Cela signifiait que pour ce voyage interstellaire, Li Qingsong n'avait qu'à emporter suffisamment de gaz deutérium. Inutile d'emporter autant de nourriture, ni de construire d'immenses bases de culture.
Le temps continuait de s'écouler goutte à goutte. En ce qui semblait être un clin d'œil, plus de deux cents ans s'étaient écoulés.
À présent, la distance de Li Qingsong au Soleil avait atteint environ neuf années-lumière.
À cette distance, le Soleil avait perdu toute sa singularité.
Il s'était véritablement fondu dans l'infinie mer d'étoiles, ne devenant plus qu'une étoile ordinaire, quelque peu terne, et tout à fait banale.
Plusieurs années-lumière de voyage attendaient encore Li Qingsong.
À ce stade de leur voyage, la flotte de Li Qingsong pénétra dans un nuage de poussière interstellaire.
De tels nuages de poussière interstellaire sont en réalité assez courants dans l'espace interstellaire, existant sous toutes les tailles. Simplement, ils sont normalement complètement invisibles.
La densité d'un nuage de poussière interstellaire est plus élevée que celle de l'espace interstellaire normal, ce qui implique une fréquence plus forte d'impacts de poussière.
Un unique impact de poussière était négligeable, mais après un nombre suffisant, même la trajectoire d'un Porteur Spatial-Aérien pesant des centaines de millions de tonnes en serait affectée, le faisant dévier légèrement de sa cible.
Cependant, dans un Voyage Interstellaire, une déviation infime pouvait entraîner un écart énorme par rapport à la route prévue.
S'il s'était agi des Blutuk, ils auraient été contraints de manœuvrer à l'intérieur de la nébuleuse pour s'ajuster et maintenir leur cap, évitant une déviation si grande qu'ils n'auraient pas eu assez de carburant pour la corriger par la suite.
C'était précisément pour cela que la Flotte Blutuk avait « allumé » cette nébuleuse à l'époque, ce qui avait permis à Li Qingsong de les détecter.
Pour Li Qingsong, en revanche, cette nébuleuse particulière ne posait aucun problème.
'Laissez la trajectoire dévier. J'ai assez de carburant pour la corriger plus tard. En maintenant le silence et sans allumer la nébuleuse, je peux plus efficacement éviter la détection par cette Catastrophe Mécanique Intelligente.'
Ainsi, Li Qingsong ne prit aucune mesure, laissant les innombrables particules du nuage de poussière frapper ses vaisseaux, modifiant lentement et imperceptiblement le cap de la flotte.
Après avoir traversé le nuage de poussière pendant une année entière, parcourant une distance d'environ 350 milliards de kilomètres, la flotte en sortit enfin de l'autre côté.
Devant, l'Étoile Orientale devenait de plus en plus brillante.
Se retournant, Li Qingsong contempla en silence la nébuleuse qu'il venait de traverser. Pourtant, il ne vit que l'immense voûte limpide du Cosmos et ses myriades d'étoiles. Il ne vit rien d'autre, comme si la nébuleuse n'avait jamais existé.
Elle était si ténue, sa densité si faible, qu'elle était presque transparente et complètement invisible à l'œil nu.
Sa densité de matière était même inférieure aux vides que l'on pouvait créer artificiellement en laboratoire à l'époque des États-nations sur Terre.
Alors pourquoi une région dotée d'une densité de matière aussi incroyablement faible était-elle encore appelée nébuleuse ?
La raison, bien sûr, était simple : parce que la densité de matière dans l'espace environnant était encore plus faible.
La matière dans l'espace interstellaire est tout simplement aussi diffuse.
Pourtant, aussi diffuse soit-elle, elle était la progénitrice de toutes les étoiles.
Peut-être qu'un jour, à l'avenir, sous l'influence de quelque processus physique violent comme une explosion de Supernova, cette nébuleuse même commencerait à s'effondrer sur elle-même, sa densité augmentant jusqu'à se condenser enfin en une étoile.
Le Système solaire lui-même était né d'une telle nébuleuse.
Cette poussière sans fin s'aggloméra en le Soleil ; elle s'aggloméra en planètes majeures comme la Terre, Jupiter, Saturne et Mars ; et elle s'aggloméra en d'innombrables astéroïdes, comètes, planètes naines, et ainsi de suite.
Ce processus continue de se dérouler à travers le Cosmos encore aujourd'hui.
Lorsqu'une étoile vieillit, la poussière qui la compose est éjectée, formant à nouveau une nébuleuse, en attente de la prochaine chance de se condenser en un corps céleste macroscopique.
