Li Qingsong leva les yeux vers l'étoile terne dans le ciel, le cœur lourd.
Tant qu'il pouvait encore la voir, cela signifiait que la Flotte de la Catastrophe Mécanique Intelligente était encore en phase d'accélération. Cela voulait dire que le délai avant leur retour inévitable serait plus court, et que son propre espoir de percer s'amenuisait davantage.
À cet instant, les calculs montraient que la vitesse de la Flotte de la Catastrophe Mécanique Intelligente approchait déjà un seuil critique.
Juste au moment où le désespoir commençait à s'infiltrer dans le cœur de Li Qingsong — juste au moment où il se mettait à envisager de tout recommencer, à planifier comment préserver un maximum de Clones et le plus possible de sa technologie chèrement acquise dans le processus — il la vit soudain disparaître. L'étoile terne s'était évanouie.
« Qu'est-ce qui se passe ? Elle a disparu ? »
Incrédule, Li Qingsong braqua davantage de télescopes de l'Espace Profond dans cette direction pour un scan détaillé. Mais après n'avoir rien détecté, une vague d'allégresse le submergea.
L'espace était vide, ne contenant plus que l'immensité profonde du Cosmos. Même avec ses méthodes de détection de l'Espace Profond les plus avancées, il ne trouvait plus la moindre lueur.
« Elle est vraiment... vraiment partie ? »
« L'accélération s'est réellement arrêtée ? »
À l'instant même, la vitesse de la Flotte de la Catastrophe Mécanique Intelligente n'était que de 9,4 % de la vitesse de la lumière !
À cette vitesse, le temps nécessaire pour qu'ils atteignent un nouveau Système Stellaire, y rassemblent des ressources, récupèrent leurs forces, puis reviennent au Système Stellaire Pegasus V432 s'allongerait à au moins 305 ans. C'était plus que le temps qu'il estimait nécessaire pour percer jusqu'au Niveau Noyau Fort !
Il avait une chance bien réelle d'opérer la percée du Niveau Électrofaible au Niveau Noyau Fort dans ce délai, et même de boucler la phase initiale de construction de flotte !
Même s'il perçait, il ne serait qu'au Stade Initial du Noyau Fort. Il n'aurait peut-être même pas le temps de convertir ses avancées technologiques en force de combat effective, ce qui signifierait qu'il serait toujours incapable de tenir tête à la Flotte de la Catastrophe Mécanique Intelligente dans un affrontement direct. Mais peu importe ?
« Si je ne peux pas les battre, je peux au moins fuir, non ? »
« Même si je n'y parviens toujours pas — ce qui est très probable — je peux au moins me gagner du temps supplémentaire, non ? »
Ce pour quoi Li Qingsong s'était acharné pendant tant d'années n'était pas de vaincre ou d'anéantir la Flotte de la Catastrophe Mécanique Intelligente, ni même de leur échapper véritablement.
Ce n'était pas réaliste.
Après avoir enduré tant d'années — après s'être consumé l'esprit et le corps, avoir calculé chaque possibilité et exploité chaque avantage concevable — tout ce que Li Qingsong avait jamais voulu, c'était grappiller un peu plus de temps !
Si la vitesse de sa flotte pouvait être juste un peu plus grande, Li Qingsong aurait une chance de réaliser des percées ultérieures en physique « appliquée » pendant sa fuite, lui permettant de convertir véritablement ses percées fondamentales en force de combat tangible.
Ce n'est qu'alors qu'il aurait une chance d'affronter vraiment la Flotte de la Catastrophe Mécanique Intelligente de front.
À cet instant, même s'il avait accompli l'exploit sans précédent de repousser une Catastrophe Mécanique Intelligente de niveau Noyau Fort alors qu'il n'était qu'au Niveau Électrofaible, ce n'était encore que la première étape du grand plan de Li Qingsong.
À l'avenir, nul ne savait combien d'autres épreuves l'attendaient.
Mais au moins, la première étape avait été franchie avec succès. « Puisque c'est le cas, pourquoi trop réfléchir ? Quoi qu'il advienne, je me concentrerai sur le fait de donner le meilleur de moi-même dans le présent ! »
« Enfin, je peux enfin faire taire toutes les distractions extérieures et me plonger corps et âme dans la recherche en physique fondamentale. »
En repensant aux épreuves du passé, Li Qingsong chérissait cette opportunité plus que tout.
