La situation était désormais parfaitement claire.
La décision incombait à présent à la Catastrophe Mécanique Intelligente.
Mais Li Qingsong ne lui laissait que deux options.
Un : vous subissez 100 % de pertes, et j'en subis 100 %. Nous périssons tous ensemble.
Deux : vous subissez 95 % de pertes, et je n'en subis aucune.
Elle pouvait soit affronter la colère d'une étoile en éruption, soit tomber dans l'embuscade des pièges à bombes H. Elle devait choisir l'un ou l'autre.
Telle était la totalité du plan de Li Qingsong.
Après plus de deux cents ans de préparation et plusieurs risques courus en chemin, Li Qingsong était enfin parvenu à amener la situation à ce point précis.
Bien sûr, Li Qingsong aurait grandement préféré que la Catastrophe Mécanique Intelligente choisisse la deuxième option. Ainsi, il n'aurait pas à abandonner tout ce qu'il avait bâti pour recommencer à zéro.
'Plus de deux mille longues années... Deux millénaires d'efforts acharnés, sans jamais oser relâcher sa garde un seul instant, pour en arriver là. Tu crois que c'était facile pour moi ?!'
Cependant...
S'il avait été à sa place, Li Qingsong savait qu'il aurait absolument choisi la première option.
À ses yeux, il y avait peu de différence entre une perte de 95 % et une perte de 100 %.
'Puisque je dois de toute façon subir des pertes catastrophiques, pourquoi ne pas en perdre un peu plus pour m'assurer que mon adversaire meurt aussi ?'
'Mieux vaut que nous perdions tous les deux plutôt que toi seul ne gagnes !'
Et ce n'était pas seulement lui. Il savait que n'importe quelle civilisation intelligente conventionnelle, n'importe quelle civilisation dirigée par des êtres sensibles, choisirait le plus souvent la défaite mutuelle plutôt que de laisser l'ennemi l'emporter seul.
Mais son adversaire n'était pas une civilisation intelligente conventionnelle. C'était la Catastrophe Mécanique Intelligente.
'Comment va-t-elle choisir ?'
Li Qingsong l'ignorait. Il savait seulement qu'il était prêt à affronter n'importe quel dénouement.
'Quoi que tu choisisses, je suis prêt !'
À l'intérieur du Vaisseau Superordinateur, les unités logiques tournaient toujours à un rythme frénétique.
« Si nos forces refusent de battre en retraite, la probabilité que la Civilisation Proie fasse détoner ses vaisseaux à bombes à hydrogène et déclenche une éruption stellaire est évaluée à : 100 %. Par conséquent, la probabilité d'anéantissement total de notre flotte d'avant-garde est : 100 %.
Si nos forces battent en retraite et rencontrent les nombreux pièges à bombes H, le taux de pertes projeté pour notre flotte d'avant-garde est : 95 %.
En cas d'anéantissement mutuel, la probabilité de capturer ne serait-ce qu'une seule forme de vie intelligente de la Civilisation Proie devient nulle. Rendement projeté : 0 %.
Si nous battons en retraite, malgré la perte de 95 % de notre flotte d'avant-garde, et compte tenu de la volonté de combat résolue démontrée précédemment par l'adversaire et de l'intégrité de ses lignes défensives, nos forces restantes seront insuffisantes pour capturer la Civilisation Proie.
Cependant, une fois nos forces rétablies à l'avenir, la possibilité de capture subsiste.
Sur la base du principe de maximisation du gain et de minimisation de la perte, l'analyse globale conclut que le choix optimal pour nos forces est : Reculer. »
Alors... reculer !
Via la Communication Super-distance, l'ordre du Vaisseau Superordinateur fut transmis instantanément à la flotte d'avant-garde.
À cet instant, Li Qingsong vit les innombrables étoiles dans l'espace encerclant sa fleet s'embraser toutes à la fois.
Un moment, l'espace s'épanouit d'une lumière éblouissante, comme si le vaste fleuve stellaire de la galaxie s'était abattu sur eux.
La folie dans les yeux de Li Qingsong s'estompa lentement, remplacée par l'esquisse d'un pâle sourire.
Il savait qu'il avait gagné son pari.
La Flotte de la Catastrophe Mécanique Intelligente était, après tout, différente des flottes des civilisations intelligentes conventionnelles.
Elle avait fait le choix qui maximisait ses gains. L'embrasement soudain de ces « étoiles » provenait de l'activation simultanée de tous leurs Propulseurs, fuyant l'étoile à pleine puissance.
