À présent, la population totale sous les ordres de Li Qingsong avait dépassé les 1 900 individus.
Ces 1 900 personnes et plus étaient dispersées à travers les quatre bases et les dizaines d'usines et d'installations sous le contrôle de Li Qingsong. Ils travaillaient jour et nuit, sans relâche, faisant progresser son niveau technologique global toujours plus loin.
Mais c'était encore loin d'être suffisant.
Alors, Li Qingsong se résolut et investit des ressources massives dans une toute nouvelle usine d'incubation de clones. Après plusieurs mois de travail, elle fut enfin achevée.
L'usine, logée dans une structure complètement hermétique dans le même canyon, était désormais terminée.
Elle s'élevait sur cinq étages. Le rez-de-chaussée abritait les salles d'équipement et de contrôle, tandis que les quatre autres étaient consacrés aux ateliers de cuves d'incubation.
Chaque étage était aligné avec 500 cuves d'incubation, soit un total de 2 000 cuves sur les quatre étages.
Actuellement, Li Qingsong disposait d'un effectif total de juste moins de 2 000 personnes. À présent, cette usine de clones pouvait produire 2 000 Clones tous les six mois, doublant ainsi ses effectifs d'un seul coup !
Plein d'anticipation, un Clone sous le contrôle de Li Qingsong arriva à l'usine d'incubation.
Devant lui se trouvait une salle d'un blanc presque pur, d'une esthétique froide et clinique. La salle était remplie de rangées de machines et d'équipements, qui alimentaient en continu en énergie et en nutriments les cuves du dessus.
Une légère odeur de désinfectant imprégnait l'air. La salle entière était immaculée, d'une propreté impeccable.
Le Clone transportait une petite boîte. À l'intérieur se trouvaient exactement 2 000 petits tubes de verre.
Chaque tube de verre contenait un unique échantillon de cellule embryonnaire, traité par l'équipement d'induction cellulaire et d'édition génique hautement avancé à bord du Vaisseau Spatial d'Exploration Profonde.
C'était un travail délicat. Pour préparer ces 2 000 échantillons de cellules embryonnaires, Li Qingsong avait dû affecter dix Clones supplémentaires au vaisseau spatial, juste pour les avoir prêts avant l'achèvement de l'usine de clones.
Maintenant, ces cellules embryonnaires étaient placées, une par une, dans les 2 000 cuves d'incubation.
Six mois passèrent tranquillement. Puis, au moment prévu, les Clones vidèrent le fluide nutritif des cuves d'incubation et commencèrent à déplacer les Clones nouveau-nés, un par un, vers une salle de récupération.
Du fluide nutritif frais fut alors pompé dans les cuves, de nouvelles cellules embryonnaires furent introduites, et le cycle suivant de croissance et de développement commença.
L'attention de Li Qingsong, cependant, ne portait pas sur les cuves. Elle était concentrée presque entièrement sur les Clones nouvellement créés.
Le premier Clone ouvrit les yeux. Puis le second, le troisième...
...jusqu'à ce que tous les 2 000 Clones de la salle de récupération aient ouvert les yeux.
La conscience de Li Qingsong s'étendit instantanément vers eux. L'instant d'après, il sentit son esprit 'gonfler' une fois de plus, ses capacités de traitement de l'information, sa mémoire, sa capacité d'apprentissage et ses autres fonctions cognitives grandement améliorées.
Les problèmes accumulés du travail des Clones — des questions qu'il n'avait pas eu le temps de traiter ou de contempler — furent résolus en un instant avec l'ajout de 2 000 esprits flambant neufs !
Les plans de conception de l'acierie résistante à la chaleur que Li Qingsong prévoyait de construire, les plans de tracé ferroviaire pour deux nouvelles bases, les schémas de construction d'un nouveau type de grue — tout cela et plus encore furent résolus instantanément.
Bien sûr, ajouter plus d'esprits résolvait les problèmes de 'quantité', pas de 'qualité'.
Prenez les plans de l'acierie, par exemple. Donné assez de temps, les Clones existants auraient pu les achever. Les nouveaux esprits augmentaient simplement la vitesse et réduisaient le temps nécessaire.
