphères prévues.
À ce moment, les sept centrales de fusion nucléaire de support étaient également passées en fonctionnement à pleine puissance. Elles tournaient à capacité maximale pour transférer la pression de l'enveloppe interne vers l'enveloppe externe, où elle était ensuite neutralisée par la performance supérieure des câbles spécialisés.
L'intérieur de l'enveloppe sphérique interne, d'un rayon d'environ 640 mètres, était désormais entièrement rempli d'hydrogène solide, sans le moindre vide.
Après un nouveau tour d'observation confirmant que le Détecteur fonctionnait normalement, Li Qingsong poussé enfin un soupir de soulagement intérieur.
« Passons à la phase d'observation. »
Le nombre de protons à l'intérieur de l'enveloppe sphérique interne avait maintenant atteint 10^39. Sur la base d'une durée de vie du proton de 10^37 ans, une moyenne d'environ 100 protons devrait se désintégrer dans le Détecteur chaque année.
En supposant une précision de détection de 20 %, si tout se passait bien, Li Qingsong devrait pouvoir détecter 20 événements de désintégration protonique par an, soit environ un tous les 18 jours.
Une fois le Détecteur entré dans sa phase opérationnelle formelle, Li Qingsong coupa toutes les fonctions mécaniques internes.
Les seuls équipements encore actifs à l'intérieur étaient quelques appareils électroniques qui ne produisaient pratiquement ni bruit ni vibration.
Ils n'avaient ni engrenages, ni courroies transporteuses — rien qui puisse générer une vibration significative.
Li Qingsong fit aussi évacuer tout le personnel et tous les robots de l'intérieur. De plus, il prit des précautions extrêmes contre tout impact externe potentiel.
Il intercepterait n'importe quel impact, aussi infime soit-il, même une simple particule de poussière.
Un seul objectif : maintenir le Détecteur dans un état de quasi-immobilité et de silence absolus.
Un jour, l'équipement de détection de précision monté sur l'enveloppe sphérique interne signala soudain une vibration à Li Qingsong.
Une vibration d'une faiblesse extrême s'était produite.
Le cœur de Li Qingsong fit un bond.
Après avoir ordonné à des dizaines de milliers de Clones de passer en revue à toute vitesse toutes les données opérationnelles du Détecteur sur la période et écarté toute possibilité d'interférence externe, Li Qingsong, empli d'excitation, parvint enfin à une conclusion.
Cette vibration n'était presque certainement pas due à une erreur. Et, ayant éliminé quasi toutes les possibilités d'interférence externe, une seule source potentielle subsistait.
Elle provenait de l'intérieur du Détecteur !
D'après la structure et le mécanisme de détection du Détecteur, cette vibration ne pouvait avoir qu'une seule origine : la désintégration du proton !
Parmi les 10^39 protons, l'un s'était désintégré spontanément et soudainement en un Neutrino Léger qui s'était échappé de l'intérieur du Détecteur.
Sa disparition brutale laissa derrière lui une cavité minuscule. Sous l'immense pression extérieure, les atomes d'hydrogène environnants furent contraints de s'engouffrer pour combler ce vide, déclenchant une vibration en entrant violemment en collision les uns avec les autres.
Ce mécanisme rappelait assez une explosion de Supernova par effondrement de cœur.
Une Supernova à effondrement de cœur est aussi causée par une perte soudaine de soutien interne, entraînant l'effondrement vers l'intérieur et la collision d'une masse considérable de matière.
La densité d'énergie de la collision se produisant à l'intérieur du Détecteur était extrêmement élevée. Mais comparée à une explosion de Supernova, son énergie totale était minime.
« Quelle que soit la pression, quelle que soit la vitesse de la collision, ce n'était toujours qu'une cavité de la taille d'un noyau atomique. Combien d'énergie cela pouvait-il bien libérer ? »
L'ampleur globale de l'événement était des dizaines de milliers de fois plus faible qu'une seule feuille tombant doucement au sol sur Terre.
Mais ce Détecteur était maintenu dans un état de silence quasi absolu.
Parallèlement, les capteurs de vibration conçus par Li Qingsong étaient d'une sensibilité incroyable.
Ainsi, même si la vibration était d'une faiblesse extrême, pour les sens de Li Qingsong, elle résonnait comme un coup de tonnerre.
À cet instant, Li Qingsong était si submergé par l'excitation qu'il pouvait à peine se contenir.
« La désintégration du proton... J'ai enfin, vraiment détecté la désintégration du proton pour la première fois ! »
« C'est une découverte scientifique majeure, à l'égal de la découverte du monopôle magnétique ! »
« Même si ce n'est que la première détection, et que je n'ai pas encore eu l'occasion d'observer plus en détail les modes de désintégration ni d'acquérir les connaissances afférentes, le simple fait de confirmer l'existence de la désintégration du proton est en soi une réalisation monumentale. »
« Au minimum, cela prouve que ma ligne de raisonnement était correcte ! »
« Cela valide aussi complètement mon cadre théorique. »
« L'échantillon est-il trop petit ? »
« Peu importe ! »
« Tant que l'approche est la bonne, avec mes capacités industrielles, construire dix ou même cent Détecteurs similaires est un jeu d'enfant. La taille de l'échantillon explosera en un rien de temps. »