Contrôlés à distance par de nombreux Clones, mille détecteurs sphériques, d'environ cinq mètres de rayon et ressemblant à des sous-marins, furent transportés par des Avions de Jupiter et largués dans la géante gazeuse désignée Numéro 2.
Ballottés par des vents supersoniques, des méga-orages quasi constants et d'innombrables tempêtes de grêle, les détecteurs sous-marins franchirent de multiples obstacles, plongeant plus profondément dans l'atmosphère de la géante gazeuse que jamais auparavant. L'instant d'après, ils perdirent le contact avec Li Qingsong.
C'était inévitable. L'atmosphère était trop dense, le champ magnétique trop puissant et les perturbations tout simplement écrasantes. Aucune des méthodes de communication que Li Qingsong maîtrisait ne pouvait maintenir un lien avec les détecteurs sous-marins dans de telles conditions.
Le seul espoir résidait dans les programmes intelligents installés à l'intérieur des détecteurs.
Si tout se passait comme prévu, ils descendraient sur des dizaines de milliers de kilomètres dans l'atmosphère, atteindraient la couche d'hydrogène métallique de la géante gazeuse, puis remontreraient pour ramener les données collectées.
Bien sûr, ce n'était qu'un test. Ils n'avaient pas encore besoin de descendre aussi profond.
Le temps s'écoula tranquillement. Selon leur programmation préétablie, les détecteurs devaient à présent avoir atteint une profondeur d'environ 5 000 kilomètres.
Après y être restés une heure, ils entameraient leur remontée. Si tout se passait bien, ils accompliraient le trajet de retour vers la surface en trois jours.
Li Qingsong, aux commandes de ses nombreux Clones, attendait au bord de la massive géante gazeuse.
De nombreux Avions de Jupiter et Plateformes Oiseau Profond convergèrent vers le point de remontée désigné, ratissant la surface de la planète au milieu des vents violents et des orages.
'Même dans un environnement aussi hostile, avec des détecteurs construits au sommet de la technologie d'une Civilisation Électrofaible, au moins un sur dix devrait survivre, non ? Je ne demande même pas que cent des mille sondes reviennent — juste dix suffiraient.'
pensa Li Qingsong.
L'heure prévue du retour arriva. Mais aussi loin que portait son regard, il n'y avait que les vents supersoniques et les orages de la géante gazeuse.
Pas un seul détecteur sous-marin en vue.
Li Qingsong attendit encore trois jours. Finalement, il en aperçut un.
Il remontait avec une difficulté extrême. Sa coque métallique dure était couverte d'un dense réseau de cicatrices, comme s'il allait se désintégrer à tout moment.
Heureusement, tout son équipement interne était encore intact.
Li Qingsong le ramena au laboratoire et entama rapidement son analyse.
Après avoir examiné les données, Li Qingsong soupira et abandonna complètement le plan de sonder la couche d'hydrogène métallique de la géante gazeuse.
La pression était bien trop énorme ; même ses détecteurs conçus sur mesure ne pouvaient la supporter. Les conditions atmosphériques étaient également trop extrêmes. Les courants turbulents incessants pouvaient facilement déchirer les détecteurs qu'il avait si soigneusement conçus.
Qu'un seul sur mille détecteurs sous-marins revienne sain et sauf relevait déjà d'une chance incroyable.
Et cela après une descente de seulement 5 000 kilomètres dans l'atmosphère de la géante gazeuse.
La couche d'hydrogène métallique, en revanche, se situait à une profondeur d'environ 20 000 kilomètres.
L'environnement y était d'une hostilité incommensurablement supérieure à celle de la profondeur atteinte par le détecteur.
'Je crains que même si je parviens à unifier la Force du Noyau Fort, il reste quasi impossible de construire un détecteur capable d'atteindre la couche d'hydrogène métallique d'une géante gazeuse.'
'Si le plan d'exploration de la géante gazeuse est infaisable, alors je devrai tenter une autre voie.
La partie la plus critique de toute cette entreprise est la détection de la "vibration" causée par la désintégration soudaine d'un proton.
Cette vibration est nécessairement minuscule. Une pression suffisante est un prérequis pour l'amplifier.
La raison est évidente : plus la pression est forte, plus la collision de matière est violente lorsqu'un proton se désintègre et disparaît brutalement.