Elles commençaient à battre en retraite.
Mais même lorsque la Flotte de la Catastrophe Mécanique Intelligente entama sa retraite, Li Qingsong ne baissa pas sa garde d'un iota.
Sur son ordre, les vaisseaux à bombes à hydrogène continuèrent de détoner dans l'atmosphère de l'immense Étoile Pegasus V432, libérant une énergie colossale, quoique à une fréquence plus faible.
Li Qingsong agissait ainsi pour envoyer un message à son adversaire : une détonation à grande échelle pouvait survenir à tout moment. Ils devaient fuir, et fuir vite, sans songer un instant à scanner et déminer tranquillement les pièges à bombes H.
S'ils le faisaient, ils ne partiraient pas du tout.
Ce n'est qu'en faisant croire à son adversaire en sa détermination que Li Qingsong pourrait atteindre son objectif.
Et Li Qingsong possédait-il une telle détermination ?
La réponse était évidente : oui.
'Je ne veux pas avoir à recommencer, mais s'il le faut, tant pis !'
'Si tu oses vraiment ratisser mes pièges à bombes H, j'oserai tout faire détoner !'
'Soit tu perds 100 %, soit tu perds 95 %. Ce sont tes deux seules options. Toute manœuvre inutile pourrait déclencher une « erreur de calcul » de ma part, me poussant à choisir l'anéantissement mutuel.'
'Et ces vaisseaux à bombes H, détonant à basse fréquence mais constante, sont la preuve de ma détermination !'
Dans ces conditions, l'immense Flotte de la Catastrophe Mécanique Intelligente entama une fuite véritablement désespérée, à outrance.
Face à un nombre apparemment infini d'astéroïdes, la Flotte de la Catastrophe Mécanique Intelligenta choisit de les percer quand c'était possible, de les pulvériser quand c'était nécessaire, et de ne dévier légèrement sa course pour éviter une collision frontale que quand il n'y avait pas d'autre choix.
Au milieu de tout cela, quel temps ou quelle énergie avaient-ils à perdre pour déterminer quels corps célestes environnants étaient piégés avec des bombes H ?
'Fuyez juste. Fuyez de toutes vos forces. Sortez d'abord, réglez le reste plus tard.'
Et ainsi, les bombes H que Li Qingsong avait déployées si péniblement dans toute la Ceinture d'Astéroïdes, au prix d'un effort industriel colossal, se mirent à détoner par grappes.
En un instant, Li Qingsong vit des dizaines de milliers de nouvelles « étoiles » jaillir soudainement dans la Ceinture d'Astéroïdes.
Ces étoiles ne brillaient que quelques secondes avant de s'éteindre. Mais à mesure qu'elles s'éteignaient, de nouvelles apparaissaient dans un cycle sans fin, inépuisable.
D'innombrables feux d'artifice, d'innombrables étoiles, s'éteignant pour renaître. Le cycle se répétait, comme une grandiose fête pyrotechnique.
Les uns après les autres, les Vaisseaux de Guerre de la Catastrophe Mécanique Intelligente virent leurs boucliers volés en éclats, se désintégrant en fragments et en poussière qui se dispersèrent dans l'immensité de l'espace.
C'étaient des bombes H, après tout ! Les armes les plus puissantes des stades Électrofaible et Noyau Fort !
Sur un vrai champ de bataille, la masse d'une bombe H limitait son déploiement rapide, lui donnant peu de valeur tactique pratique. Mais ici, posées en pièges, ces limitations étaient entièrement levées.
Leur puissance et leur énergie pouvaient être déchaînées sans retenue, sans une seconde pensée.
'Heureusement, le Système Stellaire Pegasus V432 est trop jeune pour avoir formé un plan écliptique stable. Les petits corps célestes y enveloppent l'étoile dans une coquille sphérique, plutôt que dans un anneau comme dans le Système Solaire. C'est la seule raison pour laquelle j'ai pu mettre en place un piège à bombes H complet, sans failles.'
'Sinon, la Flotte de la Catastrophe Mécanique Intelligente aurait pu simplement choisir une autre direction et percer cette ligne de défense avec facilité.'
En observant les feux d'artifice qui continuaient de zébrer l'espace, cette pensée affleura dans l'esprit de Li Qingsong.
Bien sûr, c'était précisément pour cela que Li Qingsong avait choisi de venir dans le Système Stellaire Pegasus V432 et d'y tendre ce piège.
S'il n'en avait pas été ainsi, Li Qingsong ne serait jamais venu ici en premier lieu.