Les innombrables étoiles existent dans ce cycle, se répétant sans fin.
En observant cette nébuleuse, les connaissances accumulées de Li Qingsong sur l'évolution macroscopique du Cosmos s'approfondirent considérablement.
Pour l'instant, cependant, Li Qingsong était plus préoccupé par autre chose.
Laissant de côté le destin futur de la nébuleuse — qu'elle puisse former une nouvelle étoile ou même donner naissance à la vie — elle causait à Li Qingsong un certain nombre d'ennuis immédiats.
Après avoir dépêché de nombreux Clones et robots pour effectuer une série d'inspections précises sur le blindage des vaisseaux d'avant-garde, Li Qingsong eut un sourire intérieur amer.
'Cette nébuleuse a dégradé l'intégrité du blindage de mes vaisseaux d'au moins 10 %... Je dois le réparer. Sinon, ils pourraient ne pas résister aux forces g lors de la décélération. Les vaisseaux entiers pourraient simplement se disloquer.'
Le mouvement est relatif. Sa flotte avançant à 12 000 kilomètres par seconde, cela équivalait à ce que les particules de poussière du nuage frappent le blindage des vaisseaux à 12 000 kilomètres par seconde.
Sous de tels impacts à haute vitesse, les noyaux atomiques et les liaisons chimiques des particules composant le blindage du vaisseau pouvaient être brisés, entraînant une série de changements dans ses propriétés, et même une transmutation d'éléments.
Un atome d'hydrogène pourrait accidentellement capturer un proton et se transformer en hélium.
Un atome de fer pourrait être pulvérisé, se transformant en atome de lithium ou de béryllium.
L'oxyde de fer pouvait être décomposé en atomes d'oxygène et de fer.
En conséquence, le blindage autrefois solide du vaisseau devenait comme une planche rongée par les mites, truffée de sections pourries, conduisant finalement à une réduction de l'intégrité globale.
Ce type de dégradation se produisait en réalité constamment même avant qu'ils n'entrent dans la nébuleuse. Le processus était simplement plus lent car la densité de matière hors du nuage était plus faible. Maintenant qu'ils étaient à l'intérieur, le processus s'était accéléré.
En une seule courte année, l'intégrité du blindage avait chuté brutalement.
Li Qingsong pensa : 'Peut-être que la raison pour laquelle les civilisations électrofaibles — une civilisation de niveau Deux — ne peuvent pas atteindre des vitesses de flotte très élevées ne tient pas seulement à l'acquisition d'énergie et aux méthodes de propulsion.'
Les flottes des civilisations électrofaibles ne dépassent généralement pas 5 % de la vitesse de la lumière.
La vitesse précédente de la Flotte Blutuk était de 3 % de la vitesse de la lumière. La flotte de Li Qingsong était légèrement plus rapide, mais restait à 4 %.
Aller plus vite aurait nécessité plus de carburant pour l'accélération, ce qui pourrait signifier ne pas avoir assez de carburant restant pour décélérer plus tard.
C'était certainement une raison, mais il apparaissait maintenant que la dégradation extrême du blindage d'un vaisseau causée par les impacts de poussière interstellaire était un facteur tout aussi important.
Des impacts à seulement 4 % de la vitesse de la lumière pouvaient causer de telles conséquences graves ; plus vite, et les résultats seraient inévitablement bien plus sérieux.
Il ne faut pas oublier qu'à de telles vitesses, la mécanique newtonienne ne s'applique plus ; il faut tenir compte de la relativité. L'augmentation de la force d'impact n'est pas linéaire avec la vitesse, mais exponentielle.
Une simple augmentation de 1 % de la vitesse pouvait multiplier l'effet de l'impact par cent.
Dans ces conditions, un vaisseau pourrait se désintégrer complètement après seulement un court moment de vol.
'Les Blutuk ont dit que pour une civilisation de niveau Trois à Noyau Fort, les vitesses de flotte peuvent atteindre jusqu'à soixante-dix ou quatre-vingts pour cent de la vitesse de la lumière. À de telles vitesses, comment résolvent-ils le problème des impacts de poussière ?'
Ce seul fait concernant la vitesse de flotte démontra vivement à Li Qingsong la puissance d'une Civilisation à Noyau Fort.
Li Qingsong se sentit plus certain que jamais que son choix de fuir le Système solaire avait été le bon.
'Une civilisation aussi puissante est quelque chose que je ne peux absolument pas affronter à mon stade actuel.'