Li Qingsong nomma la particule produite par la désintégration du proton le Neutrino Léger, signifiant une minuscule particule semblable à un photon.
Le Neutrino Léger semblait posséder tous les traits qui rendaient sa détection difficile, et pendant un temps, même Li Qingsong ne parvint pas à trouver de méthode adaptée.
Compte tenu de la durée de vie extrêmement longue des protons, la densité de Neutrinos Légers dans le cosmos était encore plus faible que celle des monopoles magnétiques. Détecter les monopoles magnétiques était déjà une entreprise monumentale ; devait-on vraiment s'attendre à ce qu'il construise des centaines de milliers de détecteurs similaires juste pour tenter de capturer des Neutrinos Légers ?
L'ampleur d'une telle entreprise était simplement immense, bien au-delà de ce que même Li Qingsong pouvait gérer.
Une question plus cruciale se posa : comment les autres civilisations électrofaibles ordinaires parvenaient-elles à détecter les Neutrinos Légers ?
« Elles n'auraient pas pu y parvenir en construisant des centaines de milliers de détecteurs. »
« Si même moi je ne possède pas ce genre de capacité industrielle, comment pourraient-elles ? »
Cela signifiait qu'il devait exister une autre méthode de détection, capable de capturer les Neutrinos Légers avec un investissement bien moindre en ressources industrielles.
« Mais... quelle pourrait bien être cette méthode ? »
Li Qingsong plongea dans une longue période de réflexion profonde. Il n'était pas seul ; les Scientifiques du Blueprint se joignirent à lui dans cette tâche de contemplation et d'exploration.
Le temps s'écoula tranquillement, et les percées théoriques de Li Qingsong continuèrent sans relâche.
Il y eut des percées presque chaque jour : des branches mineures de la théorie scientifique sous ses grands cadres, de nouvelles intuitions mathématiques, et bien d'autres.
Comme la chair et le sang, elles vinrent progressivement se greffer au « squelette » du cadre théorique que Li Qingsong avait construit, rendant l'ensemble de la structure de plus en plus complète.
Malheureusement, son travail sur la désintégration du proton demeurait une page blanche totale.
Il n'avait même pas réussi à bâtir le squelette, sans parler d'y ajouter chair et sang.
Li Qingsong ne pouvait rien y faire sinon persévérer, réfléchir jour après jour, année après année.
Telle est la nature de la recherche scientifique, surtout en théorie fondamentale. Il n'y a pas de raccourcis. On ne peut qu'user le problème peu à peu, faire un pas à la fois, en misant sur l'accumulation graduelle dans l'espoir de déboucher sur une théorie révolutionnaire.
C'est dans ces circonstances qu'un jour, une percée en apparence insignifiante attira l'attention de Li Qingsong.
Ce n'était pas une percée en théorie fondamentale, mais plutôt une découverte dans une branche connexe.
La percée concernait les cœurs de géantes gazeuses. S'appuyant sur les développements théoriques et mathématiques antérieurs, Li Qingsong avait achevé son dernier modèle de cœurs de géantes gazeuses. En utilisant davantage de paramètres et une plus grande puissance de calcul, il créa une simulation plus réaliste de leur mécanique interne. Cela apporta un soutien théorique à des phénomènes comme la convection gazeuse et les variations d'abondance élémentaire dans l'atmosphère.
Cela signifiait que Li Qingsong était désormais capable de faire des prédictions très précises sur les régimes météorologiques des géantes gazeuses.
Cela n'avait en apparence rien à voir avec la désintégration du proton, mais cela fit naître une idée dans l'esprit de Li Qingsong.
Il réalisa que le cœur d'une géante gazeuse... semblait avoir le potentiel de servir de laboratoire naturel.
Une géante gazeuse typique, comme Jupiter dans le Système Solaire, est divisée en quatre parties principales, de l'extérieur vers l'intérieur : l'atmosphère externe, une couche d'hydrogène moléculaire supercritique, une couche d'hydrogène métallique liquide, et le cœur.
L'atmosphère externe fait environ mille kilomètres d'épaisseur. En allant vers l'intérieur, la pression et la température augmentent brutalement jusqu'à devenir suffisamment élevées pour que l'hydrogène passe à l'état fluide supercritique.
