« Vieux Li, Vieux Sun, qu'est-ce que vous faites ! »
Le parasite se débattait de toutes ses forces, hurlant et suppliant sans arrêt. Mais tout fut vain.
Au final, il fut solidement attaché à la table de dissection.
Ce n'est qu'alors qu'il sembla réellement prendre conscience de son sort. Il cessa de se débattre, de rugir, et se mit à ricaner froidement.
« Attendez un peu. Attendez un peu. Vous tous, toute votre civilisation sera détruite... »
Li Qingsong ne perdit pas de temps à lui parler. Il commença la dissection directement, sans anesthésie, examinant avec soin chacun de ses états physiques et de ses changements, en se concentrant tout particulièrement sur le cerveau.
Effectivement, en l'ouvrant, Li Qingsong découvrit immédiatement des modifications dans son cerveau.
De nombreux neurones avaient muté, prenant une couleur gris-noir, complètement différents de ceux d'une personne normale.
Se fondant sur les degrés divers d'infection — évidemment, plus le désir de consulter la carte stellaire du Système de l'Étoile Oeil-Démon était grand, plus l'infection était profonde —, Li Qingsong se mit aussi à disséquer les autres Clones infectés.
Les Clones aux infections plus légères ne présentaient aucune mutation cérébrale visible, et aucun autre signe d'infection ne put être détecté.
Seuls ceux dont l'infection était plus sévère laissaient entrevoir de faibles indices.
Après avoir méticuleusement documenté chaque stade de l'infection — pour les Clones comme pour le groupe de scientifiques blutuk — et collecté des données détaillées, Li Qingsong manœuvra directement les deux navires de quarantaine pour entamer leur décélération.
Finalement, à une distance de plus de dix millions de kilomètres de la flotte principale, Li Qingsong fit détoner les bombes H à haut rendement qui avaient été installées depuis longtemps, anéantissant toute vie à l'intérieur des deux navires de quarantaine, qu'elle soit infectée ou non.
C'était la démarche la plus sûre. Face à une entité d'une puissance aussi incroyable, Li Qingsong n'osa pas faire preuve de la moindre négligence.
Repensant à l'ensemble de l'incident, Li Qingsong ressentit un vague soulagement.
« Heureusement que je suis une existence particulière comme celle-ci. Je peux détecter immédiatement lorsqu'un Clone est infecté, ce qui m'a permis de résoudre la situation au stade le plus précoce. »
« Si c'avait été n'importe quelle autre civilisation ordinaire, même si elle avait pu éventuellement s'en sortir sans être complètement usurpée et parasitée par la Civilisation de l'Étoile Oeil-Démon, elle aurait probablement subi des pertes catastrophiques. »
« Et... compte tenu que la Galaxie de la Voie Lactée se trouve à environ 500 millions d'années-lumière du Système de l'Étoile Oeil-Démon, une civilisation à un niveau technologique à peu près équivalent au mien — le Stade Intermédiaire à Élevé d'une Civilisation Électrofaible — serait capable d'obtenir des images du Système de l'Étoile Oeil-Démon avec une netteté suffisante pour déclencher l'infection. »
« Et... en raison de la nature unique du Système de l'Étoile Oeil-Démon, presque toutes les civilisations qui le détectent ne manqueraient pas l'occasion de l'observer. »
« Cela signifie-t-il que toutes les civilisations de toute la Galaxie de la Voie Lactée, et même d'autres galaxies, qui ont développé au-delà de ce stade — y compris la Catastrophe Mécanique Intelligente... sont toutes des civilisations qui ont survécu à cette épreuve ? »
« Celles qui survivent peuvent continuer à se développer. Celles qui ne survivent pas sont parasitées, et leurs civilisations périssent. »
« Qu'est-ce que c'est, un Grand Filtre ? »
« Au cours de ces centaines de millions d'années, qui sait combien de civilisations de bas niveau ont été anéanties par cette Calamité Céleste parasitaire, la Civilisation de l'Étoile Oeil-Démon... »
Li Qingsong ressentit plus vivement que jamais le péril et la cruauté du Cosmos.
Une civilisation lointaine, à des centaines de millions d'années-lumière, n'avait prêté aucune attention à cette région. Elle s'était contentée de modifier une galaxie, et ce faisant, avait anéanti un nombre inconnu de civilisations.
La Civilisation de l'Étoile Oeil-Démon ne connaissait peut-être même pas la destruction de ces civilisations, et elle s'en moquait.
