Au fil des ans, si Li Qingsong n'avait pas concentré ses efforts sur le développement technologique, il avait néanmoins réalisé quelques progrès.
Pendant ses années dans le Système de l'Étoile Orientale, il avait intégré ces avancées à la construction de ses vaisseaux stellaires, améliorant les performances globales de la flotte par rapport à son départ du Système solaire.
C'est pourquoi Li Qingsong put augmenter l'accélération de la flotte de 50 %, la faisant passer de 0,04 à 0,06 mètre par seconde au carré.
Alors que la flotte accélérait sans cesse, sa distance à l'Étoile Orientale ne cessait de croître. Li Qingsong observa la densité de matière autour de lui chuter rapidement. Les astéroïdes autrefois omniprésents devinrent rares, puis disparurent, devenant impossibles à repérer sans recherche dédiée.
Cependant, Li Qingsong découvrit certains astéroïdes particuliers.
Ces astéroïdes possédaient des orbites hautement excentriques, ce qui signifiait que leur apoapsis — par rapport à l'Étoile Orientale, bien sûr — pouvait être extrêmement lointain, tandis que leur périapsis pouvait être extrêmement proche.
En observant leurs orbites, Li Qingsong commença lentement à comprendre.
Il s'agissait manifestement de petits corps célestes qui avaient été éjectés par la gravité de corps plus massifs, comme les planètes géantes et l'Étoile Orientale elle-même.
Au cours de leur longue évolution future, leurs orbites s'élargiraient, les emmenant toujours plus loin de l'Étoile Orientale. Finalement, à une distance d'environ 10 milliards de kilomètres, ils convergeraient pour former une Ceinture d'Astéroïdes, à l'image de la Ceinture de Kuiper du Système solaire.
D'autres astéroïdes présentaient des orbites encore plus singulières. D'après ses simulations de mécanique céleste dans le Système de l'Étoile Orientale, Li Qingsong en déduisit qu'à un avenir lointain, leurs orbites deviendraient si vastes qu'elles feraient le tour de l'Étoile Orientale à plus d'une année-lumière de distance.
Par ailleurs, au fur et à mesure de l'évolution du Système de l'Étoile Orientale, davantage de corps internes seraient éjectés et assimilés à ces deux types de trajectoires, faisant croître leurs populations tant en nombre qu'en échelle.
À ce moment-là, la Ceinture de Kuiper et le Nuage d'Oort de l'Étoile Orientale se seraient formés, et le système interne se stabiliserait, réduisant drastiquement la fréquence des collisions d'astéroïdes.
Le Système solaire d'aujourd'hui est le Système de l'Étoile Orientale de demain.
Cependant, il existait certaines différences entre les deux.
L'Étoile Orientale possède une masse plus grande et un taux de fusion plus rapide, lui conférant une durée de vie plus courte. Dans environ trois milliards d'années, elle entrerait dans le stade final de son existence.
Elle n'aurait peut-être même pas le temps de former un Nuage d'Oort mature avant d'évoluer en Naine Blanche. Qui pouvait en être certain ?
Il y avait tout simplement trop de variables en jeu ; pas même Li Qingsong ne pouvait en être sûr à cent pour cent.
Tout en manœuvrant la vaste flotte à pleine accélération, il observait méticuleusement chaque élément du Système de l'Étoile Orientale, saisissant chaque opportunité d'élargir ses connaissances et d'approfondir sa compréhension de l'évolution stellaire.
Le temps s'écoula lentement. En un clin d'œil, plus de six ans s'étaient écoulés.
À ce stade, la flotte de Li Qingsong avait atteint 4 % de la vitesse de la lumière — environ 12 000 kilomètres par seconde — et sa distance à l'Étoile Orientale avait dépassé mille milliards de kilomètres.
Vue de cette distance, la magnitude apparente de l'Étoile Orientale restait un éclatant -10, assez brillante pour que les objets projettent des ombres.
Le Soleil, en revanche, bien que toujours brillant à cette distance, ne pourrait plus projeter d'ombres.
Une vitesse de 4 % de celle de la lumière égalait déjà la vitesse maximale de la flotte lors de son départ du Système solaire.
Pourtant, la flotte de Li Qingsong ne cessa pas d'accélérer. Elle maintenait toujours son accélération à pleine puissance de 0,06 mètre par seconde au carré.
