Le temps s'écoulait tranquillement.
Sous l'impulsion de la construction à outrance de Li Qingsong, avec l'ensemble du système industriel fonctionnant à pleine capacité, plus d'un million de centrales de fusion deutérium-deutérium apparurent rapidement sur une planète après l'autre. Elles remplacèrent les centrales de fusion deutérium-tritium d'origine et commencèrent à alimenter en électricité l'ensemble de l'appareil industriel et scientifique.
Une seule centrale de fusion deutérium-deutérium ne pouvait produire que quelques centaines de kilogrammes d'hélium-3 par jour, une quantité apparemment insignifiante. Mais peu importait — il y en avait assez !
Dans le Système Stellaire Pegasus V432, au sein de la moins massive des géantes gazeuses, une flotte massive de plusieurs millions d'Avions de Jupiter volaient jour et nuit à travers un environnement hostile. Ils séparaient d'immenses quantités de gaz deutérium de l'atmosphère de la planète, qui étaient ensuite rassemblées sur la Plateforme Oiseau Profond.
Des navettes faisaient la navette entre la Plateforme Oiseau Profond et les centres de distribution d'énergie, transférant les vastes quantités de deutérium vers les vaisseaux de transport lourd via un unique point de relais.
Ce processus entier était piloté à distance par plusieurs millions de Clones et d'ingénieurs Blutuk. Les tâches spécifiques de première ligne étaient confiées à des robots humanoïdes polyvalents, éliminant complètement le risque que des êtres vivants subissent l'effet de l'extrême gravité de la géante gazeuse.
Les vaisseaux de transport lourd livraient ensuite des centaines de milliers de tonnes de deutérium à chaque planète abritant une centrale de fusion, y acheminant le gaz comme l'eau irrigue des champs fertiles.
Le deutérium se mit à fusionner au cœur des réacteurs, produisant d'énormes quantités d'énergie. Tout en alimentant l'ensemble du système industriel et scientifique, un sous-produit de fusion substantiel, l'hélium-3, était généré en continu et stocké temporairement dans les réservoirs de stockage provisoires équipant chaque centrale deutérium-deutérium.
Des trains filant à travers les surfaces planétaires allaient et venaient vers chaque centrale de fusion deutérium-deutérium, récupérant l'hélium-3 produit. Celui-ci était finalement consolidé dans les centres de distribution d'hélium-3 construits sur chaque planète, puis, via les ascenseurs spatiaux et les vaisseaux de transport lourd, acheminé vers les zones de construction des détecteurs de monopôles magnétiques désignés par Li Qingsong.
Le tout premier jour où toutes les plus d'un million de centrales deutérium-deutérium furent opérationnelles, Li Qingsong produisit pas moins de 400 000 tonnes d'hélium-3 !
Au neuvième jour, les réserves d'hélium-3 avaient atteint 3,6 millions de tonnes, ce qui était plus que suffisant pour soutenir la construction d'un unique détecteur de monopôles magnétiques haute performance !
Ainsi, avec de nombreux composants de haute précision produits par le système industriel et sous le commandement de nombreux Clones et d'ingénieurs Blutuk impliqués dans la planification et la conception, les robots polyvalents et les machines intelligentes entamèrent leur travail de construction frénétique dans l'espace.
En plus du premier détecteur de monopôles magnétiques, Li Qingsong finit par en posséder un second.
Ce n'était que le début.
D'immenses quantités d'hélium-3 et de composants continuèrent de converger dans l'espace.
Dans l'Espace Profond à des milliards de kilomètres de l'Étoile Pegasus V432 ; aux points de Lagrange des planètes telluriques massives ; aux points de Lagrange des géantes gazeuses et de leurs grandes lunes ; dans l'espace encore plus profond à des milliers de milliards de kilomètres de l'étoile ; dans les recoins du Système Stellaire éloignés du plan écliptique...
Sur ces différents décors environnementaux, de nombreux détecteurs de monopôles magnétiques furent achevés les uns après les autres.
Ils étaient comme une série de toiles d'araignée, se déployant silencieusement à travers la vaste et profonde étendue de l'espace stellaire, attendant les « petits insectes » qui pourraient apparaître à tout moment et frapper sous n'importe quel angle.
