Au fil des années, Li Qingsong n'avait jamais cessé de surveiller les informations en provenance du Système solaire.
Du fait de l'immense distance, les informations accusaient un retard de plus d'une décennie ; les images qu'il voyait dataient toutes de plus de dix ans. C'était pourtant le seul renseignement de première main que Li Qingsong pouvait obtenir.
Cela n'était possible que grâce à la connexion entre sa propre conscience et ses Clones, un lien dont il ignorait lui-même les principes. Aucune autre civilisation électrofaible n'aurait pu obtenir cette information, même avec son retard de plus de dix ans.
À travers des paires d'yeux dissimulées dans l'immensité de l'Espace Profond du Système solaire, et avec l'aide d'équipements d'observation automatisés, Li Qingsong vit de ses propres yeux une étoile terne s'éclaircir et s'étendre progressivement. Désormais, elle ressemblait à une nébuleuse brillante, apparaissant plusieurs fois plus grande que la lune.
Li Qingsong devint de plus en plus sombre.
Après quelques observations télescopiques et calculs, Li Qingsong estima que l'échelle globale de la flotte était encore plus grande que celle de son ancienne flotte de migration partie du Système solaire.
Elle contenait au moins 800 Porteurs Spatiaux-Aériens massifs. Chacun fourmillait d'un réseau dense de vaisseaux de petite et moyenne taille, ainsi que de nombreux vaisseaux cylindriques géants et d'innombrables Vaisseaux de Guerre sans pilote !
En incluant les Vaisseaux de Guerre sans pilote, le nombre total atteignait au moins 50 millions de vaisseaux !
'Une flotte aussi massive...'
Li Qingsong plissa légèrement les yeux.
Sur la base des informations de la Civilisation Blutuk et des connaissances acquises en développant sa propre IA au fil des ans, Li Qingsong savait que le facteur limitant l'échelle de la flotte de cette civilisation mécanique n'était probablement pas la technologie, mais le nombre de captifs qu'elle détenait.
Seulement avec suffisamment de captifs, convertis via des algorithmes spéciaux, l'IA pouvait acquérir assez d'intelligence, de productivité et de contrôle fin pour fabriquer des vaisseaux.
Au vu de la taille de la flotte, le nombre d'êtres intelligents servant de « mine-cerveau » en son sein n'était probablement pas inférieur à cent milliards...
La population entière de la Civilisation Blutuk n'avait été que d'environ cent milliards.
En tenant compte du taux d'attrition extrêmement élevé pour la vie intelligente au sein de la civilisation mécanique, cette population de « mine-cerveau » de plus de cent milliards provenait forcément d'au moins deux civilisations, voire trois ou quatre.
S'il n'avait pas anéanti la Civilisation Blutuk, son peuple aurait connu le même sort — devenir une partie de la « mine-cerveau », gonflant encore les rangs de la flotte de cette Catastrophe Mécanique Intelligente.
Alors que Li Qingsong observait avec attention, la flota acheva enfin sa décélération et s'immobilisa dans le Système Jovien.
Li Qingsong vit d'innombrables navires miniers quitter la flotte principale et fondre sur de nombreuses planètes.
Au cours de ce processus, un détail attira l'attention de Li Qingsong.
Il vit un petit vaisseau de guerre se porter à l'interception d'un astéroïde arrivant. Il ne tira qu'un unique projectile inconnu, et l'astéroïde — de plus de 20 mètres de diamètre — explosa et se désintégra violemment.
'Quel genre d'arme est-ce ! Comment peut-elle être si puissante ?'
Même son Canon Électromagnétique le plus puissant ne pouvait, au mieux, que percer un tel astéroïde. Le pulvériser d'un seul coup était impossible.
Cela semblait impliquer que leurs projectiles possédaient un mécanisme libérant une quantité d'énergie bien supérieure.
Après que l'astéroïde fut pulvérisé, ses fragments continuèrent leur route à une vitesse extrême. Pourtant, les navires sur la trajectoire des débris n'esquivèrent pas, presque comme s'ils ne les avaient pas détectés.
Au moment où les débris atteignirent les navires, Li Qingsong vit un rideau de lumière jaune pâle, fait d'un matériau inconnu, surgir autour d'eux pour un seul instant. Le rideau lumineux bloqua les fragments, qui rebondirent sans causer le moindre dommage.
