Au départ, Li Qingsong avait envisagé de construire une locomotive à vapeur.
Après tout, cette technologie était simple et directe, et il avait accumulé suffisamment de connaissances techniques dans ce domaine.
Mais après avoir pesé le pour et le contre, Li Qingsong finit par abandonner cette idée. Il décida de faire les choses bien du premier coup et de construire directement une locomotive électrique.
La raison était simple : les locomotives électriques avaient une capacité de traction plus grande, un rendement plus élevé et pouvaient atteindre des vitesses plus importantes.
Elles présentaient de nombreux avantages par rapport à leurs homologues à vapeur.
Mais ce n'était pas la seule raison qui poussa Li Qingsong à opter pour les locomotives électriques.
Une autre raison était que s'il prévoyait de transporter divers minerais à grande échelle à l'avenir, la production devait être augmentée tout autant que la consommation.
Compter sur l'ancienne méthode d'extraction manuelle n'était tout simplement pas une option ; les Clones ne pouvaient pas suivre, même s'ils travaillaient jusqu'à en mourir.
Il devait mettre en place divers types de machines minières pour extraire des quantités suffisantes de minerai.
Cela signifiait que la Mine de Fer n° 1, le site de minerai d'Oxygène et la mine de Tolin auraient également besoin d'une grande quantité de machines et d'électricité.
« Devrais-je construire des centrales électriques distinctes sur chaque site ? »
Li Qingsong rejeta ce plan.
À ce stade, plutôt que de construire plusieurs petites centrales, il valait mieux concentrer tous ses efforts sur la construction d'une seule grande centrale, puis distribuer l'électricité aux différentes bases depuis là.
Cela rendait la construction d'un réseau électrique nécessaire. Et comme un réseau serait en place, le problème de l'alimentation du train serait résolu par la même occasion.
La deuxième raison était que les futurs projets de Li Qingsong tournaient autour de la mécanisation à grande échelle.
Ce n'est que par la mécanisation qu'il pourrait véritablement faire progresser son développement technologique. En s'appuyant sur le travail manuel, il ne serait au mieux qu'un atelier glorifié.
La mécanisation de l'ère industrielle terrestre reposait sur le charbon et le pétrole.
Mais Cérès ne possédait pas de tels combustibles fossiles.
Pour atteindre la mécanisation, la seule solution était de contourner entièrement l'ère des combustibles fossiles et de passer directement à l'ère électrique.
Et comme il avait déjà décidé d'utiliser l'électrification pour la future mécanisation à grande échelle, et que les locomotives électriques offraient tant d'avantages dès maintenant, pourquoi ne les utiliserait-il pas ?
Au-delà de cela, il y avait un autre facteur, encore plus significatif, extrêmement favorable à l'électrification.
Un facteur dont l'humanité sur Terre n'aurait pu que rêver.
La supraconductivité.
En raison des températures extrêmement basses sur Cérès, un environnement supraconducteur naturel existait sans aucun besoin d'ingénierie particulière. Li Qingsong n'avait qu'à fournir un petit effort sur les matériaux des câbles, et il pouvait produire en masse des lignes supraconductrices, réalisant une transmission d'énergie sans perte à travers le réseau.
Cela rendrait le système encore plus efficace.
Pour toutes ces raisons combinées, Li Qingsong prit finalement sa décision.
À l'intérieur de l'Usine de Machines n° 1, plus de vingt Clones fabriquaient constamment des pièces à la main, les assemblaient manuellement et effectuaient des tests.
Ils découvraient comment construire une locomotive électrique.
Tout au long de ce processus, leurs esprits travaillaient à grande vitesse, s'adaptant constamment aux conditions réelles par essais et erreurs. Peu à peu, de nouvelles connaissances se formaient dans leurs esprits, devenant celles de Li Qingsong.
Ces connaissances, rassemblées depuis différentes sources, convergèrent dans l'esprit de Li Qingsong, où il les intégra toutes. Puis, elles furent réinjectées en temps réel à chaque Clone.
La vingtaine de Clones travaillait en silence, sans aucune communication entre eux. Pourtant, lorsqu'un Clone apprenait quelque chose par l'expérimentation — par exemple, que certaines pièces de liaison ne pouvaient pas subir un traitement par trempage acide sans compromettre leur résistance — cette connaissance était instantanément synchronisée dans les esprits de tous les autres.
