La luminosité du Soleil telle que Li Qingsong la voyait était encore environ quatre fois celle de Vénus à son plus fort éclat vu de la Terre.
Il était encore si brillant, si éblouissant.
Après avoir regardé le Soleil, Li Qingsong se tourna à nouveau vers le voyage qui l'attendait.
Avec le nuage d'Oort marquant la frontière gravitationnelle du Système solaire à environ un an-lumière du Soleil, Li Qingsong avait voyagé pendant très longtemps, mais il n'avait encore traversé qu'un maigre cinquième de l'étendue du Système solaire.
L'immensité pure et la vastitude du Cosmos pouvaient aisément mener au désespoir.
Mais en regardant les nombreux vaisseaux sous son commandement et en sentant le lien de conscience avec ses centaines de millions de Clones, Li Qingsong ne ressentait pas de désespoir, seulement de la détermination.
Il savait que tant qu'il avancerait, il finirait par atteindre son but.
Après avoir voyagé encore quelque temps, Li Qingsong fit enfin une nouvelle forme de découverte.
Les nombreuses sondes sans pilote et satellites de relevé disséminés autour de la flotte avaient enfin trouvé le premier corps céleste macroscopique.
C'était un corps céleste plutôt grand. Il mesurait 78 kilomètres à son point le plus long et 22 kilomètres à son plus large.
Il était de couleur gris-noir et pendait silencieusement, suspendu dans l'espace.
C'était, sans aucun doute, un corps jusqu'alors inconnu. C'était aussi très probablement la cible qu'il cherchait.
Un véritable objet du nuage d'Oort.
Réprimant son excitation, Li Qingsong dépêcha décisivement un grand Vaisseau de Recherche Scientifique depuis la flotte. Il effectua une décélération à fond jusqu'à ce que sa vitesse relative à l'objet soit nulle, puis se mit à accélérer en marche arrière pour le poursuivre.
Plusieurs années passèrent avant que le vaisseau ne parvienne enfin à s'y poser. Entre-temps, la flotte principale avait déjà parcouru 2,5 billions de kilomètres supplémentaires.
En raison de l'immense distance et du décalage de communication qui en résultait, Li Qingsong n'avait pratiquement aucun moyen d'exercer un contrôle direct.
Mais cela n'avait pas d'importance ; une IA intelligente pouvait accomplir à sa place la série de procédures de recherche scientifique.
Ainsi, après avoir laissé de nombreux dispositifs capteurs sur place, le Vaisseau de Recherche Scientifique, emportant environ 200 tonnes d'échantillons spécialement prélevés, recommença à accélérer pour rattraper la flotte principale.
Au moment où le Vaisseau de Recherche Scientifique rejoignit la flotte principale, celle-ci avait déjà parcouru plusieurs billions de kilomètres de plus, atteignant véritablement la frontière gravitationnelle du Système solaire.
Tout au long de ce voyage de plusieurs billions de kilomètres, malgré un balayage continu d'une zone immense, Li Qingsong n'avait pas réussi à trouver d'autres corps célestes macroscopiques.
Ce ne fut que lorsqu'il approcha réellement de la frontière gravitationnelle du Système solaire qu'il parvint enfin à en trouver un autre.
Comparé au précédent, cet objet était bien plus petit, sa plus grande dimension ne mesurant que 200 mètres.
Sans hésiter, Li Qingsong dépêcha un autre Vaisseau de Recherche Scientifique.
Cependant, tout le processus — le Vaisseau de Recherche Scientifique décélérant, accélérant, décélérant pour l'atterrissage, accélérant pour rattraper la flotte principale, et décélérant enfin pour la rejoindre — prendrait encore plusieurs années.
En observant à la lunette longue distance, Li Qingsong vit que ce corps plus petit ressemblait à celui découvert précédemment, avec une structure similaire.
Cela signifiait que les échantillons du gros astéroïde seraient aussi très pertinents pour étudier celui-ci.
