Sur un ordre de Li Qingsong, les six flottes, totalisant plus de 30 millions de vaisseaux divers, se mirent à accélérer d'un seul bloc. Certains navires allumèrent leurs propres moteurs pour s'élancer, tandis que d'autres voyageaient à bord des Porteurs Spatiaux-Aériens, utilisant la propulsion de ces derniers.
Chaque flotte prit la direction d'une étoile différente, selon six axes distincts.
Hormis la véritable flotte de migration, les cinq autres ne comptaient pas un seul Clone. Elles fonctionnaient toutes en pilote automatique intégral.
Elles suivraient les plans de vol préétablis par Li Qingsong, volant et accélérant automatiquement. Une fois la phase d'accélération achevée et la croisière inertielle entamée, tous les composants de contrôle intelligent s'autodétruiraient. Chaque navire de ces flottes redeviendrait un simple caillou muet, poursuivant sa route sur la seule inertie.
Baignés dans la lumière d'innombrables moteurs, l'essaim de vaisseaux éparpillés dans le Système Jovien parut un instant se fondre en un rideau lumineux, illuminant l'ensemble du système.
Mais à mesure que les flottes accéléraient et s'éloignaient, ce rideau pâlissait peu à peu, pour finir par se scinder en six amas distincts filant dans six directions différentes.
L'imposante silhouette de Jupiter rapetissa progressivement, jusqu'à ne plus être qu'un point brillant parmi d'autres, perdu dans l'immensité de la mer d'étoiles.
Le Clone qui abritait la conscience de Li Qingsong se tenait devant un immense hublot, observant en silence le cosmos constellé défiler au-dehors.
L'essentiel des forces de Li Qingsong était désormais en route.
Pourtant, Li Qingsong avait laissé quelques éléments en arrière, dans le Système solaire.
Il s'agissait d'artéfacts technologiques, dissimulés dans des recoins extrêmes, loin du plan de l'écliptique, ainsi que de plusieurs Clones en hibernation.
Ils prenaient la forme de télescopes, de satellites espions, de bases, et plus encore.
Commandés par des programmes intelligents et alimentés par des réacteurs à fusion de faible puissance et de longue durée, ils opéraient aussi discrètement que de la poussière, fonctionnant en silence dans des secteurs oubliés de l'espace.
S'ils détectaient une anomalie — par exemple, une traînée de propulsion brillante surgissant d'une direction donnée, ou une force extérieure pénétrant dans le Système solaire —, ces Clones seraient réveillés.
Avec la technologie de communication dont disposait actuellement Li Qingsong, transmettre des messages à travers des années-lumière restait impossible.
Les ondes électromagnétiques subissaient une dégradation et des interférences trop importantes en traversant l'espace interstellaire. L'information qu'elles portaient ne pouvait tout simplement pas aller bien loin.
Le signal ne parcourait même pas une seule année-lumière, et encore moins la distance du Système solaire à un autre système stellaire.
Conséquence directe : une fois Li Qingsong trop éloigné du Système solaire, il perdrait tout contact avec lui.
Quels que fussent le nombre et la sophistication des dispositifs laissés sur place, ils lui seraient inutiles.
Mais cela ne valait que dans des conditions normales. Or, l'existence même de Li Qingsong n'avait rien d'ordinaire.
« La connexion entre mon vrai moi et mes Clones ne semble pas se dégrader avec la distance. Bien sûr, ce n'est qu'une hypothèse basée sur les données expérimentales dont je dispose pour l'instant, mais je la juge hautement probable. »
« Ainsi, quelle que soit la distance qui me sépare du Système solaire, je pourrai encore utiliser les Clones servant d' "Observateurs" pour obtenir des informations de la maison. »
« Si la Catastrophe Mécanique Intelligente vient à se produire dans le Système solaire à l'avenir, je le saurai immédiatement. Je ne serai pas totalement dans le noir quant aux mouvements de l'ennemi. »
Actuellement, environ 500 Observateurs hibernaient dans divers recoins du Système solaire, et une dizaine de milliers des dispositifs et bases laissés par Li Qingsong opéraient silencieusement dans l'ombre.