Cela dura encore 3,2 ans, au terme desquels la vitesse de la flotte atteignit 6 % de la vitesse de la lumière, soit environ 18 000 kilomètres par seconde.
Cette vitesse correspondait déjà à l'objectif que Li Qingsong s'était initialement fixé. Mais même alors, il ne stoppa pas l'accélération !
La flotte massive continua d'augmenter sa vitesse pendant encore 3,2 ans.
Ce n'est que lorsque la vitesse de la flotte atteignit 8 % de la vitesse de la lumière — environ 24 000 kilomètres par seconde — que les Propulseurs, qui fonctionnaient sans interruption depuis plus d'une décennie, s'arrêtèrent enfin à l'unisson.
L'accélération cessa. La croisière inertielle commença.
Pour une Civilisation électrofaible, une vitesse de 8 % de celle de la lumière serait presque inimaginable. Mis à part le problème des collisions de Particules, elles n'auraient tout simplement pas assez de carburant pour la soutenir.
Pourtant, en si peu de temps depuis son arrivée dans le Système de l'Étoile Orientale, Li Qingsong venait de le faire. En ne consacrant qu'une infime fraction de sa capacité mentale — même tout en étant préoccupé par la production industrielle et la recherche sur les Superordinateurs quantiques — il avait intégré les conjectures et percées de son voyage hors du Système solaire. Cela seul améliora les performances globales de la flotte de plus de 5 %, posant les bases pour atteindre une telle vitesse.
En outre, l'ampleur même de la flotte — vingt fois plus grande que celle qui avait quitté le Système solaire, transportant cinq fois plus de ressources non carburant — fournissait le socle matériel à cet exploit.
Quant au problème des collisions de Particules ?
Ce n'était pas un obstacle majeur.
Après être entrée en croisière inertielle, Li Qingsong dépêcha immédiatement un grand nombre de robots et de Clones dans des vaisseaux spécialisés. Ils récupérèrent des rouleaux de « feuilles plastiques » dans les entrepôts et les appliquèrent sur la coque extérieure de chaque vaisseau stellaire, un peu comme on pose un protecteur d'écran sur un téléphone.
Ces feuilles plastiques étaient un développement spécial de Li Qingsong, un matériau hautement avancé aux excellentes propriétés de résistance aux radiations.
En définitive, cependant, il ne s'agissait encore que d'hydrocarbures, donc les appeler « feuilles plastiques » n'était pas inexact.
Ainsi, les Particules de poussière interstellaire ne pouvaient entrer en collision qu'avec ces feuilles plastiques. Les éventuels dommages étaient infligés à la structure des feuilles, laissant le blindage des vaisseaux intact.
Une fois qu'elles avaient subi un certain degré de dégâts, on les retirait simplement, on les faisait fondre pour les recycler, et on les remplaçait par une nouvelle couche.
De la sorte, Li Qingsong transforma le problème des collisions de Particules d'un défi technologique en un défi logistique — « Tant que j'ai assez de feuilles plastiques, les impacts ne sont plus une menace. Problème résolu. »
C'était la première fois que Li Qingsong atteignait 8 % de la vitesse de la lumière, et la première fois que ces feuilles plastiques étaient déployées à une telle échelle massive.
Tout au long du voyage, Li Qingsong surveilla de près l'évolution des feuilles. Il observa leurs surfaces initialement noires, dures et lisses devenir, avec le temps, un mélange moucheté de gris, de noir, de rouge et de vert.
Leur texture devint également poreuse, friable et moins dense.
Ce processus ne dura que cinq ans.
« Un jeu de feuilles peut durer cinq ans ? Acceptable. Cela correspond à mes projections. »
Après avoir appliqué un nouveau jeu de feuilles, Li Qingsong fit jeter l'ancien lot dans un four pour être fondu et reforgé.
Et ainsi, lorsque les feuilles — originellement composées uniquement de carbone et d'oxygène — furent fondues, elles libérèrent inattendument des douzaines d'autres éléments : or, argent, cuivre, fer, hélium, lithium, béryllium, bore, et bien d'autres, comme une soupe cosmique.
Après que le premier lot de plusieurs centaines de milliers de tonnes de feuilles plastiques eut été purifié et reforgé, Li Qingsong fixa le lingot d'or d'environ 150 grammes posé devant lui. L'or n'était que l'une des impuretés extraites, et sa vue lui procura un sentiment plutôt ironique.
« Hein, je n'aurais jamais cru que ce truc pouvait servir à l'Alchimie. »