La valeur Q n'était pas la seule à avoir fait un bond en avant ; le volume du réacteur avait, lui aussi, été drastiquement réduit.
Les réacteurs des premiers temps de la recherche — des tours de dizaines de mètres de haut et de large, pareilles à de petites montagnes — appartenaient désormais au passé.
Le dernier modèle du Réacteur à Fusion Nucléaire ne faisait plus que quelques mètres de haut, pour une longueur et une largeur de seulement dix mètres.
De l'extérieur, il ressemblait à un conteneur de fret.
Pourtant, si ce « conteneur » tournait à pleine puissance, sa capacité installée atteignait l'étourdissante valeur de 5 000 mégawatts, produisant 5 millions de kilowattheures d'électricité chaque heure !
Pour générer une telle puissance, il ne consommait pas même 100 grammes de gaz deutérium.
Produire la même énergie avec de l'uranium-235 aurait nécessité près de 500 grammes.
Le Réacteur à Fusion Nucléaire actuel restait un peu volumineux, et sa capacité installée trop élevée. Pour l'instant, il ne pouvait être installé que sur les Vaisseaux de Guerre classe Terre ou les gros cargos ; il était trop grand pour les Vaisseaux de Guerre classes Vénus et Mercure.
Toutefois, ces derniers n'avaient de toute façon pas besoin d'autant de puissance, si bien que la capacité installée, le volume et la masse de leurs réacteurs pouvaient être réduits proportionnellement.
Ainsi, tandis que Li Qingsong poursuivait ses recherches pour améliorer la valeur Q des Réacteurs à Fusion Nucléaire, il lança également un projet axé sur la miniaturisation.
Bien que la technologie de la fusion nucléaire contrôlée n'ait pas encore été perfectionnée, une tâche pouvait débuter immédiatement.
Cette tâche consistait à refondre entièrement le système d'approvisionnement en énergie existant !
Jusqu'ici, presque toute l'énergie de Li Qingsong provenait de la fission nucléaire.
Pour extraire le minerai d'uranium puis l'enrichir, Li Qingsong avait été contraint de mobiliser un nombre considérable de Clones et d'actifs industriels. Ils avaient sillonné tout le Système Solaire à la recherche de gisements d'uranium et construit des usines de traitement sur place.
Tout cela pouvait désormais être mis à la retraite !
Même à l'état imparfait, les nouveaux Réacteurs à Fusion Nucléaire étaient déjà infiniment plus efficaces que les vieux réacteurs à fission.
Li Qingsong engagea sans tarder la construction de la première centrale nucléaire à fusion.
Bâtir une centrale au sol éliminait le besoin de miniaturisation. Cela permit à Li Qingsong de la concevoir à grande échelle et avec sophistication, ce qui en retour en améliora encore le rendement et la capacité installée totale.
La capacité installée totale de la centrale atteignait l'inédite valeur de 100 000 mégawatts !
À plein régime, elle pouvait produire 100 millions de kilowattheures en une seule heure, soit 876 milliards de kilowattheures par an !
Du temps où la Civilisation Humaine était encore divisée en nations, sa consommation annuelle d'électricité totale s'élevait à environ 30 000 milliards de kilowattheures. À ce rythme, seulement 35 des centrales que construisait Li Qingsong auraient suffi à couvrir l'ensemble des besoins énergétiques de l'humanité !
D'innombrables véhicules électriques filant sur les routes, d'innombrables machines lourdes rugissant au travail, d'innombrables lumières flamboyant — tous ces besoins en énergie et bien plus encore pouvaient être satisfaits par une simple trentaine de centrales.
Et pour que ces 35 centrales tournent à plein régime pendant un an, elles ne consommeraient pas plus de cinq cents tonnes de gaz deutérium-tritium.
Produire la même électricité au charbon aurait exigé au minimum 10 milliards de tonnes.
L'écart était vertigineux : vingt millions de fois supérieur !
Bien sûr, 35 centrales à fusion n'auraient suffi que pour la Civilisation Humaine d'autrefois. Pour Li Qingsong, c'était loin d'être assez.
À ce stade, Li Qingsong avait déjà mis en valeur deux planètes telluriques et plus de 30 planètes naines et grosses lunes, portant le nombre total de mondes sous son contrôle à 40.
La production de 35 centrales à fusion, loin de pouvoir soutenir l'ensemble de son système industriel, n'aurait même pas suffi pour un seul de ses mondes !