Ici, la pression dépasse dix mille atmosphères terrestres, et la température atteint plusieurs milliers de degrés Celsius.
Plus profond encore, à une profondeur de plus de vingt mille kilomètres sous la surface, l'état de l'hydrogène change une fois de plus.
Il devient de l'hydrogène métallique liquide.
Comme la pression et la température sont si élevées, les électrons sont arrachés aux noyaux d'hydrogène et deviennent des électrons libres. Cela confère au matériau des propriétés métalliques, d'où son nom d'hydrogène métallique.
La pression dans cette couche est des millions de fois supérieure à celle de la Terre, et la température atteint des dizaines de milliers de degrés Celsius.
Plus loin vers l'intérieur, au centre même de la géante gazeuse, se trouve un cœur solide semblable à la Terre, composé principalement de fer, de nickel et de roche silicate.
Aux premiers stades de la formation planétaire, il n'y a pas beaucoup de différence entre une géante gazeuse et une planète tellurique, hormis leur taille.
Une planète d'une masse similaire à celle de la Terre ne peut attirer qu'une quantité comparable de gaz pour son atmosphère, devenant ultimement une planète tellurique.
Mais lorsque sa masse atteint deux à trois fois celle de la Terre, elle peut attirer bien plus de gaz, évoluant finalement en une géante gazeuse comme Jupiter.
L'endroit que le modèle de Li Qingsong identifiait comme ayant un potentiel d'environnement de recherche était la couche d'hydrogène métallique liquide d'une géante gazeuse.
Elle possédait ce potentiel parce que les calculs de Li Qingsong suggéraient qu'il était possible d'y trouver des preuves clés de la désintégration du proton !
Bien sûr, cela ne passerait pas par la détection de Neutrinos Légers, mais par une autre méthode.
La couche d'hydrogène métallique liquide d'une géante gazeuse possède une pression et une densité de matière extrêmement élevées.
La désintégration du proton transforme un proton en Neutrino Léger, qui s'échappe ensuite du cœur de la géante gazeuse.
Le processus est grossièrement analogue à une personne qui comprime un ressort de toutes ses forces, pour voir le ressort disparaître soudainement.
Évidemment, la personne serait projetée vers l'avant, provoquant un « à-coup ».
Dans des circonstances normales, cet à-coup serait minuscule car la probabilité de désintégration du proton est incroyablement faible.
Cependant, dans le Système Stellaire Pégase V432, même la plus petite de ses multiples géantes gazeuses a une masse d'environ 1,2 fois celle de Jupiter.
La pression y est extrêmement élevée, ce qui revient à ce que la personne compresse le « ressort » avec une force immense.
Ce mécanisme amplifierait le minuscule à-coup causé par la désintégration du proton.
D'après les estimations de Li Qingsong, sa couche d'hydrogène métallique liquide avait une masse totale d'environ 0,9 fois celle de Jupiter et contenait approximativement 10^54 protons.
Les preuves actuelles suggèrent que la durée de vie d'un proton est de 10^37 ans.
D'après ce calcul, environ 10^17 protons dans la couche d'hydrogène métallique de la géante gazeuse se désintégreraient en moyenne chaque année. Cela fait en moyenne environ 3,2 milliards de protons se désintégrant chaque seconde.
Au sein de la couche d'hydrogène métallique liquide à haute pression, les protons eux-mêmes aident à soutenir la structure du matériau, agissant comme d'innombrables minuscules ressorts.
Chaque seconde, environ 3,2 milliards de ces minuscules ressorts disparaissent brutalement. En réponse, la matière environnante perd soudain son support, déclenchant cet « à-coup ».
« Alors... détecter cet "à-coup" pourrait-il prouver l'existence de la désintégration du proton et me permettre d'étudier le processus lui-même ? »
Li Qingsong n'était pas certain que cette voie de détection soit réellement viable.
Après tout, 3,2 milliards de protons peuvent sembler nombreux, mais leur masse totale était inférieure à celle d'un seul virus.
« Un "à-coup" causé par une perte de masse aussi minime... pourrait-il vraiment être observable ? »
Intuitivement, Li Qingsong estimait que c'était peu probable. Mais à ce stade, il ne semblait pas y avoir d'autres options. « Autant l'explorer et tester sa faisabilité. »