Ce point de lumière était minuscule, pourtant d'une brillance excessive. Si l'on avait pu supporter l'éblouissement de l'Étoile Pegasus V432 et la regarder en face, ce point lumineux serait resté visible à l'œil nu.
C'était comme une étincelle fugace jaillissant d'un feu de joie. Au même instant, le rendement radiatif de l'ensemble de l'Étoile Pegasus V432 augmenta d'une quantité correspondante, infime.
Bien que l'augmentation fût minime, elle restait détectable par des instruments de précision.
La source de ce point de lumière était un vaisseau de transport lourd que Li Qingsong avait déployé auparavant près de Pegasus V432.
Cette classe de vaisseau de transport lourd possédait une capacité d'emport excédant dix millions de tonnes.
Il ne transportait pas n'importe quoi — il était chargé entièrement de bombes à hydrogène !
Des bombes à hydrogène d'une puissance immense, chaque ogive équivalant à un milliard de tonnes de TNT !
Une seule de ces bombes à hydrogène pesait environ 200 tonnes. D'après ce calcul, un vaisseau de transport lourd en embarquait cinquante mille, pour un rendement total de cinquante mille milliards de tonnes de TNT !
Si un tel amas de bombes à hydrogène explosait sur Terre, les plaques tectoniques de la planète seraient pulvérisées. Le globe entier serait secoué par des séismes et des éruptions volcaniques d'une intensité sans précédent. L'atmosphère serait saturée de suie et de poussière, et une partie de la masse même de la Terre serait projetée dans l'espace.
L'écosystème planétaire tout entier serait anéanti.
Bien sûr, cette détonation n'avait pas lieu sur Terre. Elle se produisait sur une étoile — un corps stellaire encore plus puissant que le Soleil.
Avant la détonation, Li Qingsong avait déjà ordonné au transport lourd de plonger vers Pegasus V432. L'explosion finale ne se produisit pas à la distance initiale de six millions de kilomètres. Elle ne fut déclenchée qu'après que le vaisseau eut réellement pénétré l'atmosphère de l'étoile. Cela assurait que davantage d'énergie était libérée dans le corps stellaire lui-même, causant un impact relativement plus grand.
Même ainsi, l'impact de l'explosion de ce unique vaisseau sur Pegasus V432 était négligeable.
Après tout, le rayonnement à spectre complet de l'Étoile Pegasus V432 est d'environ 2,68 x 10^27 joules par seconde. L'énergie libérée par cinquante mille milliards de tonnes de TNT est d'environ 2,07 x 10^23 joules. L'énergie de l'explosion d'un seul navire aussi immensément puissant ne représentait que huit cent millièmes de la production énergétique de l'étoile par seconde.
Mais cela n'avait pas d'importance.
Parce que Li Qingsong n'avait pas déployé un seul vaisseau bombe à hydrogène autour de l'Étoile Pegasus V432. Il en avait déployé plus de vingt mille !
Si les plus de vingt mille vaisseaux lourds porteurs de bombes à hydrogène explosaient tous, l'énergie libérée serait grossièrement équivalente à ce que l'Étoile Pegasus V432 émet en 1,7 seconde.
Comparé à une étoile, une quantité d'énergie équivalente à seulement 1,7 seconde de sa production pourrait encore ne pas sembler grande.
Mais cela n'avait pas d'importance, parce que Pegasus V432 est une étoile variable.
Elle est classée comme étoile variable pulsatoire non radiale. Dans ce type d'étoile, la frontière entre les zones convective et radiative est instable. Cette instabilité peut même provoquer l'apparition d'ondulations semblables à des vagues à la surface stellaire.
De manière générale, la plupart des étoiles variables sont intrinsèquement plus instables que les étoiles ordinaires.
Si une flotte de vaisseaux porteurs de bombes à hydrogène de cette envergure explosait près du Soleil, elle ne provoquerait probablement pas d'éruption significative.
Le Soleil n'est pas une étoile variable ; il est hautement stable.
Mais Pegasus V432 était différent.
Elle possédait déjà un degré d'instabilité. Que se passerait-il si on la soumettait à une influence énergétique externe aussi massive ?
Les modèles de simulation de Li Qingsong montraient que son instabilité grimperait instantanément de plusieurs centaines, voire plusieurs milliers de fois, déclenchant une rafale d'énergie plus de dix mille fois supérieure à la normale.
Une énergie aussi immense balayerait tout — tangible et intangible — aux environs de l'étoile.
