Des éons s'écoulèrent dans le silence. Puis, aujourd'hui, après d'innombrables jours de vol, un monopôle magnétique traversa sans un bruit la chambre à hélium-3 superfluide de l'un des Détecteurs de monopôles magnétiques que Li Qingsong avait construits.
Comme un fantôme, il la traversa sans laisser de trace, n'ayant presque aucun effet physique sur l'hélium-3 superfluide. Le seul signe de son passage fut une légère fluctuation du champ magnétique de la chambre.
Puis, sans se retourner, il regagna l'immensité de l'espace pour poursuivre son long voyage à travers le Cosmos, un voyage qui ne prendrait peut-être fin qu'avec le Cosmos lui-même.
L'événement survenu dans ce Système Interstellaire banal n'était qu'un infime fragment dans l'existence quasi infinie de la particule, un fragment qui ne valait même pas la peine d'être retenu.
Pourtant, cette unique et minuscule perturbation fut enregistrée par Li Qingsong. Elle allait devenir la clé décisive pour franchir une barrière technologique majeure.
Contemplant l'étendue constellée d'étoiles, les yeux de Li Qingsong semblaient suivre la trajectoire du monopôle magnétique depuis longtemps disparu, et il ne détournait pas le regard depuis longtemps.
'J'ai enfin détecté un monopôle magnétique. J'ai enfin une preuve solide, irréfutable, qu'ils existent vraiment...'
En cet unique instant, Li Qingsong fit un gain scientifique supérieur à toutes ses recherches précédentes réunies.
Ce fut une découverte monumentale, une percée massive en physique fondamentale. Et « fondamentale » signifie qu'elle est le fondement qui soutient toute la recherche scientifique et toutes les applications futures.
Il serait impossible de surestimer l'importance de cette découverte.
D'abord, Li Qingsong avait, pour la première fois, vérifié scientifiquement que la Force du Noyau Fort pouvait bel et bien être unifiée à la force électrofaible.
C'était une preuve scientifique, non plus la preuve sociologique sur laquelle il s'était appuyé jusque-là. Auparavant, sa certitude reposait sur un fait simple : l'existence d'une Civilisation à Noyau Fort dans le Cosmos, qui servait de preuve indirecte que la Force du Noyau Fort pouvait être unifiée.
Les monopôles magnétiques sont nés aux tout premiers instants du Big Bang, vers 10⁻³⁶ seconde. À ce moment, la Force du Noyau Fort et la force électrofaible devaient encore être unifiées, ne se différenciant en deux forces distinctes que plus tard.
En termes scientifiques, ce processus est décrit par SU(5) → SU(3) × SU(2) × U(1).
C'est ce processus même qui a conduit à la naissance des monopôles magnétiques. Li Qingsong pouvait donc conclure directement que la Force du Noyau Fort avait nécessairement été unifiée à la force électrofaible lors de la naissance du Cosmos.
C'était une preuve directe.
Directe, non circonstancielle. Sa force probante surpassait de loin celle des preuves indirectes.
Outre la preuve de l'unifiabilité de la Force du Noyau Fort, la découverte apportait aussi la preuve d'une autre théorie.
La théorie de l'inflation cosmique.
Le cadre scientifique de Li Qingsong postulait déjà que le Cosmos était en expansion constante, étayé par une abondance de preuves observationnelles comme le décalage vers le rouge.
Mais ce n'étaient que des preuves observationnelles. La découverte du monopôle magnétique, en revanche, permettait de prouver la théorie de l'inflation cosmique à partir de premiers principes.
Le raisonnement était simple. Selon la théorie existante, le nombre de monopôles magnétiques créés lors du Big Bang primordial aurait dû être énorme. Pourquoi sont-ils si rares aujourd'hui ?
Il n'y avait qu'une raison évidente : l'inflation cosmique.
L'expansion rapide du Cosmos avait dilué la densité des monopôles magnétiques, les rendant aussi rares qu'ils le sont aujourd'hui.
Comme une unique goutte d'eau dans l'océan.
Ainsi, en mesurant la densité des monopôles magnétiques, Li Qingsong pouvait extrapoler une quantité considérable d'informations et étudier les divers changements qu'avait subis le Cosmos au fil de son évolution.
