C'est exact. Une voie ferrée, complète avec ses rails, capable de faire circuler des trains !
Ce n'était pas parce que Li Qingsong s'ennuyait et n'avait rien de mieux à faire. Les raisons étaient amplement suffisantes et nécessaires.
La raison était simple. L'acierie pouvait produire environ 270 tonnes d'acier par jour, ce qui se traduisait par un besoin quotidien d'au moins 1 000 tonnes de minerai de fer.
Et ce n'était que pour l'acier. L'usine avait aussi besoin d'une centrale thermique assortie.
Il n'y avait pas de charbon sur Cérès, et ce truc, le Tolin, ne pouvait pas servir à la sidérurgie. Par conséquent, toutes les activités de fusion devaient être alimentées par l'électricité.
Cela signifiait qu'elle allait être un consommateur massif d'électricité.
D'après les calculs, pour chaque tonne d'acier que Li Qingsong produisait, il consommait environ 600 kilowattheures d'électricité.
À 270 tonnes par jour, cela faisait 162 000 kilowattheures d'électricité !
Sa consommation électrique pouvait même dépasser celle de toute la base principale à l'heure actuelle.
Une quantité aussi massive d'énergie ne pouvait pas être prélevée sur le réseau existant. Les fluctuations de charge seraient trop importantes, et le réseau s'effondrerait.
Une centrale dédiée devait être construite pour l'alimenter en électricité.
Au stade actuel, pour générer un kilowattheure d'électricité, Li Qingsong devait consommer 1,2 kilogramme de minerai de Tolin et 0,5 kilogramme de minerai d'Oxygène, soit un total de 1,7 kilogramme.
162 000 kilowattheures nécessiteraient environ 300 tonnes de minerai de Tolin et de minerai d'Oxygène !
Combiné au minerai de fer, cela signifiait qu'il fallait fournir au minimum 1 300 tonnes de matériaux à l'acierie et à la centrale en moyenne chaque jour.
S'il devait transporter autant de matériaux avec des tracteurs, même en dédiant tous ses tracteurs actuels à la tâche, ce ne serait pas suffisant.
D'ailleurs, même s'il y avait assez de tracteurs, il aurait encore besoin d'un nombre suffisant de conducteurs pour les faire fonctionner, ce qui représentait une autre dépense pour Li Qingsong.
Après y avoir réfléchi, Li Qingsong décida de tout miser et de construire purement et simplement une voie ferrée dédiée.
Cette ligne ne se contenterait pas de relier la Mine de Fer n° 1, mais aussi plusieurs gisements de minerai d'Oxygène à proximité. Elle pourrait même être prolongée vers les zones riches en Tolin environnantes, les mines de cuivre et d'aluminium. Le moment venu, il suffirait de construire quelques embranchements pour tout relier.
Une masse de 1 300 tonnes était trop importante pour des tracteurs, mais pour un train, un seul convoi pouvait tout emporter d'un coup.
Et on ne fait pas circuler qu'un seul train sur une seule voie. Avec une bonne planification, on pouvait en faire rouler plus d'une douzaine simultanément. À ce stade, la capacité de transport de la voie ferrée serait bien supérieure à quelques milliers de tonnes.
Elle ne se contenterait pas de satisfaire pleinement les besoins de l'acierie et de la centrale actuelles. Elle pourrait même répondre aux demandes de plus d'acieries, de plus de centrales, et même de plus de fonderies d'or, d'argent, de cuivre et d'aluminium que Li Qingsong pourrait construire à l'avenir !
Cette voie ferrée était incontournable.
Li Qingsong avait déjà terminé les travaux de reconnaissance préliminaires.
Il avait également acquis les connaissances nécessaires pour construire un chemin de fer en étudiant les principes de base depuis le Vaisseau Spatial d'Exploration Profonde, ce qui fut pleinement complété par l'expérience accumulée grâce au travail assidu des Clones.
Désormais, tout était prêt. Il ne restait plus qu'à construire.
La longueur totale de la voie ferrée serait de 33 kilomètres. Elle traverserait trois flancs de colline et deux ravins, avec un total de quatre gares : la gare de départ de la Base Principale, le terminus de la Mine de Fer, et deux gares intermédiaires pour le minerai d'Oxygène et le Tolin.
À partir de maintenant, Li Qingsong consacra toute sa capacité de production principale à la fabrication de rails et de raccords.
Bien que l'acierie ne puisse pas encore fonctionner à pleine puissance, sa capacité de production actuelle était à peu près suffisante pour répondre aux besoins de la construction de la voie ferrée.
