L'âge actuel du Cosmos n'est que d'environ 13,8 milliards d'années, ce qui le place au tout début de son évolution. À ce stade, l'élément le plus abondant dans le Cosmos est l'hydrogène.
C'est parce qu'il n'a pas encore été transformé en d'autres éléments par d'innombrables étoiles via la fusion.
Sans même parler des étoiles — les géantes gazeuses elles-mêmes sont composées à plus de 90 % d'hydrogène en masse.
Bien que ce détecteur de désintégration du proton nouvellement conçu nécessitât une quantité énorme d'hydrogène, cela restait une quantité négligeable comparée aux réserves totales d'hydrogène du Cosmos.
Li Qingsong construisit donc davantage d'Avions Joviens et les envoya dans l'atmosphère dense de la Planète 2.
Les précédents Avions Joviens étaient conçus exclusivement pour collecter du deutérium, filtrant le protium — l'hydrogène ordinaire. Mais ces nouveaux Avions Joviens étaient différents. Ils ramèneraient aussi le protium, qui serait ensuite transbordé vers un emplacement situé à environ 100 milliards de kilomètres de l'Étoile Pegasus V432.
Cet emplacement était loin de l'étoile et de toute planète majeure. Il n'y avait même pas de planète naine dans un rayon de plusieurs centaines de millions de kilomètres.
Cela conférait à cet endroit un Environnement Gravitationnel extrêmement stable. Combiné à une vitesse orbitale adaptée, la gravité y était réduite à quasi-zéro.
En cet endroit, Li Qingsong construisit une usine massive de séparation d'hydrogène ultra-pur.
L'hydrogène provenant de la géante gazeuse y était transporté, où il subissait une série de processus comme la pressurisation et la concentration pour être finalement raffiné en hydrogène ultra-pur.
Sa pureté était si élevée que pour quelques milliards d'atomes d'hydrogène, il n'y avait qu'un seul atome d'un autre élément.
Pendant que l'hydrogène ultra-pur était raffiné, Li Qingsong entama simultanément la construction du corps principal du détecteur de désintégration du proton.
Sous une pression 400 000 fois supérieure à celle de l'atmosphère terrestre, la densité de l'hydrogène est d'environ 0,7 gramme par centimètre cube, soit environ 70 % de la densité de l'eau.
Sur la base de cette densité, 1,6 milliard de tonnes d'hydrogène occuperaient un volume total de 2,285 milliards de mètres cubes.
Converti en sphère, ce volume donnerait un rayon d'environ 650 mètres.
Ce que Li Qingsong devait désormais construire était précisément cela : une sphère massive de 650 mètres de rayon.
Ce chiffre peut ne pas paraître très grand. Pourtant, certaines montagnes sur Terre ne culminent qu'à un peu plus de mille mètres. La sphère que construisait Li Qingsong, avec un diamètre de 1 300 mètres, serait déjà plus haute que ces sommets !
De plus, une montagne peut s'approximer par une structure conique. Mais ce que construisait Li Qingsong était une sphère !
Pour une même hauteur, le volume d'une sphère dépasse de loin celui d'un cône.
Comparée à cette sphère, même le pic principal du célèbre Mont Heng sur Terre serait totalement rabougri.
Un flot de matériaux provenant de l'intérieur du Système Stellaire — d'innombrables plaques d'acier spécialisées, une myriade de types de connecteurs et des pièces d'équipements de précision — convergea vers le chantier. Sous le travail ininterrompu de centaines de milliers de robots polyvalents, ces composants furent assemblés dans l'espace, pièce par pièce.
Les forces sont réciproques. Pour empêcher la coque externe de la sphère d'éclater sous l'immense pression interne, Li Qingsong réquisitionna d'énormes quantités des mêmes câbles haute résistance utilisés pour les ascenseurs spatiaux. Il les fit enrouler, couche par couche, autour de l'énorme coque métallique pour la solidariser.
La structure principale achevée, la phase suivante fut la partie la plus délicate et la plus difficile : la construction interne.
Li Qingsong installa un vaste réseau de dispositifs de contrôle de champ magnétique à l'intérieur de cette coque externe, générant un champ magnétique incroyablement puissant. Simultanément, débuta la construction de la couche interne du détecteur, positionnée à environ cinq mètres de la surface intérieure de la coque externe.