Qu'on en finisse avec les créations et la flotte de Li Qingsong ; pas même l'armada de la Civilisation de la Catastrophe Mécanique Intelligente ne pourrait y résister !
« Peu importe à quel point votre technologie est avancée, vous n'êtes qu'une Civilisation à Noyau Fort de Niveau Trois. Comment pourriez-vous résister à une éruption aussi violente d'Énergie Stellaire — quelque chose qui peut véritablement être appelé une Catastrophe Céleste ? »
C'était la carte maîtresse ultime de Li Qingsong.
« Puisque vous refusez de me laisser partir, nous pouvons tous crever ensemble. Si je tombe, je vous emmène tous avec moi ! »
Ce unique point de lumière n'était que l'explosion d'un seul vaisseau bombe à hydrogène. Un avertissement. Simplement un avertissement, pour montrer que je ne lance pas de menaces en l'air.
« J'ai vraiment déployé les forces nécessaires près de l'étoile ! »
Dans le poste de pilotage d'un vaisseau, le Clone hébergeant la conscience de Li Qingsong fixa le hublot d'un air fou, contemplant les innombrables étoiles du vide.
Chacune de ces étoiles était un immense Vaisseau de Guerre de la Catastrophe Mécanique Intelligente. D'innombrables étoiles signifiaient un nombre virtuellement incalculable de vaisseaux de guerre.
Une mer d'étoiles sans fin entourait Li Qingsong.
« Maintenant, faites votre choix ! Périrez-vous avec moi, ou... fuirerez-vous immédiatement ? »
◇
À des milliards de kilomètres de là, à bord du Vaisseau-Mère Superordinateur.
À cet instant, au sein des nombreuses Bases de Supercalcul du Vaisseau-Mère Superordinateur, l'utilisation de la puissance de traitement commença à grimper en flèche. Des volutes de vapeur d'azote liquide s'élevèrent des bassins de refroidissement, et dans les tours de refroidissement, les lasers tournèrent à plein régime.
Un flux infini de logique clignota frénétiquement à travers les unités de calcul.
« Je me suis fait avoir.
La résistance acharnée de la Civilisation Proie n'était pas un baroud d'honneur désespéré. C'était une feinte, conçue pour augmenter la difficulté de la capture de leur civilisation.
La Civilisation Proie a calculé que je ne les anéantirais pas vraiment, mais que j'espérerais au contraire capturer le plus grand nombre possible de leurs êtres sensibles.
La capture est plus difficile que l'anéantissement. Compte tenu de l'esprit combatif puissant qu'avait affiché la Civilisation Proie, j'ai été forcé d'engager plus de forces sur le champ de bataille. Et, sous leur appât délibéré, j'ai été attiré pas à pas dans une proximité extrême de l'étoile.
La situation est maintenant claire. Je dois retirer la flotte immédiatement. Sinon, l'ennemi fera assurément exploser ses myriades de bombes à hydrogène, déclenchant une éruption stellaire. Ils seraient consumés, mais plus de 95 % de la force de combat de ma civilisation le seraient aussi.
Cependant... un retrait immédiat exige de traverser la Ceinture d'Astéroïdes à vitesse maximale.
Et l'ennemi a également déployé un grand nombre de pièges à bombes à hydrogène dans cette Ceinture d'Astéroïdes.
Quel est le choix optimal ? »
Les unités de traitement logique continuèrent de tourner frénétiquement.
À bord d'un Vaisseau de Guerre près de la Planète A, un sourire effleura le visage fou de Li Qingsong.
« Face à cela, que choisirez-vous ?
Restez ici, et je ferai exploser chaque vaisseau bombe à hydrogène, déclenchant une éruption stellaire. Nous serons anéantis ensemble.
Votre flotte entière sera détruite, et je perdrai toutes les forces que je commande actuellement.
Si vous battez en retraite maintenant, je ne ferai pas exploser les vaisseaux. Mes forces survivront, mais vous devrez courir le gauntlet d'innombrables pièges à bombes à hydrogène dans la Ceinture d'Astéroïdes.
Vous devrez fuir la Ceinture d'Astéroïdes à plein régime, ce qui signifie que vous n'aurez pas le temps de déminer ces pièges.
D'après le précédent du Système de l'Étoile Orientale, ces pièges à bombes à hydrogène vous coûteront au moins quatre-vingt-dix pour cent de votre flotte.
Alors... qu'en sera-t-il ? »