Les Clones se dispersèrent, commençant la construction simultanément à plusieurs endroits pour accélérer le processus.
Une équipe de Clones arriva devant un sommet que les rails devaient traverser.
Le pic culminait à environ 100 mètres de haut, ce qui sur Cérès était considéré comme une simple colline.
Les Clones utilisèrent d'abord du matériel de chauffage électrique pour éliminer les divers gaz solidifiés de sa surface. Ensuite, ils percèrent des trous, y enfoncèrent des explosifs produits par l'usine chimique à plusieurs mètres de profondeur, et les firent détoner directement.
Avec un faible tremblement du sol, l'énorme roche se fendit, et une brèche fut soufflée directement à travers le sommet.
Les Clones s'y ruèrent. Comme des hommes forts, chacun d'eux déplaçait les gros rochers et les jetait ailleurs.
La gravité sur Cérès était faible de toute façon, donc déplacer les rochers était commode.
Les blocs plus imposants étaient manipulés par plusieurs Clones travaillant ensemble. Les encore plus gros étaient pris en charge par des bulldozers à vapeur qui crachaient de la fumée noire, les repoussant vigoureusement.
Li Qingsong n'avait pas à se soucier de où empiler les déblais. Contrairement à la Terre, il n'avait pas à se donner la peine de les transporter vers un site d'élimination spécifique.
D'ailleurs, personne n'était là pour faire appliquer des réglementations environnementales.
Dans ces conditions, le travail de percement des montagnes et de construction de la route progressa de manière fluide et rapide.
Tandis que les explosifs tonnaient d'un côté, des dizaines de Clones se rassemblèrent devant un ravin à la surface de Cérès de l'autre.
Ce canyon faisait plus de cent mètres de large. Pour le contourner, la voie ferrée aurait dû être prolongée de plus de dix kilomètres.
Li Qingsong ne voulait pas s'embêter avec ça, alors il décida de simplement construire un pont.
Li Qingsong ne pouvait pas construire un pont moderne comme ceux de la Terre, qui nécessitaient une analyse rigoureuse, une conception mécanique précise et des matériaux spéciaux à hautes performances.
Mais cela n'avait pas d'importance. La gravité sur Cérès était faible. Pour un pont identique, la capacité portante sur Cérès serait plus de dix fois supérieure du simple fait de l'environnement.
Pour la même exigence de charge, les demandes en performance des matériaux et en techniques de construction seraient également réduites d'un facteur de plus de dix.
Il n'avait qu'à supporter un train. Pour si peu de poids, assembler à la va-vite une structure en acier suffirait.
C'est ce que Li Qingsong pensa, et c'est ce qu'il fit.
Il ne construisit même pas de pylônes en acier depuis le fond du canyon pour soutenir le pont. Il se contenta d'ancrer des poutres en acier aux parois rocheuses des deux côtés, utilisant une structure mécanique semblable à un pont en arc pour le soutenir.
Cette méthode était plus rapide et économisait plus d'acier. Après tout, sa capacité de production d'acier actuelle n'était pas très élevée.
Quant à savoir s'il était assez solide pour supporter le pont et un train — ce n'était pas un problème du tout.
Même avec deux trains à pleine charge croisant en même temps, plus le poids propre du pont, la masse totale serait de 4 000 tonnes au maximum. Cela se traduirait par un poids de seulement quelques centaines de tonnes. C'était une structure en acier, après tout ; il n'y avait aucune chance qu'elle ne puisse pas supporter quelques centaines de tonnes.
La pose des rails fut encore plus simple et rustique.
Grâce à la surface de Cérès étant gelée extrêmement solidement par les basses températures, Li Qingsong n'avait pas besoin de faire de travaux de terrassement pour la plateforme, en dehors d'un nivellement initial.
Il posa simplement les quatre rails de la double voie sur des supports, les fixa, puis verrouilla les rails par paires tous les quelques dizaines de mètres.
Cela non seulement économisait des efforts, mais aussi de l'acier.
Des garde-corps étaient encore plus inutiles. Il n'y avait ni personnes ni animaux qui couraient partout sur Cérès.
Avec un style de construction guidé entièrement par le pragmatisme, les travaux sur le pont, les rails et le percement des montagnes progressèrent à la vitesse de l'éclair.
Pendant que les choses se déroulaient sans accroc ici, une part importante de l'attention de Li Qingsong était concentrée sur l'Usine de Machines n° 1.
Là, Li Qingsong allait construire deux locomotives.
Et ce ne seraient pas des machines à vapeur, mais des locomotives électriques !