Li Qingsong ne savait pas quand ses détecteurs de monopôles magnétiques captureraient un signal précieux. Il était également possible que son cadre théorique soit fondamentalement erroné et que des choses comme les monopôles magnétiques n'existent pas du tout dans le Cosmos — c'était une possibilité.
Tout ce que savait Li Qingsong, c'est que plus il lançait de « toiles d'araignée », plus la probabilité de capturer un monopôle magnétique était élevée.
Si tel était le cas, il ne ferait que continuer à construire. Il continuerait à les construire sans arrêt. Même si les détecteurs de monopôles magnétiques étaient plus difficiles à construire et plus coûteux que les détecteurs de désintégration du proton, il en construirait quand même mille !
À cet instant, les nombreuses centrales de fusion étaient à la fois fournisseurs d'énergie et producteurs de matière, fournissant un approvisionnement continu et massif en hélium-3. Elles soutenaient puissamment un effort de construction si vaste que les Blutuk ne pouvaient même pas commencer à l'imaginer.
À cet instant, Li Qingsong comprit aussi à nouveau véritablement pourquoi les percées à grande échelle en physique fondamentale devaient être menées au sein d'un système stellaire et ne pouvaient pas l'être pendant un Voyage Interstellaire.
Prenez la seule production d'hélium-3 : quelle quantité de deutérium était nécessaire pour un tel volume ? Combien de centrales de fusion ? Quelle capacité industrielle immense et quel approvisionnement massif en matériaux étaient requis ?
Seulement au sein d'un système stellaire, avec ses ressources abondantes et virtuellement inépuisables, une demande colossale en matériaux pouvait être satisfaite.
Le temps s'écoulait tranquillement au milieu de la construction implacable de Li Qingsong. Outre le maintien de la production et de la recherche normales, il augmenta frénétiquement le nombre de détecteurs de monopôles magnétiques à un rythme moyen d'un tous les neuf jours.
Cette vitesse de construction était inimaginable pour n'importe quelle civilisation.
Pensaient-ils vraiment que de tels détecteurs avancés à grande échelle étaient des voitures jouets qu'on pouvait sortir par dizaines ?
Quel grand appareil scientifique n'était pas traité avec la plus grande gravité et le plus grand rigorisme, exigeant d'innombrables démonstrations, des conceptions répétées et des optimisations itératives, prenant des décennies et l'effort total d'une civilisation pour être achevé ?
Mais pour Li Qingsong, les détecteurs de monopôles magnétiques étaient construits sur des centaines de sites simultanément. Dès qu'assez d'hélium-3 était produit et injecté, un autre détecteur était complet.
Et ainsi, plus de dix ans passèrent tranquillement.
L'écoulement de plus de 5 000 jours laissa Li Qingsong avec plus de 500 détecteurs de monopôles magnétiques. Dans le même temps, les mille détecteurs de désintégration du proton qu'il avait mis tant de temps à construire fonctionnaient également depuis 5 000 jours pleins.
Pendant cette période, chaque détecteur avait en moyenne enregistré plusieurs centaines de milliers d'événements de rayonnement Tcherenkov. Sur l'ensemble des mille détecteurs, le nombre total d'événements détectés dépassait cent millions.
Des centaines de millions de Clones et d'IA de recherche spécialisées étudièrent ces événements avec un effort total, mais les résultats finaux déçurent Li Qingsong.
Chacun des plus de cent millions d'événements de rayonnement n'était soit une collision de neutrino, soit une interférence. Pas un seul n'était une désintégration du proton !
Cela alourdit le cœur de Li Qingsong.
'Si la durée de vie du proton est de 10^36 ans, alors mes détecteurs auraient dû enregistrer plus de cinq cent mille événements de désintégration du proton en une quarantaine d'années...'
'Mais... pourquoi n'y en a-t-il pas eu un seul ?'
Cela ne pointait vers qu'une seule possibilité.
Il avait largement sous-estimé la durée de vie du proton.
Sa durée de vie minimale n'était pas de 10^36 ans, mais d'au moins 10^42 ans — une différence de cent mille fois.
Seule cela pouvait expliquer pourquoi il n'avait détecté aucun événement de désintégration du proton en quatorze ans.
'Alors... quelle est la prochaine étape ?'
'Continuer à augmenter le nombre de détecteurs de désintégration du proton pour chercher une probabilité de détection plus élevée ?'
'Mais... cela ne semble pas faisable.'