Sans un mot ni un signal, chaque autre Clone évitait la même erreur lors de la manipulation de pièces similaires.
Lorsqu'un autre Clone faisait une découverte différente, elle était également immédiatement synchronisée dans les esprits des autres.
La progression de chaque Clone individuel entraînait la progression du collectif.
Dans ces conditions, la construction de la locomotive électrique avançait avec une fluidité remarquable. Après tout, les exigences de Li Qingsong n'étaient pas très élevées pour le moment. Elle n'avait pas besoin d'être particulièrement intelligente, ni ses performances d'être de premier ordre.
Au moment où les voies ferrées étaient posées à mi-chemin, le premier prototype de locomotive était terminé.
Li Qingsong le guida sur les rails. Il releva soigneusement le pantographe pour le connecter à la ligne aérienne, puis appuya sur un bouton. Instantanément, une surtension d'énergie électrique entraîna le moteur, qui transmit à son tour la puissance aux roues.
Grâce au frottement des roues sur les rails, le long train — plus de 600 mètres de bout en bout, tirant 30 wagons pleins chargés de 3 000 tonnes de fret — se mit en mouvement.
Sa vitesse était lente au début, mais elle augmenta rapidement, atteignant finalement une vitesse de pointe de 40 kilomètres par heure.
Plus rapide qu'un tracteur à vide à pleine vitesse !
« Pas mal. »
Le cœur de Li Qingsong se remplit de satisfaction.
Maintenant, avec une locomotive électrique, non seulement le problème du transport de marchandises était résolu, mais il avait également posé les bases de son entrée dans l'ère électrique.
« Si je peux construire une locomotive électrique pour un train de fret lourd, construire des broyeurs, des wagonnets de mine, des séparateurs de minerai, des pelles mécaniques et des bulldozers électriques posera-t-il un problème ? »
Il s'avéra qu'il y en avait bel et bien un.
Certains équipements fixes, comme les broyeurs et les séparateurs de minerai, pouvaient être raccordés directement au réseau électrique sans problème.
Mais les machines mobiles, comme les wagonnets, les camions et les bulldozers, ne pouvaient pas être branchés directement.
Mais cela n'avait pas d'importance. Li Qingsong avait déjà une solution.
« S'ils ne peuvent pas être branchés, j'utiliserai simplement des batteries ! »
De simples batteries au plomb n'étaient pas une technologie particulièrement avancée ; Li Qingsong pouvait les fabriquer même avec son niveau technologique actuel.
Par rapport à leurs équivalents terrestres, les seules différences seraient une densité énergétique légèrement inférieure, un poids plus lourd, une sécurité moindre et une vitesse de charge plus lente.
Mais cela n'avait pas d'importance. On en revenait au même principe : tant que cela fonctionnait, c'était suffisant.
Il y avait un autre point, encore plus important.
Sur Terre, pour des raisons environnementales, de nombreux additifs toxiques et nocifs qui auraient pu améliorer les performances des batteries étaient interdits.
Le cadmium, par exemple.
Mais ici, sur Cérès, Li Qingsong se moquait éperdument de telles considérations.
« Ça améliore les performances ? Alors j'en mets. »
Avec de telles méthodes sans retenue, Li Qingsong découvrit que la première batterie qu'il produisit — pratiquement une unité artisanale sur mesure sortie de son laboratoire — avait une performance globale pouvant atteindre environ la moitié de celle de son équivalent de l'ère terrestre.
Il était important de se rappeler que la technologie globale de Li Qingsong avait des années-lumière de retard sur celle de la Terre. Mais même ainsi, il pouvait encore atteindre la moitié des performances !
Ce fut une agréable surprise pour Li Qingsong.
« Pour l'instant, j'en fabriquerai un lot à la main pour faire avec. Une fois que l'usine d'acier tournera à plein régime, il faudra construire une usine de batteries dédiée. »
Li Qingsong prit sa décision.
La construction du chemin de fer continua à un rythme effréné.
Une autre année passa, et à ce stade, plus de 80 % du chemin de fer était achevé.
Le travail restant ne nécessitait pas autant de main-d'œuvre. Alors, en combinant les 400 nouveaux Clones créés au cours de l'année écoulée avec les existants, Li Qingsong dépêcha un total de 600 Clones vers les trois sites miniers.
Il allait construire trois nouvelles bases annexes !