Après avoir achevé la construction du premier détecteur de monopôles magnétiques, Li Qingsong se retrouva face à un nouveau dilemme.
Les calculs théoriques prédisaient que les monopôles magnétiques étaient excessivement rares. Par conséquent, non seulement les détecteurs devaient être suffisamment grands, mais ils devaient aussi être aussi nombreux que possible pour augmenter la probabilité d'une détection réussie.
Le problème, c'est que la construction de détecteurs de monopôles magnétiques nécessitait de l'hélium-3.
Au fil des années, Li Qingsong n'avait réussi à accumuler que quelques millions de tonnes d'hélium-3. Il y avait consacré la totalité de ses réserves pour bâtir ce unique détecteur, qui avait désormais épuisé presque tout son stock.
Et le problème, c'est que... les réserves naturelles d'hélium-3 étaient bien trop rares.
L'hélium-3 est un isotope de l'hélium. Un atome d'hélium normal, généralement appelé hélium-4, possède un noyau avec deux neutrons et deux protons. Le noyau d'un atome d'hélium-3, en revanche, ne contient qu'un seul neutron.
Les réserves d'hélium-4 étaient énormes ; des dizaines, voire des centaines de millions de tonnes pouvaient être extraites aisément des diverses planètes du Système Stellaire Pegasus V432. Mais l'hélium-3 était une tout autre histoire.
D'après les modèles prédictifs d'évolution de l'hélium-3, Li Qingsong savait que des quantités relativement importantes pouvaient se trouver sur des planètes naines ou de gros satellites dépourvus d'atmosphère et orbitant près de leur étoile.
Un exemple type était la Lune terrestre.
Bombardée par le vent solaire, la surface lunaire était constamment exposée à des particules de haute énergie, ce qui faisait se former et s'accumuler l'hélium-3 au fil du temps.
Cependant, cette « grande quantité » était un terme relatif.
Par rapport aux autres corps célestes, ses réserves d'hélium-3 étaient en effet supérieures. Mais en termes de nombres absolus, la Lune entière ne contenait que quelques millions de tonnes — juste assez pour que Li Qingsong construise un seul détecteur de monopôles magnétiques.
De plus, même cette maigre réserve de quelques millions de tonnes avait mis plus de quatre milliards d'années à s'accumuler sous le rayonnement du Soleil.
L'Étoile Pegasus V432, elle, était bien trop jeune — une simple fraction de l'âge du Soleil.
Ses planètes n'avaient tout simplement pas eu le temps d'accumuler autant d'hélium-3.
Une autre source potentielle d'hélium-3 abondant était l'étoile elle-même.
Mais cette voie était une impasse. Pour une étoile massive comme Pegasus V432, la limite absolue de Li Qingsong était d'approcher à six millions de kilomètres ; l'extraction directe depuis l'étoile était totalement hors de question.
Un dernier espoir subsistait : les géantes gazeuses du système.
La composition élémentaire des géantes gazeuses est souvent similaire à celle des étoiles. Il était logique de penser que si l'étoile était riche en hélium-3, les géantes gazeuses l'étaient aussi.
Mais après une enquête approfondie, Li Qingsong fut contraint d'abandonner cette idée également.
Les géantes gazeuses étaient bien enrichies en hélium-3, leurs concentrations plus élevées que sur les autres planètes.
Mais encore une fois, ce n'était que relatif. En termes de contenu absolu, la concentration était bien inférieure à celle du deutérium, le carburant de fusion principal de Li Qingsong — seulement quelques millionièmes. Il pouvait se tuer à la tâche sans jamais collecter une quantité suffisante.
Face à cette situation, Li Qingsong était dans l'impasse.
« S'il n'y a vraiment pas d'autre solution, je n'aurai qu'à le fabriquer moi-même. »
Li Qingsong serra les dents, sa résolution se durcissant.
C'est exact. Outre l'acquisition d'hélium-3 dans la nature, Li Qingsong avait une autre option : le produire lui-même !
Fabriquer de la matière à un niveau aussi fondamental, atomique, était clairement impossible par des réactions chimiques ordinaires.
C'était comme l'Alchimie qui ne put jamais véritablement créer de l'or.
Les réactions nucléaires, en revanche, *peuvent* créer de l'or. Et par le même principe, les réactions nucléaires peuvent aussi créer de l'hélium-3.
