Li Qingsong s'était toujours montré curieux à propos de certains aspects du nuage d'Oort.
'Le nuage d'Oort... existe-t-il vraiment ?'
Bien que diverses théories sur l'évolution du Système solaire étayent l'existence du nuage d'Oort, et que des corps célestes suspectés d'en provenir aient été découverts au sein du Système solaire — comme les comètes et les astéroïdes —, le nuage d'Oort lui-même n'avait jamais été observé. Ni par les humains, ni même par Li Qingsong.
On estimait que le nuage d'Oort pouvait contenir plus d'un billion de corps célestes de plus d'un kilomètre de diamètre, et peut-être plusieurs milliards de plus de vingt kilomètres.
La masse totale des corps célestes du nuage d'Oort était plus de cinq fois la masse de la Terre.
Une masse supérieure à cinq Terres se trouvait ainsi dispersée au bord du Système solaire, sans avoir jamais été vue par qui que ce soit.
Le fait que tant de corps célestes et une telle masse n'aient jamais été vus semblait difficile à comprendre. Pourtant, la raison était en réalité très simple.
Le nuage d'Oort était tout simplement trop vaste.
La région s'étendant de 0,03 à 1,5 années-lumière du Soleil est considérée comme faisant partie du nuage d'Oort.
Le volume total de cette région était d'environ 1,17 x 10^40 kilomètres cubes. Cinq fois la masse de la Terre représente approximativement 3 x 10^25 kilogrammes. Répartir cette masse sur une région si vaste signifiait que la masse moyenne par kilomètre cube n'était que de 2,6 milliardièmes de gramme, soit à peu près un centième de la masse d'une seule particule PM2,5.
Cinq fois la masse de la Terre peut paraître énorme, mais elle était infime comparée à une région aussi immense. La matière y restait incroyablement clairsemée.
Tenter de trouver un corps céleste de seulement quelques dizaines de kilomètres, voire de quelques dizaines de mètres de diamètre, dans une telle étendue d'espace, n'était pas une mince affaire.
Mais pour Li Qingsong, vérifier l'existence du nuage d'Oort était d'une importance capitale.
Cela lui permettrait d'affiner sa théorie sur l'évolution du Système solaire et d'approfondir sa compréhension du cosmos.
Bien qu'il n'y ait pas de bénéfices à court terme — cela ne se convertissait ni en force de combat ni en technologies spécifiques —, c'était crucial sur le long terme.
La Civilisation Humaine — non, Li Qingsong pensait que l'ensemble des connaissances et des théories physiques possédées par toute espèce intelligente n'étaient, en essence, que le reflet de leur compréhension du cosmos.
La profondeur de cette compréhension déterminait l'étendue des connaissances d'une civilisation, et par conséquent, son niveau technologique, sa force de combat et sa capacité de survie.
Étudier l'origine du Système solaire était un moyen d'approfondir cette compréhension.
'Si j'atteins un niveau technologique plus élevé à l'avenir, je passerai à l'étude d'autres systèmes stellaires et de structures cosmiques encore plus vastes.'
À cette distance, Li Qingsong ordonna à de nombreuses sondes sans pilote de quitter la flotte. Elles se dispersèrent dans l'immensité de l'espace comme un tamis, commençant à scruter méticuleusement le vide.
Les sondes les plus éloignées s'éloignèrent jusqu'à 100 millions de kilomètres de la flotte principale.
Avec la flotte principale comme centre et un rayon de 100 millions de kilomètres, la section transversale de détection de Li Qingsong atteignait environ 31,4 millions de milliards de kilomètres carrés.
En partant de là et en supposant que le bord du nuage d'Oort se situait à une année-lumière du Soleil, le trajet de Li Qingsong jusqu'à cette frontière équivalait à balayer un volume cylindrique. Ce cylindre aurait une base de 31,4 millions de milliards de kilomètres carrés et une hauteur d'environ une année-lumière.
Le volume de ce cylindre était d'environ 2,95 x 10^29 kilomètres cubes, soit environ 2,5 parties sur cent milliards du volume total estimé du nuage d'Oort.