Et combien d'autres existences terrifiantes comme la Civilisation de l'Étoile Oeil-Démon existait-il dans le Cosmos ? Jusqu'où allait le danger... de leurs méthodes ?
Cette fois, il l'avait surmontée facilement, sans grand effort, en s'appuyant sur sa nature unique. La prochaine fois, parviendrait-il à survivre ?
Le cœur de Li Qingsong était rempli de solennité et de crainte pour le Vaste Cosmos.
À partir de ce moment, toutes les données concernant le Système de l'Étoile Oeil-Démon furent scellées. Non seulement Li Qingsong lui-même, mais aussi les Blutuk furent strictement interdits de la rechercher, et plus encore de l'observer.
Tous les télescopes spatiaux, en observant le ciel étoilé, éviteraient désormais soigneusement le Système de l'Étoile Oeil-Démon, sans jamais l'observer.
Le temps continua de s'écouler. Une fois cet incident résolu, Li Qingsong concentra à nouveau son énergie sur sa propre recherche technologique.
De nombreuses installations scientifiques à grande échelle et les divers laboratoires au sein des nombreux navires de recherche continuèrent de fonctionner intensément. Plus d'un milliard de Clones donnaient encore le maximum, restant à leur poste en permanence, sauf au moment de se reposer.
Dans ces circonstances, plus de deux cents ans s'écoulèrent tranquillement.
À cet instant, la flotte massive de Li Qingsong se trouvait à environ 22 années-lumière du Système de l'Étoile Orientale, et à 33 années-lumière du Système Solaire.
Au cours de ce voyage de 22 années-lumière, hormis la phase d'accélération initiale, Li Qingsong avait maintenu constantement une vitesse de 24 000 kilomètres par seconde, ne décélérant jamais et n'approchant d'aucun système stellaire.
Car Li Qingsong savait que chaque fois qu'il s'amarrait dans un système stellaire, le risque d'être rattrapé par la Catastrophe Mécanique Intelligente augmentait.
Ce n'est qu'en dérivant constamment à travers la vaste mer d'étoiles que le risque de sa capture pouvait être minimisé.
Bien sûr, cela supposait d'effectuer de temps à autre des manœuvres aléatoires, changeant aléatoirement le cap de la flotte.
S'il se contentait de foncer tout droit sur le cap actuel, il pourrait être rattrapé par la Catastrophe Mécanique Intelligente en cours de route.
Puis, un jour ordinaire, Li Qingsong réalisa soudain qu'il avait rétabli un lien de conscience avec l'un des Clones laissés en arrière dans le Système de l'Étoile Orientale.
« Hum ? »
Le cœur de Li Qingsong se serra.
Tout comme pour les Clones du Système Solaire, le réveil d'un Clone dans le Système de l'Étoile Orientale ne pouvait presque signifier qu'une chose : l'arrivée de la Flotte de la Catastrophe Mécanique Intelligente.
Lorsqu'il avait quitté le Système de l'Étoile Orientale pour la première fois, il avait estimé que la Flotte de la Catastrophe Mécanique Intelligente arriverait dans environ 300 ans.
Mais à présent... seulement 289 ans s'étaient écoulés depuis son départ du Système de l'Étoile Orientale.
Et avec le décalage de communication de 22 ans dû à la distance de 22 années-lumière, cela signifiait que la Flotte de la Catastrophe Mécanique Intelligente n'était arrivée que 267 ans après son départ du Système de l'Étoile Orientale.
Ils étaient arrivés plus vite qu'il ne l'avait prévu.
Li Qingsong ne put s'empêcher de sentir la corde se resserrer autour de son cou.
Sous le regard du Clone réveillé, au-delà du Système de l'Étoile Orientale, cet « astre » grossissait et s'illuminait.
Finalement, une Flotte de la Catastrophe Mécanique Intelligente, presque identique à celle vue dans le Système Solaire, apparut dans le champ de vision du Clone et commença à s'engager dans le Système de l'Étoile Orientale.
Un rictus sauvage traversa les lèvres de Li Qingsong.
« Me pourchasser avec tant d'acharnement, hein ? Ce serait impoli de ma part de ne pas répondre à votre enthousiasme. »
« Savourez la surprise que je vous ai laissée dans le Système de l'Étoile Orientale. »
Les liens de conscience en provenance de plusieurs Clones dans le Système de l'Étoile Orientale transmirent sans cesse dans l'esprit de Li Qingsong des scènes sous divers angles depuis là-bas.
Et c'est ainsi que Li Qingsong le vit : au milieu des innombrables astéroïdes et petits corps célestes, presque sans fin, d'innombrables éclats de lumière jaillirent.