Avec l'augmentation constante du nombre de clones et le renforcement de sa base industrielle, la production d'acier de Li Qingsong, issue de ses équipements primitifs et de petite échelle, avait atteint environ 5 000 tonnes par an.
Au cours des deux dernières années, Li Qingsong avait économisé l'acier au maximum, et il avait désormais stocké une quantité équivalente à sa production annuelle actuelle.
À présent, Li Qingsong sortit sans hésiter tout l'acier qu'il avait péniblement épargné.
Plus d'une douzaine de machines-outils se mirent à rugir, transformant l'acier excédentaire par diverses techniques en tuyaux, barres longues, connecteurs, roulements, vis de fixation, écrous, et ainsi de suite.
À environ un kilomètre de la base principale, Li Qingsong avait déjà choisi l'emplacement de la première grande acierie formelle qu'il construirait depuis la création de la base.
Li Qingsong avait entièrement nivelé le terrain accidenté ici et l'avait renforcé avec un ciment spécial adapté à l'environnement de Cérès.
Cependant, ce « ciment spécial » n'était en réalité qu'un mélange de laitier d'acier broyé, d'impuretés issues du minerai de Tolin et du minerai d'Oxygène utilisés dans les générateurs, et d'un peu d'adhésif pour le liant.
Ce matériau avait une résistance et une capacité portante limitées. S'il était utilisé pour construire des bâtiments sur Terre, il s'effondrerait probablement avant d'atteindre trois étages. Sur Cérès, en revanche, il était parfaitement fonctionnel — du moins pour répondre aux besoins actuels.
Toutes sortes de composants furent transportés sur ce terrain nivelé, où les clones s'affairaient à les assembler, les boulonner et les souder. Ainsi apparut le premier bâtiment d'usine entièrement clos sur Cérès.
Il culminait à dix mètres de haut et couvrait une surface d'environ 1 000 mètres carrés.
À l'avenir, tous les travaux de l'acierie nécessitant un environnement atmosphérique seraient effectués à l'intérieur de ce bâtiment.
Il était également équipé de machines comme des palans et des ponts roulants électriques pour stocker et déplacer aisément les matières premières.
À ce stade, la fabrication d'équipements comme des palans et des ponts roulants ne posait aucune difficulté à Li Qingsong. Le composant crucial de ces engins n'était qu'un moteur électrique, et puisqu'il pouvait construire des générateurs, construire des moteurs n'était pas un problème.
Les seuls défauts étaient des performances médiocres et une tendance à tomber en panne facilement. Mais pour l'instant, tant qu'ils étaient utilisables, cela suffisait. Li Qingsong ne s'attendait pas à ce qu'ils fonctionnent à plein régime pendant des années dans des environnements hostiles sans le moindre souci, comme leurs homologues terrestres.
Pendant que le bâtiment principal de l'usine s'élevait, les autres ateliers de l'acierie formelle étaient également en construction simultanément.
Sur les 1 100 clones, 350 furent affectés à la construction de cette acierie.
Pour faciliter le chantier, Li Qingsong installa même une cuisine temporaire directement sur le site.
Chaque jour, les ingrédients provenant des différentes bases de culture, d'élevage et d'aquaculture étaient acheminés ici au grondement des tracteurs et cuisinés sur place. Les clones pouvaient manger à leur faim sans avoir à retourner à la base principale.
Un système de roulement jour et nuit fut aussi mis en place. Les clones travaillaient en deux équipes ; quand l'une allait se reposer, l'autre arrivait pour la remplacer. La construction ne s'arrêtait jamais, quelle que soit l'heure.
À chaque relève, un groupe de plus d'une centaine de clones accourait depuis les dortoirs de la base principale en Combinaisons Spatiales, mangeait un repas, puis entamait les préparatifs pour son service.
Une fois la passation terminée, les clones qui venaient de finir leur longue journée quittaient le chantier. Ils mangeaient d'abord, puis regagnaient en jogging les dortoirs de la base principale en Combinaisons Spatiales, dormaient quelques heures, et repartaient en jogging le lendemain.