D'après les théories actuelles où la masse totale du nuage d'Oort est cinq fois celle de la Terre (soit 3 x 10^25 kg), et en supposant une distribution uniforme de cette matière, balayer 2,5 cent milliardièmes de son volume devrait, probabilistement, mener à la découverte d'environ 7,5 x 10^14 kilogrammes de matière — soit environ 750 milliards de tonnes métriques.
Avec 750 milliards de tonnes métriques de matière, et en supposant une densité moyenne d'une comète ou d'un astéroïde du nuage d'Oort d'environ 0,6 gramme par centimètre cube, cela équivaudrait à un unique astéroïde de 67 kilomètres de rayon, ou à 300 astéroïdes de 10 kilomètres de rayon.
Dans l'ensemble, si les théories actuelles sur l'évolution du Système solaire étaient correctes, la probabilité de découvrir de la matière macroscopique issue du nuage d'Oort au cours de ce voyage était assez élevée.
Dans le vaste vide, Li Qingsong commanda à l'énorme flotte d'accélérer sans cesse, tout en scannant l'espace environnant.
Le temps s'écoulait tranquillement.
Li Qingsong constata que la densité matérielle de l'espace environnant diminuait constamment. Elle était passée d'environ 3 à 10 particules par centimètre cube aux abords du Système solaire au niveau actuel de 0,05 à 0,1 particule par centimètre cube.
La densité avait diminué de plus de dix fois.
Mais une chose particulière était que la « température » ici était extrêmement élevée, atteignant des dizaines de milliers de degrés Celsius.
Sur Terre, une température de plusieurs dizaines de milliers de degrés Celsius ferait fondre n'importe quoi. Mais ici, elle ne pouvait rien fondre.
Jetez l'un des Clones dans cette « chaleur », et il mourrait probablement gelé sur place.
La raison était simple : la température est un indicateur de l'énergie cinétique moyenne des particules. Les particules ici se déplaçaient à des vitesses extrêmement élevées, ce qui signifiait que la température était extrêmement élevée.
Cependant, leur densité était incroyablement faible. Ainsi, quelle que soit l'énergie cinétique d'une particule individuelle, l'énergie totale d'un point de vue macroscopique restait négligeable. Cela créait la situation paradoxale où « températures élevées » et « mourir de froid » pouvaient coexister.
Cela semblait différer quelque peu de ses prévisions. Li Qingsong dépêcha décisivement davantage d'équipes de recherche pour étudier le phénomène et en trouver la cause sous-jacente.
Même dans ce vaste vide en apparence vide, il existait encore d'innombrables phénomènes physiques que Li Qingsong n'avait jamais rencontrés auparavant.
Cette migration n'était pas seulement un voyage de relocalisation, mais un voyage de découverte scientifique.
Le temps passa dans un flou d'observations, de recherches et d'accélérations constants.
Plusieurs années s'écoulèrent, et la flotte atteignit enfin sa vitesse de pointe prévue.
La flotte de migration de Li Qingsong était légèrement plus rapide que celle qu'avaient utilisée les Blutuk. Elle atteignit 4 % de la vitesse de la lumière, soit environ 12 000 kilomètres par seconde.
Une fois la vitesse de pointe atteinte, la flotte cessa son accélération. La poussée constante, qui avait créé une gravité artificielle équivalente à 1/250e de celle de la Terre, disparut enfin.
Les Blutuk et les Clones vivant dans les vaisseaux cylindriques étaient enfin libérés de cette faible gravité, presque imperceptible, qui semblait constamment les tirer d'un côté.
À ce moment, la distance de la flotte au Soleil avait atteint 1,8 billion de kilomètres, soit environ 0,19 année-lumière.
De cette distance, Li Qingsong regarda à nouveau vers le Soleil.
Sur le fond noir du cosmos, le Soleil était encore exceptionnellement brillant, un point de lumière criant d'évidence.
Vu d'ici, le Soleil avait encore une magnitude apparente d'environ -6,34.
Pour comparaison, depuis la Terre, Vénus est l'objet le plus brillant du ciel après le Soleil et la Lune, pourtant sa magnitude apparente n'est que de -4,89.