L'ajout soudain de 182 Clones apporta à Li Qingsong une vague de soulagement. Il manquait tellement de personnel qu'il aurait voulu diviser chaque seconde en deux et forcer ses Clones à travailler jour et nuit sans repos. À présent, il pouvait enfin souffler.
La base agricole, qui tournait à moins de la moitié de sa capacité, passa immédiatement à plein régime.
La zone de culture totale, dépassant 20 000 mètres carrés grâce au système d'agriculture sur plusieurs niveaux, fut entièrement plantée de patates douces, de pommes de terre, de soja, de blé et de riz.
De l'autre côté de la base agricole, tous les élevages de poules furent activés. Grâce à des méthodes d'élevage intensif, à peine deux cents mètres carrés suffisaient à loger plus de 1 000 poules.
Et cela, alors que Li Qingsong limitait volontairement la densité, inquiet que les volailles ne tombent malades.
Par ailleurs, les effectifs de porcs, de bovins et d'ovins connurent eux aussi une hausse brutale.
La base agricole entière regorgeait de cultures et d'animaux, tournant enfin à plein régime.
« Enfin, je n'ai plus à regarder tout cet espace se gâcher. »
En contemplant la verdure à l'intérieur, Li Qingsong fut submergé par l'émotion.
À l'extérieur de la base agricole, dans le secteur métallurgique, plusieurs hauts fourneaux longtemps inactifs eurent enfin des ouvriers pour les faire tourner.
Les Clones portaient de nouvelles Combinaisons Spatiales que Li Qingsong avait lui-même produites. Ces tenues offraient toujours peu de résistance aux radiations et aucune fonction de communication, mais leur isolation et leur durabilité étaient grandement améliorées. Ils s'avancèrent fièrement vers les hauts fourneaux et commencèrent à y charger des morceaux de minerai.
Dans le secteur de la métallurgie, des dizaines de machines vrombissaient et claquetaient jour et nuit, déversant un flux constant de composants variés.
Dans le secteur de l'énergie, la flambée de la consommation électrique rendit les groupes électrogènes d'origine insuffisants. Mais ce n'était pas un problème. De nouveaux générateurs avaient déjà été construits et du carburant stocké ; avec la nouvelle main-d'œuvre, ils purent être mis en service immédiatement.
De plus, le réseau électrique lui-même s'étendait.
Une équipe de cinq Clones fut formée pour faire office d'électriciens, chargés uniquement de la maintenance et de l'extension du réseau.
Arborant le fil de cuivre sorti de l'usine de câbles, ils tissèrent de denses réseaux de lignes à partir du réseau existant, comme des araignées tissant leur toile. Un par un, de nouveaux équipements électriques furent raccordés.
Les tracteurs inactifs eurent enfin leurs conducteurs. Les Clones les pilotèrent, effectuant des allers-retours entre les différentes mines et la base, ramenant des tombereaux de minerais dont Li Qingsong avait désespérément besoin.
La base sur Cérès, bien que toujours affairée, avait semblé désolée. Mais avec l'afflux de Clones supplémentaires, elle commençait enfin à paraître vivante.
En fait, même après que Li Qingsong eut affecté des Clones à chaque poste vacant de ses équipements, il lui en restait encore plus de 30 de disponibles.
« Je n'ai jamais eu autant de main-d'œuvre en réserve. »
Porté par un élan d'émotion, Li Qingsong lança immédiatement un nouveau cycle de construction.
Que pouvait-il faire ? Il ne supportait tout simplement pas de voir qui que ce soit oisif.
À ce stade, le « squelette » de son industrie de base était en place. Il avait les prémices de la métallurgie, de la fonderie, de l'énergie et de la chimie, mais tout restait fruste et rudimentaire.
Par exemple, le secteur de l'énergie ne comportait que quelques générateurs à vapeur, tout compté.
Le secteur de la métallurgie était encore plus basique, avec seulement une vingtaine de hauts fourneaux grossiers. Leur production annuelle combinée de métaux divers n'atteignait qu'environ deux mille tonnes.
Il lui fallait spécialiser et affiner davantage ses procédés. La sidérurgie, par exemple, pouvait être décomposée en la fabrication de différents types d'acier, comme l'acier cryogénique, l'acier résistant à la chaleur, l'acier résistant à la corrosion et l'acier au carbone.