Après un long moment, il retira son regard de la direction du Système solaire pour le porter vers un autre point de l'espace.
Là, aussi, brillait une étoile.
C'était la destination de ce long voyage.
Deux mois après le début de la migration, l'immense flotte franchit l'orbite de Saturne.
Au cinquième mois, elle franchit l'orbite d'Uranus, suivie de Neptune, puis de Pluton.
Au dixième mois de la migration, la flotte franchit l'orbite de Cérès.
La flotte se trouvait alors à environ 15,1 milliards de kilomètres du Soleil.
Partant d'une vitesse initiale de 15 kilomètres par seconde, la flotte avait maintenu une accélération constante de 0,04 mètre par seconde carré pendant onze mois. Sa vitesse actuelle atteignait désormais 1 140 kilomètres par seconde.
Grâce à cette longue accélération, Li Qingsong avait atteint une vitesse sans précédent.
À cette vitesse incroyable, la flotte traversa l'orbite de Cérès et s'engagea dans l'immensité de l'Espace Profond — une région où ni Li Qingsong, ni la Civilisation Humaine toute entière ne s'étaient jamais aventurés, se bornant au mieux à y lancer des Détecteurs sans pilote.
Cette région, si loin du Soleil, ne semblait pas différente du Système solaire interne. Tout aussi vide, tout aussi vaste et profonde.
Il semblait que, peu importe la durée du voyage, le paysage extérieur ne changeait jamais.
Le temps s'écoula sans qu'on y prête attention. Progressivement, la flotte atteignit un point situé à environ 95 milliards de kilomètres du Soleil.
Le Clone abritant la conscience de Li Qingsong porta de nouveau son regard vers l'étoile la plus brillante du ciel.
Même à cette distance immense, le Soleil restait incroyablement brillant.
Sa luminosité actuelle équivalait à celle de la pleine lune la plus brillante vue depuis la Terre. Mais la lune apparaît comme un disque, tandis que le Soleil n'était plus qu'un point unique.
Qu'un seul point puisse posséder l'éclat de tout le disque lunaire le rendait d'une intensité aveuglante, presque douloureuse.
En cet instant, la puissance du Soleil se dévoilait nue devant Li Qingsong.
Même depuis près de 100 milliards de kilomètres, le Soleil pouvait encore projeter sa lumière, encore faire projeter une ombre à un homme ou à un objet.
Il existe plusieurs façons de définir la frontière du Système solaire, chacune donnant une distance différente.
Si l'on se base sur les orbites des planètes majeures, c'est l'orbite de Neptune qui marque la limite, à quelques milliards de kilomètres du Soleil.
Si l'on prend l'héliopause — la frontière où le plasma solaire ne peut plus repousser le milieu interstellaire —, le bord du Système solaire se situe à un peu plus de 10 milliards de kilomètres.
Au-delà, le plasma solaire ne peut plus avancer. La région extérieure est le domaine des radiations interstellaires à haute énergie.
Mais si l'on se fonde sur la frontière gravitationnelle, le Système solaire s'étend jusqu'au nuage d'Oort.
D'après les théories de l'ancienne Civilisation Humaine et ses propres recherches, Li Qingsong estimait que le Système solaire s'était formé il y a environ 4,6 milliards d'années, et que le nuage d'Oort était composé de matière résiduelle du disque protoplanétaire initial.
Ces corps s'étaient formés initialement bien plus près du Soleil, selon un processus analogue aux astéroïdes. Mais après la formation des deux géantes gazeuses, Saturne et Jupiter, une série de perturbations gravitationnelles avait projeté ces petits corps célestes vers les confins du Système solaire. Sur une immense durée, ils avaient fini par constituer le nuage d'Oort.
Le nuage d'Oort est situé à plus d'une année-lumière du Soleil — une distance de plus de 9,4 billions de kilomètres.
À ce stade, la flotte de Li Qingsong avait déjà franchi la frontière radiative du Système solaire, mais elle était encore loin de la frontière gravitationnelle.