Les problèmes insolubles avec son niveau technologique actuel le restaient, même avec 2 000 esprits supplémentaires.
Même ainsi, Li Qingsong était plus que satisfait.
Et il ne faut pas oublier qu'avec 2 000 cerveaux de plus, sa capacité d'apprentissage et de recherche augmentait d'autant.
'Quand je rencontre une technologie et des connaissances que je n'ai pas maîtrisées, je peux les apprendre, je peux les rechercher.'
'Avec autant de cerveaux, quel savoir est hors de ma portée ?'
En même temps, cependant, l'ajout de ces 2 000 nouveaux esprits donna aussi à Li Qingsong une sensation qu'il n'avait jamais ressentie auparavant.
C'était comme poser une lourde plaque d'acier sur la benne d'un camion vide ; le poids était immédiatement perceptible.
Et chaque camion a une capacité de charge limitée.
Alors qu'il examinait cette sensation avec attention, une réalisation s'imposa à Li Qingsong.
'Je ne sais pas d'où vient cette capacité, ni sur quels principes elle repose, mais il semble que le nombre d'esprits auxquels ma conscience peut se connecter simultanément soit fini. Elle n'est pas illimitée, comme je le croyais auparavant.'
'On pourrait peut-être l'appeler une 'capacité de conscience' limitée.'
'Je ne l'ai probablement pas ressentie avant parce que le nombre de Clones sous mes ordres, et donc le nombre de connexions, était trop faible.'
'C'est comme un camion transportant une petite charge de coton — on ne sent pas le poids du tout.'
'Mais maintenant, avec 2 000 esprits se connectant soudainement d'un coup, c'est comme laisser tomber une plaque d'acier dans la benne du camion. La limite devient tangible.'
Pour l'instant, cependant, Li Qingsong ne pouvait que vaguement sentir que cette limite existait ; il ne pouvait pas encore en déterminer la valeur exacte.
Il semblait qu'il était encore loin de l'atteindre.
'Dans ce cas, je le mets de côté pour l'instant.'
Li Qingsong prit sa décision. 'Je m'inquiéterai de la limite de capacité quand je la sentirai réellement approcher. D'ici là, j'aurai probablement une population assez grande et la bonne technologie pour trouver un moyen de l'augmenter.'
Mettant la question de côté pour le moment, Li Qingsong fit sortir les 2 000 nouveaux Clones du centre d'incubation.
Des dortoirs avaient déjà été construits pour eux à proximité. De plus, 2 000 ensembles de nourriture, d'eau, de nécessités quotidiennes, de vêtements et de Combinaisons Spatiales avaient également été préparés à l'avance.
Il avait même préparé 2 000 nouvelles affectations de travail pour eux.
Après une seule journée d'orientation, les 2 000 Clones furent immédiatement mis au travail.
Le temps passa vite, et la base sur Cérès se développa à un rythme incroyable.
En seulement quatre ans, l'échelle de la base de Cérès s'était étendue de plus de dix fois.
La longueur totale des lignes ferroviaires que Li Qingsong avait posées à travers Cérès monta à plus de 2 000 kilomètres, reliant un réseau de plus de 200 sous-bases et centres miniers.
Chaque jour, des centaines de trains de fret lourd tonnaient à travers la surface froide et silencieuse de Cérès, transportant des dizaines de milliers de tonnes de divers minerais dans le canyon.
Au sein de la base industrielle, Li Qingsong avait construit à lui seul dix aciéries, avec une production quotidienne d'acier s'envolant à plus de 20 000 tonnes.
De plus, le nombre d'usines de machines, de fonderies, d'usines chimiques, de bases agricoles et plus encore avait également explosé.
Sa population totale franchit aussi pour la première fois la barre des 20 000, atteignant un total de 20 156 Clones !
Mais ce fut à ce moment que Li Qingsong perçut enfin clairement la limite supérieure de sa capacité de conscience.
'Je peux probablement me connecter à mille cerveaux de plus au maximum. Après ça, ma capacité de conscience sera pleine, et je ne pourrai plus me connecter à de nouveaux Clones.'