Li Qingsong continua de consacrer toute son énergie au développement technologique.
D'immenses installations scientifiques, d'innombrables laboratoires de toutes tailles, plus d'un milliard de Clones et plusieurs millions de scientifiques-bibliothèques travaillèrent sans relâche, sans oser s'accorder un seul jour de repos.
Le temps s'écoula lentement et, dans ce qui sembla un clin d'œil, six cents années supplémentaires s'étaient écoulées.
Au fil de son voyage au jour le jour, Li Qingsong avait silencieusement franchi une distance colossale de 50 années-lumière.
À présent, la flotte se trouvait à plus de 80 années-lumière du Système solaire. À cette distance, la magnitude apparente du Soleil était tombée à environ 7.
L'étoile la plus faible que l'œil humain puisse distinguer dans des conditions idéales a une magnitude apparente d'environ 6,5.
Cela signifiait que le Soleil était désormais invisible à l'œil nu.
Li Qingsong contempla le cosmos constellé d'étoiles. Mais parmi ces myriades d'astres, il n'y avait plus aucune trace du Soleil.
'Mille ans ont passé en un clin d'œil...'
Li Qingsong poussa un léger soupir.
Au fil des ans, il ne parvint toujours pas à développer la technologie sans contrainte, comme il l'aurait pu au sein d'un système stellaire riche en ressources. Cependant, la quantité massive de provisions qu'il avait embarquées avait permis un certain degré de progrès technologique.
Après mille ans d'efforts inlassables, la technologie de Li Qingsong avait progressé de manière significative dans divers domaines.
Sur le plan des applications pratiques, presque tout avait été amélioré par rapport au début du voyage — des coques de vaisseaux, de la détection radar et des composants de Canon Électromagnétique aux Propulseurs, réacteurs nucléaires, et même au génie chimique, à la métallurgie et à la fonderie.
Li Qingsong avait même fait évoluer les plans de ses différents vaisseaux sur trois générations complètes dans le simulateur. On estimait que les performances globales de la dernière génération de Porteurs Spatiaux-Aériens seraient supérieures de 10 % aux modèles actuels !
C'était une amélioration des performances globales, un gain indéniablement massif.
Malheureusement, ce n'était qu'une estimation. Limité par des ressources finies, Li Qingsong n'avait pas encore construit un seul de ces nouveaux vaisseaux.
En théorie fondamentale, Li Qingsong avait intégré toutes ses théories antérieures et accumulé une quantité massive de données d'observation sur des phénomènes comme la Force du Noyau Fort et le plasma quark-gluon. Cela lui permit de mieux incorporer la Force du Noyau Fort dans le cadre du Modèle Standard.
Il fit également des avancées significatives en physique de la matière condensée, en physique quantique et en principes mathématiques.
Les avancées en biotechnologie furent tout aussi immenses.
Grâce aux mises à niveau itératives continues de l'IA Nuwa et à l'analyse génomique complète à l'échelle moléculaire, Li Qingsong expérimenta la création d'un nouveau lot de Clones. Au fil des générations d'optimisation, son nombre maximal de liens de conscience augmenta lentement pour atteindre environ 1,5 milliard — une amélioration de 50 % !
Un maximum de 1,5 milliard de liens de conscience signifiait qu'il pouvait réveiller presque la totalité de ses trois milliards de Clones.
Après tout, en tenant compte du repos nécessaire et des roulements, il lui fallait une population de Clones environ double de son nombre maximal de liens de conscience pour opérer sans aller au bout de ses limites.
Mais, à nouveau limité par les ressources, Li Qingsong ne réveilla pas ce milliard supplémentaire, maintenant une population active de deux milliards.
Dans l'ensemble, le progrès technologique au cours de ce voyage de mille ans fut immense. Cependant, il était encore loin de parvenir à unifier véritablement la Force du Noyau Fort et de percer au niveau de Civilisation à Noyau Fort.
Maintenant, mille ans s'étaient écoulés. Quelle que soit la parcimonie dont il avait fait preuve, les provisions embarquées au départ étaient quasi épuisées.
Il devait choisir un système stellaire où s'arrêter pour se ravitailler.
En fait, Li Qingsong s'y préparait depuis des centaines d'années, en entamant le processus de sélection d'un système stellaire approprié.