Dans le même temps, j'ai besoin d'une quantité suffisante de matière. Plus de matière signifie plus de protons, ce qui augmente d'autant la probabilité qu'un événement de désintégration se produise.
En tenant compte de tous ces facteurs, peut-être... puis-je imiter l'environnement interne d'une géante gazeuse et construire un nouveau type de détecteur ?'
Une idée commença à germer dans l'esprit de Li Qingsong.
'Ce détecteur doit avoir un volume et une masse suffisants. Son milieu interne doit être soumis à une pression externe énorme. Ce n'est qu'alors que la "vibration" d'une désintégration de proton sera assez forte pour être détectée.
De plus, le milieu interne doit être de l'hydrogène, et non un autre élément. Les noyaux des autres éléments contiennent plusieurs protons. Même s'ils en perdent un, ils se transforment simplement en un autre élément, conservant leur intégrité structurelle.
Mais un noyau d'hydrogène n'a qu'un seul proton. S'il se désintègre, l'atome entier disparaît, créant une "cavité" capable de déclencher une vibration détectable.
Ce détecteur doit être placé dans un environnement à gravité nulle, car toute gravité externe pourrait interférer avec sa précision, le faisant passer à côté des faibles vibrations de la désintégration du proton.
Une fois construit, aucune machine ne doit être autorisée à fonctionner à l'intérieur du détecteur lui-même, car tout mouvement mécanique provoquerait des vibrations et des interférences, compromettant sa précision.
Par conséquent, l'appareil de détection principal et l'alimentation doivent être séparés. Il me faudra construire une centrale de fusion nucléaire dédiée à proximité...'
Alors qu'il travaillait lentement sur le concept, la conception de ce détecteur sans précédent prit progressivement forme dans son esprit.
Une fois la conception théorique achevée, l'étape suivante fut l'ingénierie et la mise en œuvre.
Le défi principal d'ingénierie était clair : comment soumettre environ 160 millions de tonnes d'hydrogène à une pression stable d'environ 200 000 atmosphères ?
Une pression de 200 000 atmosphères était un chiffre presque inimaginable.
Pour comparaison, la pression au point le plus profond des océans terrestres, la fosse des Mariannes, n'est que d'environ 1 100 atmosphères.
Ce nouveau chiffre était plus de 180 fois la pression au fond de la fosse des Mariannes !
C'est approximativement l'équivalent de la pression de plus de 180 éléphants s'exerçant sur une surface de la taille d'un ongle humain.
En laboratoire, Li Qingsong avait bien utilisé des techniques d'impact laser et de compression magnétique pour générer des pressions bien supérieures, atteignant des centaines de millions de fois la pression atmosphérique terrestre.
Mais c'était en laboratoire, et à une échelle infinitésimale.
Désormais, il devait mettre sous pression une masse de 160 millions de tonnes.
Les deux échelles n'avaient rien de commun.
De plus, même si Li Qingsong parvenait à appliquer stablement 200 000 atmosphères à 160 millions de tonnes d'hydrogène, cela ne ferait qu'atteindre le seuil minimal pour détecter les vibrations de la désintégration du proton.
160 millions de tonnes d'hydrogène contiennent environ 10^38 protons. En supposant une demi-vie du proton de 10^37 ans, cela signifie qu'en moyenne seulement dix protons se désintégreraient par an.
Une pression de 200 000 atmosphères n'amplifierait la vibration qu'au minimum requis pour l'observation. Pour une sensibilité accrue, il vaudrait mieux multiplier par dix la masse d'hydrogène dans le détecteur et doubler la pression.
Cela signifiait 400 000 atmosphères de pression et 1,6 milliard de tonnes d'hydrogène.
Face à ces spécifications de performance, même Li Qingsong sentit le poids de la tâche.
'La construction de ce détecteur va être incroyablement difficile...'
Mais c'était encore plus facile que d'essayer de descendre dans la couche d'hydrogène métallique d'une géante gazeuse pour distinguer un minuscule "séisme planétaire".
Dans le même temps, Li Qingsong était certain que c'était une voie potentiellement viable vers la détection de la désintégration du proton.
Théoriquement, bien que la construction de ce détecteur soit difficile, elle restait dans le domaine du possible pour une Civilisation Électrofaible standard.
'Dans ce cas... il n'y a plus rien à ajouter.'
'Construisons-le !'