Ce n'est que par la spécialisation qu'il pourrait augmenter le rendement et l'efficacité.
Il en allait de même pour la transformation des métaux, la chimie, et même la base agricole.
Li Qingsong mit immédiatement la trentaine de Clones oisifs au travail, les dirigeant vers la construction de nouvelles usines.
À cette fin, il établit un plan ambitieux.
« Toutes les futures usines et bases devront être spécialisées et subdivisées. Il me faudra construire au moins cinq bases agricoles supplémentaires, trois aciéries de plus, dix usines chimiques, et une ou deux usines dédiées à la production de machines... »
Après avoir fait les calculs, Li Qingsong fut stupéfait de réaliser que soutenir ses projets de construction à venir exigerait au moins un million de tonnes d'acier.
Et ce n'était que pour la phase initiale. Il était certain d'avoir des projets d'une ampleur encore bien plus grande pour l'avenir.
Pourtant, sa production annuelle totale de métaux n'était que d'environ deux mille tonnes, dont l'acier ne représentait que mille cinq cents tonnes !
Le fossé était abyssal.
« L'acier est le fondement de toute construction, je dois donc donner la priorité à l'industrie sidérurgique. Très bien... d'abord, je vais construire une aciérie hautement performante et spécialisée ! Sa production annuelle devra atteindre au moins cent mille tonnes ! »
Passer de mille cinq cents à cent mille tonnes semblait un saut trop important pour être franchi d'un seul coup. Mais Li Qingsong ne s'en fit pas.
Il savait que c'était un projet à long terme, pas quelque chose qu'il pourrait boucler du jour au lendemain. Il avait le temps.
Avec cet objectif en tête, Li Qingsong s'installa pour une nouvelle période d'attente.
Durant cette phase, la culture des Clones se poursuivit sans relâche. Leur nombre augmentait au rythme constant de 205 tous les six mois, soit 410 par an.
Le nombre d'aciéries, de fonderies et d'usines chimiques continuait de croître, et leur capacité de production augmentait en conséquence.
Cependant, ces nouvelles usines ne différaient pas des premières — tout aussi low-tech et de petite taille. Elles étaient bien loin des installations spécialisées et à grande échelle que Li Qingsong imaginait dans son plan.
Il serait impossible de fournir l'acier nécessaire à ses plans de construction massifs en s'appuyant sur de telles méthodes de production dépassées.
Mais il n'avait pas d'autre choix. Pour l'instant, il ne pouvait qu'accumuler des forces fondamentales en multipliant ces petites usines.
Et ainsi, deux nouvelles années s'écoulèrent, deux années passées à accumuler lentement ses forces. Avec l'ajout de 800 Clones supplémentaires — il aurait dû y en avoir 820, mais 20 avaient échoué à la culture —, le nombre de Clones sous le commandement de Li Qingsong franchit enfin la barre du millier, atteignant un total de 1 100 !
Plein 1 100 cerveaux et corps, tous disponibles pour que Li Qingsong les commande sans entrave !
De plus, pendant ces deux années, les Clones ne se contentèrent pas d'effectuer un travail mécanique.
Tandis qu'ils travaillaient, Li Qingsong utilisa aussi les cerveaux des Clones pour réfléchir.
Il réfléchissait aux détails : l'agencement le plus logique pour le câblage, les procédures les plus sûres pour opérer les hauts fourneaux, la meilleure façon de prétraiter le minerai pour économiser l'électricité, les techniques d'usinage les plus efficaces pour les pièces, comment traiter les matériaux pour améliorer leurs propriétés, et ainsi de suite.
C'était le genre de connaissances pratiques et détaillées qu'on ne trouvait pas dans la base de données du Vaisseau Spatial d'Exploration Profonde.
Mais grâce au travail manuel, ces cerveaux — tous des extensions de Li Qingsong lui-même — finirent par trouver les réponses par essais et erreurs, et tout devint son propre savoir.
« Pour l'instant, je n'ai pas la capacité de dédier qui que ce soit à la recherche pure.
Mais ça ne fait rien. À ce stade, l'application pratique est la meilleure forme de recherche.
À présent, mon système industriel est plus complet, ma production d'acier a augmenté, et ma base de connaissances est à peu près suffisante.
Il est donc temps de mettre la construction d'une aciérie professionnelle à grande échelle à l'ordre du jour. »