Par幸, Li Qingsong connaissait un processus de fusion dont le sous-produit était précisément de l'hélium-3.
La fusion deutérium-deutérium.
La fusion deutérium-deutérium présente deux voies de réaction, chacune avec une probabilité de 50 %. Le produit final de l'une de ces voies est, commodément, l'hélium-3.
Les calculs montraient que la fusion complète d'un kilogramme de gaz deutérium produirait environ 0,375 kilogramme d'hélium-3.
Actuellement, Li Qingsong consommait environ cent millions de tonnes de gaz deutérium par an. Sur cette base, il pouvait générer en moyenne 37,5 millions de tonnes d'hélium-3 par an dans ses Réacteurs à Fusion Nucléaire — de quoi alimenter la construction de près de dix détecteurs de monopôles magnétiques !
Cependant, cette approche, bien qu'en apparence simple, présentait ses propres défis immenses.
Actuellement, l'approvisionnement énergétique de Li Qingsong reposait principalement sur la fusion deutérium-tritium. La raison était simple : la fusion deutérium-tritium était hautement efficace, convertissant environ 0,375 % de sa masse en énergie — plus de quatre fois le rendement de la fission nucléaire — et était relativement facile à réaliser.
C'était économique, pratique et hautement efficace.
En revanche, l'efficacité de conversion énergétique de la fusion deutérium-deutérium n'était que de 0,092 %, à peine supérieure à celle de la fission nucléaire, et elle exigeait un environnement de fusion bien plus rigoureux.
C'était antéconomique, impratique et inefficace.
S'il devait faire basculer son approvisionnement énergétique de la fusion deutérium-tritium vers la fusion deutérium-deutérium, Li Qingsong devrait quadrupler son nombre actuel d'environ 326 000 centrales de fusion nucléaire rien que pour maintenir le même niveau de production d'énergie.
De plus, comme la fusion deutérium-deutérium réclamait des températures et des pressions plus élevées, la difficulté de construction de chaque nouvelle centrale serait plus que doublée, faisant exploser les coûts.
C'était une tâche de construction de proportions vertigineuses !
Mais... il n'y avait pas d'autre voie. Il était résolu à obtenir une percée technologique dans le Système Stellaire Pegasus V432. Quelle que soit l'ampleur de la tâche de construction, il devait relever le défi de front.
Alors, il allait construire.
Li Qingsong établit les plans et organisa les dispositions.
Tout en veillant à ce que son complexe industriel, la recherche sur le détecteur de désintégration du proton et de nombreux autres projets dans des domaines spécialisés et appliqués continuent de tourner sans accroc, Li Qingsong détourna l'astronomique quantité de 500 millions de Clones vers la tâche massive de mise à niveau et de construction de nouvelles centrales de fusion nucléaire.
Les systèmes industriels rugirent de nouveau à plein régime, produisant d'immenses quantités de pièces, composants et machines, qui furent ensuite transportés vers les planètes du système par des flottes de cargos lourds.
L'IA Divine Craft, tirant parti de l'immense puissance de calcul du Superordinateur quantique, fit une nouvelle fois des merveilles. D'innombrables robots humanoïdes polyvalents et machines intelligentes trimaient 24/7 sans pause. Au centre de contrôle, des légions de Clones et d'ingénieurs en plans travaillaient par quarts sans discontinuer, n'osant gaspiller un seul instant.
Bientôt, la première centrale de fusion deutérium-deutérium fut achevée.
Elle avait la même taille qu'une centrale deutérium-tritium standard, mais là où une centrale deutérium-tritium pouvait générer environ 3 milliards de kilowattheures d'électricité par heure, cette nouvelle centrale deutérium-deutérium n'en produisait qu'environ 700 millions.
Corrélativement, elle consommait environ deux tonnes de gaz deutérium par jour, générant approximativement 750 kilogrammes d'hélium-3.
À mesure que la nouvelle centrale deutérium-deutérium entrait en service, la production d'une centrale deutérium-tritium correspondante était réduite.
Au moment où quatre centrales deutérium-deutérium étaient opérationnelles, l'une des vieilles centrales deutérium-tritium fut enfin arrêtée complètement.
Ensemble, ces quatre centrales de fusion deutérium-deutérium pouvaient produire environ trois tonnes d'hélium-3 par jour.