L'alchimie est un rêve de la Civilisation Humaine depuis l'Antiquité. Au fil de l'histoire, d'innombrables Sorciers y ont consacré leur vie entière, sans que jamais aucun ne parvienne à la réaliser.
Il n'aurait jamais imaginé que ce serait lui, Li Qingsong, qui la réaliserait par inadvertance lors de la traversée du Cosmos par sa flotte.
Créer de l'or à partir d'hydrocarbures peut sembler étrange, mais le principe qui le sous-tend est en réalité fort simple.
Les transformations de la matière au niveau atomique, comme la fusion et la fission nucléaires, ne sont pas aussi ésotériques qu'elles en ont l'air. Elles n'ont pas nécessairement à être menées dans des équipements sophistiqués.
Le Cosmos est empli de rayonnements interstellaires de haute énergie et de Particules se déplaçant à des vitesses extrêmes et dotées d'une énergie cinétique immense.
La flotte de Li Qingsong voyageait actuellement à 8 % de la vitesse de la lumière. En conséquence, des Particules qui ne possédaient pas à l'origine une telle énergie cinétique se voyaient passivement en doter à l'impact. Cela rendait les collisions de haute énergie avec les Particules interstellaires de plus en plus fréquentes.
Par conséquent, les noyaux atomiques d'hydrocarbures composant les feuilles de plastique spécial pouvaient être frappés par ces Particules, gagnant ou perdant des protons. Extérieurement, cela se manifestait sous forme de fission ou de fusion nucléaires.
C'est exact. Durant le voyage, au cœur même de la matière des feuilles de plastique, ces transformations, capables de libérer une énergie immense, se produisaient à chaque instant.
Leur composition élémentaire s'en trouvait ainsi modifiée. Dans un matériau qui ne contenait à l'origine que des atomes de carbone et d'hydrogène, des atomes de dizaines d'autres éléments se mirent à apparaître comme par enchantement.
Une fois raffinés et purifiés, ils devinrent les lingots d'or, les masses de fer et les blocs d'étain désormais posés devant Li Qingsong.
Bien entendu, les éléments aux numéros atomiques plus élevés se formaient en plus faibles quantités, car ils étaient plus difficiles à créer.
Li Qingsong estima que dans les conditions actuelles, environ 30 grammes d'or étaient produits ex nihilo chaque année en moyenne.
Bien sûr, si la vitesse de la flotte augmentait davantage, rendant les collisions de haute énergie avec les Particules interstellaires encore plus fréquentes et intenses, le rendement de cette « alchimie » s'en trouverait aussi accru.
« Mettez-les à usage industriel. »
Après un moment de réflexion, Li Qingsong expédia les matériaux vers les diverses usines. Les feuilles de plastique, qui avaient été « rongées » par ces impuretés jusqu'à devenir criblées de trous, furent refondues jusqu'à redevenir lisses comme neuves, puis envoyées dans un entrepôt pour usage futur.
Outre l'« alchimie » qui le surprenait lui-même quelque peu, le voyage à 8 % de la vitesse de la lumière attira l'attention de Li Qingsong sur d'autres phénomènes singuliers.
Il remarqua que les couleurs des myriades d'étoiles brillantes devant la flotte semblaient avoir légèrement changé.
Elles paraissaient avoir pris une teinte un peu plus bleue.
Le décalage était infime. Même le Clone habité par la conscience de Li Qingsong — un corps ayant subi des milliers d'optimisations génétiques et doté d'une vue surhumaine — ne pouvait le percevoir qu'à peine.
Derrière la flotte, les étoiles avaient viré légèrement au rouge, un changement tout aussi minime.
Li Qingsong savait que cela était dû au décalage vers le rouge et vers le bleu.
Les ondes lumineuses possèdent des propriétés similaires aux ondes sonores. Lorsqu'un objet se rapproche d'un observateur, ses ondes lumineuses raccourcissent en longueur d'onde et augmentent en fréquence. Lorsqu'il s'éloigne, la longueur d'onde s'allonge et la fréquence diminue.
La couleur de la lumière, quant à elle, est déterminée par sa longueur d'onde.
La vitesse de la flotte d'environ 24 000 kilomètres par seconde provoquait ce changement de couleur des étoiles.
En utilisant la formule de Doppler, corrigée pour la relativité, Li Qingsong calcula que la couleur des astres devant lui s'était décalée d'environ 8,3 % vers le bleu, tandis que ceux derrière s'étaient décalés d'environ 7,7 % vers le rouge.