Les Clones à bord de la flotte principale collectèrent soigneusement les 200 tonnes d'échantillons durement gagnés. Ils les placèrent dans divers laboratoires et, les combinant avec les données du relevé initial sur place, commencèrent immédiatement observation et recherche.
Li Qingsong observa que le matériau composant ce corps était assez poreux. Ce n'était pas de la roche dense comme une planète tellurique typique ; cela ressemblait plutôt à une éponge, clairsemé et plein de trous.
Sa densité n'était que de 0,5 gramme par centimètre cube — seulement la moitié de celle de l'eau.
Il était principalement composé de substances comme de la glace d'eau, de la poussière, du dioxyde de carbone et du monoxyde de carbone, mais ces composants n'étaient pas étroitement liés.
En regardant ces échantillons, puis le lointain astéroïde de 200 mètres flottant seul dans l'immensité de l'espace — sans aucun autre objet macroscopique à des milliards de kilomètres à la ronde — Li Qingsong fut saisi d'émotion.
Il était hautement probable que cet astéroïde avait migré ici lors de la formation primitive du Système solaire et y était resté, intact, pendant des milliards d'années.
La distance au Soleil était ici d'environ un an-lumière, soit approximativement 9,4 billions de kilomètres.
C'était la vraie frontière du Système solaire, en tous sens du terme. Au-delà de ce point, il était improbable de trouver un quelconque corps céleste encore retenu par la Gravité du Soleil, en orbite autour de lui.
Oui, même à cette distance immense, l'astéroïde orbitait encore autour du Soleil.
D'ici, la luminosité du Soleil avait diminué jusqu'à une magnitude apparente d'environ -2,74.
Bien plus terne qu'avant, cela restait comparable à Jupiter à son plus fort éclat vu de la Terre.
Sur toute la sphère céleste, le Soleil était encore l'étoile la plus brillante.
Cependant... il n'était plus fondamentalement différent des autres étoiles.
Il était brillant, mais plus écrasant. Il s'était fondue dans les innombrables autres étoiles, perdant son statut spécial.
Et pourtant, sa Gravité contrôlait encore chaque corps céleste ici. Tout devait l'orbiter.
Tout comme cet astéroïde.
Sa vitesse orbitale relative au Soleil n'était que d'environ 300 mètres par seconde. À cette vitesse, il lui faudrait 350 millions d'années pour accomplir une seule orbite autour du Soleil.
Depuis sa naissance, il n'avait fait le tour de cet astre qu'une douzaine de fois.
L'immensité et la splendeur du Système solaire, l'étendue sans bornes du Cosmos, se ruèrent pour envelopper l'âme même de Li Qingsong.
En regardant l'astéroïde, Li Qingsong soupira intérieurement. « C'est le Système solaire... c'est le Cosmos... »
Dans les années qui avaient passé, d'innombrables étoiles avaient explosé, disparaissant du Cosmos en éclatements d'artifices brillants. Au même moment, d'innombrables nouvelles étoiles naissaient de la poussière interstellaire, allumant la fusion au cœur et utilisant un puissant rayonnement pour souffler leurs disques d'accrétion environnants, projetant leur lumière dans l'espace.
Aucun de ces changements extérieurs ne semblait affecter l'astéroïde. Il restait là, tranquillement, préservant silencieusement des échantillons de l'aube du Système solaire. Il n'était ni affecté par le monde extérieur n'affectait le monde extérieur, comme un « réfrigérateur » haute performance qui avait traversé des milliards d'années pour apporter des échantillons de l'enfance du Système solaire jusqu'au présent.
Maintenant, ces échantillons de la naissance du Système solaire étaient entre les mains de Li Qingsong, subissant les examens les plus rigoureux avec l'équipement le plus avancé disponible.
Les mystères de la formation primitive du Système solaire étaient mis à nu devant Li Qingsong. L'effondrement de la nébuleuse solaire primitive, les perturbations gravitationnelles, les changements dans le Système stellaire quand le Soleil s'était « allumé » pour la première fois, l'influence de la Gravité de Jupiter, le mécanisme de formation de la Terre — les réponses à ces questions et à bien d'autres commençaient à émerger.