Un seul Avion de Jupiter nécessitait quatre Clones pour être opéré. En incluant les plateformes de transit, les flottes de transport entre Jupiter et ses lunes, ainsi que les autres soutiens, le nombre total de Clones requis atteignait environ 600 000. Bien que cela paraisse une main-d'œuvre massive, c'était encore une réduction drastique par rapport à la série précédente de processus d'extraction et de raffinage du combustible de fission nucléaire.
L'ancienne méthode en avait exigé des dizaines de millions pour être maintenue. Désormais, en mettant de côté les autres économies, la seule exigence en main-d'œuvre avait chuté à moins d'un dixième de ce qu'elle était auparavant.
La réduction des déchets et de la consommation de ressources dans les autres domaines était immense.
Après le déploiement des Avions de Jupiter dans l'atmosphère de la géante gazeuse, la première série de plateformes de transit, que Li Qingsong nomma « Oiseau Profond », entra également en service.
L'Oiseau Profond était lui aussi un véhicule atmosphérique. Cependant, contrairement à l'Avion de Jupiter, il possédait une masse et un volume bien supérieurs.
Il ressemblait quelque peu à un porte-avions de l'ère des États-nations de la Terre, avec un immense pont d'envol et une piste parfaitement plats au sommet. Sous le pont d'envol se trouvaient de nombreuses installations et quartiers de vie pour les Clones.
Il avait une longueur totale d'un kilomètre, une largeur de 200 mètres, et une masse totale de centaines de milliers de tonnes — des dizaines de fois plus grand qu'un Vaisseau de Guerre classe Terre.
Ce mastodonte stationnait dans la haute atmosphère de Jupiter, se maintenant en suspension grâce à d'énormes ventilateurs alimentés par un Réacteur à Fusion Nucléaire qui propulsaient vers le bas l'air jovien illimité.
Li Qingsong en avait construit 500 au total, les répartissant selon un motif géométrique grossièrement uniforme à travers la zone d'exploitation.
Ainsi, ces véhicules Oiseau Profond devinrent les centres opérationnels des Avions de Jupiter.
Une fois qu'un Avion de Jupiter avait achevé son vol dans la basse atmosphère de Jupiter et collecté suffisamment de gaz deutérium, il augmentait sa poussée et montait. Sa destination était une Plateforme Oiseau Profond, stationnée à une altitude de 30 000 mètres. Suivant une tradition du passé terrestre, Li Qingsong considérait le niveau dans l'atmosphère de Jupiter où la pression égalait une atmosphère standard terrestre comme étant la « surface » de la planète. Une fois arrivé à la plateforme, l'avion atterrissait sur sa longue piste.
Après l'atterrissage, l'Avion de Jupiter se déplaçait vers une place de stationnement désignée, où deux passerelles se connectaient à lui.
L'une se connectait à la soute à gaz de l'Avion de Jupiter, aspirant le deutérium collecté pour un stockage temporaire. L'autre se connectait au cockpit, permettant aux Clones de débarquer. Cette seconde connexion servait aussi à évacuer les déchets et excréments de l'appareil et à ravitailler en carburant, eau potable, nourriture et autres fournitures.
Les Clones qui avaient piloté l'Avion de Jupiter toute la journée quittaient l'appareil et entraient dans la Plateforme Oiseau Profond pour se reposer. Une nouvelle équipe de Clones montait alors à bord de l'Avion de Jupiter entièrement ravitaillé et vidé, décollait à nouveau, et replongeait dans la basse atmosphère de Jupiter pour poursuivre le travail de collecte de deutérium.
Li Qingsong avait déployé 500 Plateformes Oiseau Profond et 100 000 Avions de Jupiter. Cela signifiait qu'en moyenne, chaque Plateforme Oiseau Profond devait assurer la maintenance de 200 Avions de Jupiter.
En moyenne, chaque Avion de Jupiter retournait à une Plateforme Oiseau Profond une fois toutes les 24 heures.
Par conséquent, environ huit ou neuf Avions de Jupiter atterrissaient ou décollaient chaque heure, créant une scène constante d'activité frénétique sur la massive Plateforme Oiseau Profond.
Mais ce n'était pas l'étendue des tâches de la Plateforme Oiseau Profond. En plus des Avions de Jupiter livrant constamment du deutérium, de lourds navires de transport arrivaient également de l'espace pour emporter le gaz collecté.
Chaque jour, une Plateforme Oiseau Profond collectait environ 108 tonnes de deutérium. Après déduction de sa propre consommation opérationnelle, il lui restait un excédent d'environ 3 000 tonnes par mois.