'Un Bouclier Énergétique ?!'
Li Qingsong fut une fois de plus stupéfait.
'Cette technologie existe vraiment ? Et... une Civilisation à Noyau Fort de Niveau Trois l'a maîtrisée ?'
'Si c'est le cas, la technologie des Boucliers Énergétiques doit aussi être la manière dont les flottes des Civilisations à Noyau Fort résolvent le problème des impacts de particules lorsqu'elles voyagent à soixante-dix ou quatre-vingts pour cent de la vitesse de la lumière ?'
'Pas étonnant qu'elles puissent aller si vite...'
'Si des vaisseaux aussi petits peuvent être équipés de Boucliers Énergétiques, les vaisseaux plus grands en possèdent sans doute aussi.'
Sur le plan offensif, Li Qingsong n'avait aucune idée du nombre de types d'armes qu'ils possédaient. Mais celle qui avait pulvérisé l'astéroïde n'était probablement que la partie émergée de l'iceberg.
'Maintenant qu'ils ont révélé une défense puissante comme le Bouclier Énergétique. Si je devais affronter cette Catastrophe Mécanique Intelligente maintenant, comment pourrais-je gagner ?'
'Mon blindage, si solide soit-il, ne pourrait probablement pas encaisser un coup d'une arme comme celle-là. Mes Canons Électromagnétiques, Missiles et Mines spatiales, si puissants soient-ils, ne pourraient probablement pas percer ce Bouclier Énergétique !'
'Dans ce cas, même si mes Vaisseaux de Guerre surclassaient l'ennemi dix fois, voire cent fois, ce serait inutile.'
Ce n'était pas un fossé qu'on pouvait combler par le nombre, contrairement à celui avec la Civilisation Blutuk !
Mais après avoir observé secrètement un moment de plus, Li Qingsong découvrit quelque chose d'encore plus terrifiant.
La flotte était énorme, déployée sur une zone immense d'une largeur allant jusqu'à cent millions de kilomètres.
Normalement, cela aurait signifié un délai de communication significatif d'un bout à l'autre de la flotte, les ondes électromagnétiques voyageant à la vitesse de la lumière.
Cent millions de kilomètres impliquaient un retard d'au moins cinq minutes.
Pourtant, d'après les manœuvres globales de la flotte, ses mouvements étaient parfaitement coordonnés, comme s'il n'y avait aucun délai de communication.
'Alors...'
'Communication Super-distance ?'
'Une technologie permettant une communication en temps réel, ignorant tout délai, quelle que soit la distance ?'
'Si je pouvais maîtriser cette technologie, pourquoi devrais-je supporter un délai de communication de plus d'une décennie entre le Système solaire et le Système de l'Étoile Orientale ?'
'Avec la Communication Super-distance, à quel point une flotte pourrait-elle être plus coordonnée ? Sur le champ de bataille, quel bond massif d'efficacité au combat cela offrirait-il ?!'
Mais il y avait un point encore plus important...
Réalisant que la flotte de la Catastrophe Mécanique Intelligente possédait probablement la technologie de Communication Super-distance, le cœur de Li Qingsong fit un bond dans sa gorge, et tout son corps se tendit.
'Si elles ont la technologie de Communication Super-distance, et peuvent communiquer en temps réel entre deux Systèmes Interstellaires distincts à plus d'une dizaine d'années-lumière...'
'...alors leur flotte principale n'aurait même pas besoin de se rendre dans un Système Stellaire pour déterminer s'il abrite de la vie intelligente.'
'Elles pourraient lancer un Détecteur doté de capacités de Communication Super-distance — ou même une petite flotte d'éclaireurs — vers chaque Système Stellaire cible suspecté, chaque système où j'aurais pu fuir. Puis, sans que leur flotte principale ne bouge d'un pouce, elles pourraient déterminer quel Système Stellaire est leur véritable destination.'
'Si elles faisaient cela, toutes mes tentatives de camouflage deviendraient inutiles. Une fois ma position identifiée, la flotte principale pourrait foncer droit sur moi. Il ne leur faudrait qu'un temps très court pour atteindre mon Système Stellaire et achever la capture !'