Cette opportunité avait été si durement gagnée... Chaque minute, chaque seconde étaient si précieuses que Li Qingsong avait le sentiment que gaspiller ne serait-ce qu'un instant serait un crime terrible.
« À partir de maintenant, rien ni personne ne peut m'empêcher d'étudier la physique fondamentale. Personne ! »
Le cœur de Li Qingsong se gonfla d'émotion.
À cet instant, le premier grand instrument scientifique nécessaire pour véritablement s'attaquer à l'unification de la Force du Noyau Fort était achevé.
C'était un gigantesque réservoir d'eau d'un volume total de plus de cent millions de mètres cubes, construit à des dizaines de milliers de mètres sous la surface d'une planète naine.
C'était un télescope à neutrinos.
La tâche principale de Li Qingsong, à présent, était de vérifier si la désintégration du proton existait réellement, et par extension, si son propre modèle de grande unification était correct. Ce n'est qu'une fois cette fondation posée que les travaux ultérieurs pourraient se poursuivre.
La tâche de vérification de la désintégration du proton, bien qu'en apparence sans lien avec un télescope à neutrinos, était en réalité étroitement liée.
C'est parce que lorsque de grands instruments scientifiques comme les télescopes à neutrinos ont été développés pour la première fois, leur but premier était de vérifier la désintégration du proton. Ce n'est que parce que la recherche sur la désintégration du proton a stagné, et que l'appareil s'est avéré présenter des avantages uniques dans le domaine de la recherche sur les neutrinos, que son objectif s'est progressivement déplacé vers les neutrinos.
Un télescope à neutrinos fonctionne en utilisant un blindage externe extrêmement profond pour éliminer un maximum d'interférences extérieures, ne laissant pénétrer que les neutrinos dans l'eau pure à l'intérieur du détecteur.
Lorsqu'un neutrino entre en collision avec les particules microscopiques qui composent les molécules d'eau, les particules secondaires résultantes voyagent plus vite que la lumière dans l'eau, déclenchant un rayonnement Tcherenkov en raison de leur vitesse supraluminique, qui est alors capturé comme signal.
La méthode de détection de la désintégration du proton est similaire.
La durée de vie d'un proton est extrêmement longue, et sa probabilité de se désintégrer est extrêmement faible.
Selon les données de recherche préliminaires dont disposait Li Qingsong, il estimait la durée de vie minimale d'un proton à environ 10^36 ans — c'est-à-dire un suivi de trente-six zéros.
C'est la borne inférieure, ce qui signifie qu'un proton vit au moins aussi longtemps.
Ce nombre dépasse largement l'âge actuel du Cosmos, environ 13,8 milliards d'années.
En supposant que la durée de vie d'un proton soit ce nombre minimal, la probabilité qu'un unique proton se désintègre à un moment quelconque entre la naissance du Cosmos et aujourd'hui n'est que d'environ une sur 7,25 x 10^25.
Il pourrait observer un seul proton jusqu'à la fin des temps, jusqu'à la mort même du Cosmos, sans jamais le voir se désintégrer.
Alors comment détecter la désintégration du proton ?
La méthode choisie par Li Qingsong consistait à augmenter la probabilité d'observer un événement de désintégration en augmentant le nombre de protons sous observation.
La probabilité qu'un unique proton se désintègre en un an est d'une sur 10^36. Et pour 10 000 protons ?
Évidemment, la probabilité qu'un de ces protons se désintègre dans l'année passerait à 10 000 sur 10^36.
Et si Li Qingsong disposait de 10^36 protons ?
La probabilité qu'au moins un proton se désintègre dans l'année approcherait alors les 100 %.
Le détecteur de désintégration du proton que Li Qingsong avait construit — ou détecteur de neutrinos, puisqu'il s'agissait essentiellement de la même chose — contenait un réservoir de 120 millions de tonnes d'eau pure.
Une seule molécule d'eau contient dix protons. Par conséquent, 120 millions de tonnes d'eau contiennent environ 4 x 10^37 protons.
Ce nombre était quarante fois la borne inférieure de la durée de vie attendue du proton.
En d'autres termes, si la durée de vie du proton se révélait être exactement ce nombre, le détecteur de désintégration du proton construit par Li Qingsong serait capable de détecter environ quarante événements de désintégration par an — en moyenne un tous les neuf jours.
Même si la durée de vie attendue du proton était dix fois plus longue, à 10^37 ans, le détecteur restait assez sensible pour capturer un événement tous les 90 jours.