Avec un décalage aussi faible, il n'était pas étonnant que le Clone ne puisse le percevoir qu'à peine.
Pour ses instruments, en revanche, le changement était extrêmement évident.
En fait, au-delà du décalage de couleur perceptible à l'œil nu, le voyage à grande vitesse provoquait d'autres changements encore, liés aux étoiles.
Les étoiles rayonnent généralement des ondes électromagnétiques sur l'ensemble du spectre, ne différant que par leurs niveaux d'énergie. Cependant, certaines de ces ondes — celles dont les longueurs d'onde sont trop grandes et les fréquences trop basses, ou les longueurs d'onde trop courtes et les fréquences trop élevées — se situent hors des limites d'observation des équipements scientifiques.
Pourtant, ces longueurs d'onde spécifiques pourraient receler bien des secrets sur la mécanique interne des corps célestes.
Auparavant, elles étaient impossibles à observer. Mais ce n'était plus le cas.
Devant la flotte, des ondes électromagnétiques auparavant inobservables, aux longueurs d'onde excessivement grandes et aux fréquences trop basses, se trouvaient maintenant décalées vers le bleu. Leurs longueurs d'onde raccourcissaient et leurs fréquences augmentaient, les faisant basculer du spectre inobservable vers une gamme capturable par les radiotélescopes.
De même, l'effet de décalage vers le rouge sur les étoiles derrière eux ramenait dans le domaine observable des ondes auparavant inobservables, aux longueurs d'onde extrêmement courtes et aux fréquences extrêmement élevées.
Ainsi, un flot de signaux que Li Qingsong n'avait jusqu'alors jamais pu observer ni capturer afflua dans ses instruments, révélant des secrets longtemps dissimulés derrière bien des voiles.
Li Qingsong eut le sentiment distinct d'avoir tout juste ouvert un champ d'astronomie entièrement nouveau.
'Au-delà de l'astronomie en lumière visible, de l'astronomie infrarouge, de l'astronomie aux rayons X, de l'astronomie des neutrinos, de l'astronomie des ondes gravitationnelles et des autres... ce nouveau champ... pourrait-il s'appeler astronomie à grande vitesse ?'
Li Qingsong savait qu'il disposait désormais d'un moyen supplémentaire pour explorer les mystères du Cosmos.
Au milieu de tous ces phénomènes singuliers, il en était un qui troublait Li Qingsong.
À savoir, les effets de la dilatation du temps et de la contraction des longueurs.
Pour le dire simplement, lorsqu'un objet se déplace, son taux d'écoulement du temps change.
À basses vitesses, la variation du taux temporel est si infime qu'elle peut être ignorée. C'est pourquoi la mécanique newtonienne peut servir à calculer le mouvement d'un objet.
Mais à 8 % de la vitesse de la lumière, le changement dans l'écoulement du temps n'était plus négligeable. Continuer à utiliser la mécanique newtonienne engendrerait des erreurs significatives.
Par exemple, Li Qingsong avait toujours utilisé la triangulation sur étoiles à neutrons pour déterminer la position de la flotte.
En observant la position et l'angle relatifs de la flotte par rapport à plusieurs étoiles à neutrons aux coordonnées prédéterminées, il pouvait déduire indirectement la position précise de la flotte dans le Cosmos.
Mais à présent, en raison de la vitesse extrême, l'écoulement du temps lui-même avait changé.
D'après les calculs de Li Qingsong, le temps de la flotte s'écoulait désormais environ 0,32 % plus lentement que le temps dans l'univers extérieur.
En d'autres termes, pour 365 jours qui passaient dans l'univers extérieur, seulement environ 364 jours s'écoulaient pour la flotte — un écart d'une journée entière.
Cela provoquait d'énormes erreurs dans le système de navigation. De plus, la variation du taux temporel déclenchait toute une série de problèmes, affectant même la précision des données d'observation scientifique.
Heureusement, cette situation n'était pas sans solution.
En intégrant les formules relativistes comme correction, les données « déformées » pouvaient être reconverties à leur état d'origine, éliminant les interférences sur les diverses opérations de la flotte.
Entourée de ces étranges phénomènes nouveaux, la vaste flotte poursuivait son avance à grande vitesse.
Et après une période de préparation, les divers instruments scientifiques de grande envergure furent enfin prêts à être mis en service.