Ainsi apparut un flux périodique d'êtres humains dans ce canyon de Cérès. Avec le temps, même la glace dure et la roche en surface commencèrent à porter des traces d'usure.
Dans ces conditions, sept ateliers spécialisés pour l'acierie furent construits les uns après les autres : l'atelier de traitement du minerai, l'atelier du haut fourneau, l'atelier de prétraitement de la fonte, l'atelier d'affinage, l'atelier de coulée, l'atelier de laminage et l'atelier de post-traitement.
C'était quelque chose que les précédentes aciéries n'avaient jamais eu.
Les précédentes aciéries ne divisaient pas le processus en autant d'étapes. Le minerai de fer était amené, jeté directement dans le haut fourneau, puis la fonte coulée était versée dans des moules pour refroidir. C'était tout.
C'était précisément la raison de la faible production, du faible rendement et de la qualité grossière des produits des anciens hauts fourneaux.
Plus le processus est spécialisé et rationalisé, plus la production et le rendement sont élevés, et plus la qualité des produits devient stable.
De plus, Li Qingsong fit un usage sans précédent d'équipements automatisés entre les différents ateliers partout où c'était possible.
Par exemple, divers convoyeurs à chenilles, bandes transporteuses et chargeurs automatiques — tout équipement automatisé rudimentaire réalisable avec des structures purement mécaniques sans avoir besoin de puces électroniques — Li Qingsong en installa autant qu'il put pour économiser de la main-d'œuvre et booster l'efficacité.
Des centaines de clones peinèrent ainsi pendant plus d'un an complet.
Au final, non seulement le surplus initial de 5 000 tonnes d'acier fut entièrement utilisé, mais aussi les quelque 5 000 nouvelles tonnes produites pendant cette année supplémentaire. Il ne resta pas une seule ferraille.
Pendant toute cette période, en dehors de l'acierie, Li Qingsong n'entreprit aucun autre projet.
Ce n'était pas qu'il ne le voulait pas ; même s'il l'avait voulu, il n'y avait pas d'acier disponible.
Mais tous les sacrifices en valaient la peine.
Maintenant, cette acierie — s'étendant sur une superficie totale de plus de 10 000 mètres carrés, avec ses processus rendus aussi complets et automatisés que possible — était enfin achevée.
Elle était dédiée à la production d'acier cryogénique, le matériau le plus utilisé sur Cérès, qui pouvait être considéré comme le fondement de toute construction.
Regardant l'acierie devant lui, remplie de machines imposantes interconnectées par des tuyaux, des bandes transporteuses et des câbles, le cœur de Li Qingsong se gonfla de satisfaction.
Elle pouvait produire 270 tonnes par jour, soit 100 000 tonnes d'acier par an.
Il pouvait presque voir un flux ininterrompu d'acier jaillir de cette usine, être coulé et transformé en d'innombrables composants qui nourriraient l'ensemble de sa base, permettant à sa colonie sur Cérès de croître et de prospérer.
« Avec cette acierie, je peux enfin me lancer dans tous les autres projets... usines chimiques dédiées, bases de culture, usines de métallurgie, usines de Combinaisons Spatiales, filatures, et même centres de reproduction de clones... »
Cependant, pour l'instant, bien que l'acierie fût construite, elle ne pouvait pas encore tourner à plein régime. Elle ne pouvait fonctionner qu'à bas régime, pour le moment, juste assez pour reprendre la capacité de production des anciennes usines plus grossières.
Il lui fallait encore quelques installations annexes avant de pouvoir véritablement libérer toute sa puissance.
Sous la direction de Li Qingsong, une équipe massive de 800 clones — dont plus de 400 nouvellement cultivés l'année précédente — fut rassemblée. Conduisant divers engins et transportant toutes sortes d'outils, ils quittèrent la base principale le moral au beau fixe.
À présent, Li Qingsong allait construire un chemin de fer pour relier la Mine de Fer n° 1 à l'Acierie n° 1 !