À l'avenir, avec une technologie plus avancée et des mesures plus précises, Li Qingsong pourrait peut-être même utiliser les monopôles magnétiques comme outil pour détecter et interpréter les changements dans les galaxies lointaines, approfondissant encore sa compréhension de l'évolution cosmique.
Maintenant, ce que Li Qingsong devait faire était clair.
Il lui fallait exploiter les données actuelles pour étudier plus avant les propriétés des monopôles magnétiques et combler les lacunes de son cadre théorique. Dans le même temps, il devait maintenir les Détecteurs de monopôles magnétiques en fonctionnement, dans l'espoir d'en observer davantage et de collecter plus de données.
Cette unique observation, si capitale fût-elle, était manifestement insuffisante.
Cependant, ce serait un projet de long terme. Après tout, les monopôles magnétiques étaient excessivement rares, si bien que Li Qingsong ne pouvait espérer en observer beaucoup d'autres dans un court laps de temps.
Pour l'heure, toutefois, il y avait une autre tâche, tout aussi importante, qu'il pouvait entreprendre.
La détection de la désintégration du proton.
La détection de la désintégration du proton, des monopôles magnétiques et de la masse du neutrino pouvaient être considérés comme les trois piliers soutenant la Théorie Unifiée. Tous trois étaient également importants ; aucun ne pouvait être omis.
Les monopôles magnétiques pouvaient prouver la brisure de symétrie dans le Cosmos primordial et révéler les défauts topologiques.
La détection de la désintégration du proton pouvait prouver l'unification des quarks et des leptons à une échelle d'énergie unifiée.
La masse du neutrino pouvait prouver que le nombre leptonique n'est pas conservé.
Sans l'un de ces trois, la Théorie Unifiée serait incomplète et ne pourrait être considérée comme réellement unifiée.
Parmi les trois, la recherche sur l'origine de la masse du neutrino était plus théorique et ne nécessitait pas d'investissement dans des appareils scientifiques à grande échelle.
La découverte des monopôles magnétiques était quelque peu liée à l'étude de la masse du neutrino, mais elle avait un lien encore plus fort avec la désintégration du proton.
Cela tenait au fait que la découverte du monopôle magnétique avait déjà comblé une part considérable du cadre théorique existant. Sur la base de ces nouveaux apports théoriques, les recherches de Li Qingsong sur la désintégration du proton avaient également abouti rapidement à une percée théorique.
Maintenant, Li Qingsong comprenait enfin pourquoi, malgré la construction de tant de Détecteurs de désintégration du proton, il n'avait encore jamais détecté un seul exemple du phénomène.
Ses dernières recherches théoriques indiquaient que la durée de vie d'un proton était bien finie, d'environ 10³⁷ ans.
Au vu de cette durée de vie, le nombre considérable de Détecteurs qu'il avait construits aurait dû détecter l'événement depuis longtemps.
Mais... s'il avait correctement prédit la durée de vie approximative d'un proton, il s'était trompé sur un point.
La façon dont les protons se désintègrent.
Après avoir révisé son cadre théorique sur la base de l'existence confirmée et des propriétés observées du monopôle magnétique, Li Qingsong découvrit que la voie de désintégration d'un proton ne produisait pas de photon, comme il l'avait prédit auparavant. Elle produisait au contraire un type de particule entièrement nouveau.
C'était une particule similaire à un photon, de masse au repos nulle et se déplaçant à la vitesse de la lumière.
Cette nouvelle particule possédait également un pouvoir de pénétration extrêmement élevé. Et comme les événements de désintégration du proton sont si rares, très peu de ces particules sont jamais produites. En conséquence, la probabilité d'en détecter une — même à l'intérieur d'un Détecteur de désintégration du proton capable de sentir les neutrinos — était infiniment petite.
Après tout, un unique Détecteur était bombardé par plus d'un nonillion de neutrinos chaque seconde, et ce nombre immense ne résultait qu'en une cinquantaine d'événements de collision par jour, au mieux.
Combien de ces nouvelles particules pouvait-il bien y avoir ?
Pour détecter un événement de collision issu de l'une de ces particules à l'aide d'un Détecteur de désintégration du proton... il aurait probablement attendu la fin des temps.
Alors, comment pouvait-il détecter la désintégration du proton ?
Li Qingsong était au pied du mur.