Par exemple, sur Ganymède, qu'il considérait comme sa base principale d'opérations, il avait construit plus de 5 000 de ces Réacteurs à Fusion Nucléaire de 100 000 mégawatts. Sur les deux planètes majeures, Mercure et Mars, le nombre était encore plus élevé, atteignant un total de plus de vingt mille.
Li Qingsong en avait même construit plusieurs sur Terre elle-même pour alimenter le projet de restauration écologique planétaire.
Après tout, l'énergie de la fusion nucléaire était propre et sans pollution, il n'y avait donc aucune inquiétude quant à l'impact environnemental.
Au total, Li Qingsong construisit plus de 100 000 centrales à fusion de cette taille ou plus à travers le Système Solaire. Toutes étaient maintenues à un niveau de production élevé, juste pour couvrir les besoins en énergie de l'ensemble de son complexe industriel et de recherche.
Ces plus de 100 000 centrales généraient 87,6 millions de milliards de kilowattheures par an, une production énergétique équivalente à celle de plus de 2 900 des anciennes Civilisations Humaines basées sur les nations réunies.
C'était inévitable ; plus la technologie avançait, plus elle consommait d'énergie.
Davantage de centrales à fusion signifiait une consommation de carburant plus importante. Les cent mille centrales et plus nécessitaient environ 17 millions de tonnes de gaz deutérium par an.
Dans une réaction de fusion deutérium-tritium, un gramme de deutérium requiert un gramme et demi de tritium, ce qui signifie que la demande en tritium était encore plus grande.
Cependant, le tritium est produit en bombardant du lithium-6 avec des neutrons. En pratique, cela signifie que la réaction consomme du lithium-6, et non un stock préexistant de gaz tritium.
Puisque les réserves de lithium-6 dans le Système Solaire étaient immenses et relativement faciles à exploiter, cette partie de l'équation pouvait être négligée. La préoccupation principale restait la consommation de gaz deutérium.
Pour récolter ce besoin annuel de 17 millions de tonnes de deutérium, Li Qingsong développa spécialement un nouveau type d'aéronef.
Cet appareil ressemblait aux avions de la Civilisation Humaine, avec une grande structure et un excellent profil aérodynamique.
Mais il n'était pas conçu pour voler sur Terre ; il était destiné à voler à l'intérieur de Jupiter.
Jupiter est une géante gazeuse. Hormis son noyau, la planète est entièrement composée de gaz, avec une atmosphère des milliers de fois plus massive que celle de la Terre.
Au sein d'une atmosphère de cette échelle, toutes sortes de phénomènes météorologiques se produisaient en permanence.
Orages, ouragans, turbulences, pluies diluviennes, chutes de grêle — la liste était sans fin.
À présent, le premier lot d'Avions Joviens construits par Li Qingsong avait été transporté par cargo et largué au sommet des nuages de Jupiter.
Li Qingsong avait spécialement choisi un point de largage où la météo était relativement calme.
La vitesse du vent y était d'environ 200 mètres par seconde — considéré comme un rare beau temps sur Jupiter.
Sur Terre, les ouragans les plus violents ont des vents de moins de 100 mètres par seconde.
Mais sur Jupiter, les ouragans dépassant la vitesse du son sont incroyablement courants. Une vitesse de vent de seulement 200 mètres par seconde — à peine le double des ouragans terrestres les plus puissants — constituait un véritable calme.
Emporté par des rafales à 200 mètres par seconde, l'Avion Jovien plongea dans les nuages de la planète. L'instant d'après, ses moteurs massifs rugirent et il commença à chevaucher les vents, sillonnant l'atmosphère de Jupiter.
Dans l'atmosphère de Jupiter, le deutérium existe sous forme de deutérure d'hydrogène à une concentration d'environ 0,002 %. Cela signifiait qu'une tonne de gaz jovien pouvait fournir approximativement 20 grammes de deutérure d'hydrogène.
À leur tour, 20 grammes de deutérure d'hydrogène permettaient d'extraire environ 13 grammes de deutérium.
Un seul Avion Jovien pouvait traiter environ 30 tonnes d'atmosphère jovienne par minute. Cela lui permettait de collecter 390 grammes de deutérium par minute, soit environ 540 kilogrammes par jour, ou grosso modo 200 tonnes par an.
Sur la base de sa consommation annuelle actuelle de 17 millions de tonnes de deutérium, Li Qingsong aurait besoin de 85 000 Avions Joviens opérant sans arrêt pour garantir un approvisionnement suffisant.
En tenant compte des pièces de rechange et des pertes accidentelles, Li Qingsong devrait maintenir une flotte massive d'au moins 100 000 Avions Joviens pour répondre à ses besoins.