Cette couche interne ne faisait que 0,5 centimètre d'épaisseur. Sa résistance matérielle était médiocre, totalement incapable de supporter 400 000 fois la pression atmosphérique par elle-même.
Cependant, ce matériau possédait deux propriétés uniques.
Premièrement, il était extrêmement résistant à la fragilisation par l'hydrogène.
En raison de sa petite taille moléculaire, l'hydrogène sous haute pression peut « s'infiltrer » dans le réseau cristallin d'autres matériaux, réduisant leur intégrité structurelle. Ce matériau était conçu pour l'empêcher.
Deuxièmement, c'était un excellent conducteur électrique, ce qui signifiait qu'il pouvait être manipulé par des champs magnétiques.
En fonctionnement, les dispositifs de contrôle magnétique que Li Qingsong avait construits appliqueraient une pression immense à cette couche interne, l'utilisant comme intermédiaire pour pressuriser l'hydrogène à l'intérieur.
Pendant que la construction du corps principal du Détecteur et de la raffinerie d'hydrogène ultra-pur progressait, Li Qingsong lança un troisième projet en parallèle.
Une centrale nucléaire à fusion dédiée pour l'alimenter.
Le système de contrôle magnétique consommerait une quantité d'énergie tremende. De plus, ce n'était pas un processus ponctuel ; le système ne pouvait pas simplement être éteint une fois la pression cible atteinte. Il devait fonctionner en continu, sans la moindre pause, pour maintenir cette pression.
En fait, Li Qingsong estimait que pour maintenir ce unique Détecteur opérationnel, il lui faudrait consommer en moyenne 20 milliards de kilowattheures d'électricité chaque heure !
C'était grosso modo équivalent à la consommation énergétique d'une nation entière à l'ère des pays sur Terre. Et maintenant, cette quantité d'énergie colossale n'était nécessaire que pour soutenir le fonctionnement de routine d'un seul Détecteur.
En supposant qu'une seule centrale à fusion deutérium-tritium ait une capacité installée de 3 milliards de kilowatts, il lui faudrait en construire sept aux alentours rien que pour alimenter ce seul Détecteur !
Ainsi, dans cette région de l'Espace Profond, loin de tout corps céleste majeur, Li Qingsong fit avancer rapidement les différents chantiers.
Même avec l'immense capacité industrielle de Li Qingsong, il fallut près d'une année complète pour construire le Détecteur.
Ensuite débuta l'injection d'hydrogène ultra-pur.
L'hydrogène ultra-pur raffiné en plusieurs étapes fut pompé à travers des tuyaux spécialisés à l'intérieur de la coque sphérique interne. Bientôt, la pression à l'intérieur de la coque interne grimpa à environ une atmosphère.
La coque interne, relativement souple, avait été quelque peu dégonflée. Mais maintenant, soutenue par la pression atmosphérique interne, elle gonfla comme un ballon qu'on remplit d'air, reprenant la forme d'une sphère parfaite, sans bosses ni plis sur sa surface.
Toute augmentation supplémentaire de la pression interne l'aurait déchirée.
À ce moment, le réseau de contrôle magnétique disposé à l'intérieur de la coque externe s'activa.
Alimenté par une alimentation électrique massive et fonctionnant sur des principes similaires à la lévitation ou au confinement magnétique, une pression externe fut appliquée uniformément à chaque molécule et atome de la coque interne.
La pression interne exercée sur la coque interne fut ainsi transmise à la coque externe.
Les câbles de grade ascenseur spatial enroulés autour de la coque externe la maintinrent fermement, neutralisant l'immense pression. Dans le même temps, le blindage épais bloquait la grande majorité des radiations externes, les empêchant d'interférer avec le processus de détection à l'intérieur.
Alors que l'hydrogène continuait d'être injecté sans interruption, la pression à l'intérieur de la coque interne monta en flèche.
Cinq fois la pression atmosphérique, puis dix, cinquante, cent, mille...
À ce stade, la pression à l'intérieur de la coque interne était presque équivalente à celle au fond de la fosse des Mariannes.
Si un Clone entrait dans la coque interne maintenant, il serait instantanément écrasé en bouillie.
Mais même sous une pression aussi immense, la coque interne souple restait parfaitement intacte, maintenue en place par le système de contrôle magnétique.