Ainsi, une fois par mois, un vaisseau spatial massif s'amarrait à la plateforme. Il livrait de nouvelles fournitures et transportait les 3 000 tonnes de deutérium vers le centre de distribution central sur Ganymède pour une allocation ultérieure.
De là, le deutérium pouvait être envoyé par l'ascenseur spatial vers les diverses centrales électriques de Ganymède, acheminé par des navettes à courte distance vers d'autres lunes, ou chargé sur d'immenses cargos au long cours à destination d'autres planètes.
Mercure, Mars, Uranus, Neptune, Saturne, Vesta, Cérès, et ainsi de suite.
Le deutérium de Jupiter alimentait l'ensemble du système industriel de Li Qingsong, fournissant l'énergie aux opérations industrielles de tout le Système Solaire.
Mais cela n'allait pas sans un prix.
La raison était, comme toujours, l'environnement extrêmement hostile au sein des couches nuageuses de Jupiter.
Même les orages les plus faibles sur Jupiter étaient des centaines, sinon des milliers de fois plus puissants que les tempêtes les plus violentes sur Terre.
Les ouragans supersoniques étaient une occurrence quotidienne.
Il y avait aussi de la grêle. Sur Terre, les plus gros grêlons avaient à peu près la taille d'une pastèque. Au pire, ils pouvaient tuer une personne, mais leur pouvoir destructeur s'arrêtait là.
Mais Jupiter était une tout autre histoire.
Des grêlons de la taille de rochers, entraînés par des vents violents, atteignaient des vitesses extrêmement élevées — voire supersoniques — les rendant comparables à des boulets de canon.
De plus, ils tombaient en quantités immenses. Une fois qu'un orage de grêle commençait, c'était un barrage écrasant sans nulle part où se cacher.
Se faire toucher par l'un d'eux était bien pire que simplement mortel pour une personne ; cela signifiait la destruction pure et simple de l'appareil et la mort de son équipage.
Le problème était que les couches nuageuses de Jupiter étaient incroyablement complexes, rendant la prévision météorologique au moins dix mille fois plus difficile que sur Terre. Même si Li Qingsong avait construit un superordinateur dédié à la prévision météorologique et faisait tourner une IA météorologique spécialement entraînée nommée « Dieu Dragon », la précision de ses prévisions restait extrêmement faible.
En conséquence, des incidents comme celui-ci étaient courants : un Avion de Jupiter volait sans encombre, tout était calme, et l'instant d'après, il piquait sans avertissement. Il s'enfonçait dans les profondeurs de Jupiter, englouti par l'atmosphère dense, l'appareil et son équipage perdus à jamais.
C'était causé par le cisaillement du vent. Un changement soudain du flux d'air ou de la densité atmosphérique rendait impossible pour l'Avion de Jupiter de maintenir un vol normal.
Ou bien, le temps pouvait être dégagé un instant, pour devenir couvert le suivant, avec des éclairs se ramifiant depuis les nuages comme des racines d'arbre, ne laissant aucune échappatoire. Un coup direct détruirait instantanément un Avion de Jupiter.
Ou bien, l'instant d'après, il pouvait rencontrer une barrage dense d'innombrables grêlons supersoniques qui réduiraient l'appareil entier en pièces.
De tels événements météorologiques violents et imprévisibles étaient innombrables. Même avec le niveau technologique actuel de Li Qingsong, une moyenne de dix Avions de Jupiter étaient perdus chaque jour à cause d'accidents liés à la météo.
Les Plateformes Oiseau Profond, situées dans l'air raréfié de la haute atmosphère, n'étaient pas exposées à de tels dangers, cependant.
Mais ce n'était pas l'étendue du danger.
En plus de la météo volatile, les pannes de communication et d'équipement causées par le champ magnétique intense de Jupiter entraînaient également une moyenne d'un accident d'Avion de Jupiter par jour.
Et il y avait un autre problème environnemental que Li Qingsong ne pouvait pas résoudre : la gravité.
La gravité de Jupiter était immense. Qu'ils soient à l'intérieur d'un Avion de Jupiter ou sur une Plateforme Oiseau Profond, les Clones étaient constamment soumis au tourment d'une gravité environ 2,5 fois supérieure à celle de la Terre.
Un Clone d'une masse de 70 kg ressentirait un poids équivalent à 175 kg, ce qui revenait à effectuer chaque tâche en portant un sac de sable de 100 kilogrammes.