Une fois sa cible identifiée, il avait passé les derniers siècles à ajuster délibérément la trajectoire de la flotte, se rapprochant régulièrement de son objectif.
À présent, la flotte n'était plus qu'à environ 1,2 année-lumière de sa destination.
La destination était une étoile stable, d'âge mûr, au cœur de sa séquence principale, brûlant de façon constante. Elle était légèrement plus petite et moins massive que le Soleil, avec un âge d'environ 3,5 milliards d'années.
Elle possédait un vaste système planétaire, mais non chaotique comme le Système de l'Étoile Orientale, ce qui en faisait un lieu idéal pour s'arrêter et se ravitailler.
Sur l'ordre de Li Qingsong, la flota se dirigea vers l'étoile jaunâtre-rouge.
Une fois la distance et le cap corrects, Li Qingsong donna enfin le premier ordre de décélération en mille ans.
En un instant, les propulseurs principaux de dizaines de milliers de grands vaisseaux et de Porteurs Spatiaux-Aériens, restés en veille pendant un millénaire, rugirent de nouveau. Ils déchaînèrent une combustion féroce et simultanée en direction de l'étoile. Poussés par ces innombrables moteurs, la faible gravité de décélération, absente depuis mille ans, revint sur les vaisseaux.
Après des décennies de décélération, la vaste flotte pénétra enfin dans le système stellaire.
Contemplant l'étoile brillante, les géantes gazeuses massives et les nombreuses planètes telluriques devant lui, Li Qingsong ne ressentit aucune de l'excitation qui aurait dû accompagner l'arrivée dans un système stellaire riche en ressources. Son cœur était au contraire rempli de mélancolie.
Il savait que, quelles que soient l'abondance des ressources de ce système stellaire, elles ne lui appartenaient pas.
'Durant cet arrêt,' songea-t-il, 'je ne pourrai pas effectuer de mise à niveau massive de la flotte. Je ne pourrai pas appliquer les technologies que j'ai développées au cours du dernier millénaire, ni mener les expériences scientifiques massives et gourmandes en ressources dont j'ai besoin.'
'Tout ce que je peux faire, c'est rassembler des ressources le plus vite possible, construire une flotte-leurre, et peut-être, juste peut-être, améliorer certains composants critiques de la flotte. Puis il me faudra repartir, fuir cet endroit.'
Li Qingsong n'avait accordé que 30 ans pour l'escale entière.
Il n'y avait pas d'autre choix. La Catastrophe Mécanique Intelligente pouvait les rattraper à tout moment, et Li Qingsong n'osait pas gaspiller une seule seconde.
'C'est une chance que mon nombre maximal de liens de conscience ait augmenté à 1,5 milliard. Sinon, trente ans n'auraient probablement pas suffi.'
'Que la construction commence.'
Li Qingsong donna l'ordre, le cœur dépourvu d'entrain.
Malgré sa mélancolie, l'effort de construction ne put être retardé d'un seul instant.
Sous le contrôle de Li Qingsong, d'innombrables navires industriels descendirent sur les planètes telluriques et leurs lunes. Des essaims d'Avions Joviens plongèrent dans les géantes gazeuses pour y collecter du deutérium. Dirigés par l'IA Divine Craft, d'innombrables robots et machines intelligentes se mirent en action. Une usine après l'autre sortit de terre, leurs activités tournant bientôt jour et nuit.
En quelques courtes années, ce système stellaire inconnu et mort se mit à bourdonner d'activité. Mais cela ne dura qu'une vingtaine d'années avant de retomber rapidement dans le silence.
La collecte de ressources était terminée.
Les réparations de la flotte, le remplacement des composants essentiels, la construction d'une flotte-leurre creuse et le déploiement de pièges à bombes à hydrogène dans tout le système stellaire furent également achevés.
Puis vint l'heure de partir.
Comme un voyageur qui ne reste qu'une nuit à l'hôtel pour reprendre sa route à l'aube, six flottes au total reprirent leur cap, chacune dans une direction différente.
Regardant l'étoile rétrécir et pâlir derrière lui, les trente dernières années eurent l'air d'un rêve fugace.
Li Qingsong se fit le serment : 'Lors de ce prochain voyage, je surmonterai les barrières théoriques de la physique fondamentale. Je *percerai* et deviendrai une Civilisation à Noyau Fort !'