Li Qingsong savait que son adversaire avait sans doute déjà découvert sa limite : il ne pouvait contrôler au maximum que 160 000 vaisseaux de guerre à la fois.
Mais ça n'avait pas d'importance. S'ils le savaient, tant pis. De toute façon, il n'avait pas prévu de le cacher longtemps. Il était impossible de garder ce secret éternellement.
'Alors, quel est ton prochain coup ?'
Li Qingsong ressentait une certaine gravité, mais aussi une pointe de curiosité.
Tandis qu'il se tenait en alerte maximale, Li Qingsong constata que la tactique de son adversaire avait bel et bien changé.
Les immenses flottes ne se massaient plus. Au contraire, elles commencèrent à se disperser et à manœuvrer à grande échelle dans tout le système solaire. Elles s'éparpillaient puis se regroupaient, et leurs cibles ne semblaient plus fixes, mais entièrement aléatoires.
Un moment, elles attaquaient Jupiter, mais l'assaut ne durait pas longtemps. Il causait des dégâts minimes, et Li Qingsong subissait peu de pertes. Puis, tout aussi brusquement, elles cessaient l'attaque, la flotte se retirait rapidement, rejoignait plusieurs autres groupes, puis repartait attaquer Mars.
Les autres flottes dispersées dans le système solaire faisaient de même, frappant une planète pendant un court moment avant de passer à une autre.
Cela ressemblait à une guerre d'usure, ou peut-être à une guérilla.
'Une guérilla contre moi ? Leurs lignes de ravitaillement peuvent-elles seulement suivre ?'
Li Qingsong était perplexe.
À ce stade, la chaîne d'approvisionnement de la Flotte Blutuk dépendait entièrement de planètes naines extrêmement lointaines, en bordure du système solaire, au fond de l'espace.
Une seule planète naine disposait de ressources limitées, ce qui forçait les équipes minières de la Flotte Blutuk à faire de longs et pénibles trajets de l'une à l'autre, dépensant des efforts immenses rien que pour rassembler assez de minerais et de ressources pour le front.
'Dans ces conditions, ils ne cherchent pas une bataille décisive rapide, mais... ils cherchent à gagner du temps ?'
'L'ennemi doit préparer quelque chose.'
Li Qingsong y réfléchit, mais ne parvint pas à deviner ce que son adversaire avait en tête. Cela suffisait pourtant à mobiliser toute son attention et à le pousser à réévaluer l'ensemble de son système de défense.
Sa défense reposait sur les huit planètes majeures. Chaque planète disposait de son propre système de défense sans pilote complet, garni d'innombrables Plateformes d'Artillerie Interstellaire, de Vaisseaux de Guerre sans pilote, de Mines Interstellaires et de Bases de Défense Antiaérienne au sol.
Chaque planète avait aussi ses propres réserves de Clones et de Vaisseaux de Guerre habités, et les huit planètes pouvaient se soutenir mutuellement.
De plus, sa conscience pouvait se transférer d'un endroit à l'autre instantanément et sans restriction. Si la bataille devenait critique sur une planète, il pouvait aussitôt y porter son attention. En éliminant complètement tout délai de communication, il pouvait commander l'IA Wukong et les Vaisseaux de Guerre habités pour qu'ils déploient tout leur potentiel.
Il avait aussi l'avantage du terrain en matière de transport interstellaire. Ses flottes de ravitaillement étaient escortées par de vastes forces sans pilote, et chaque planète avait plus qu'assez de ressources pour soutenir le combat...
'J'ai beau retourner la question dans tous les sens, mon système de défense est hermétique.'
'Dans ce cas, je n'ai qu'à jouer le jeu.'
Pendant un temps, la situation dans le système solaire changea de nouveau.
Les gigantesques batailles à l'échelle planétaire d'avant cessèrent. Le conflit dégénéra en une série d'escarmouches, d'embuscades et de raids à petite échelle.
L'ampleur de chaque engagement était radicalement plus réduite, et pourtant la brutalité et l'intensité globale de la guerre augmentèrent encore.
Au plus fort des combats, des milliers de batailles distinctes faisaient rage simultanément dans le système solaire. Plus de cent mille vaisseaux de guerre de tous types étaient dispersés de l'orbite de Neptune à celle de Mercure. On se battait partout, et le grondement des canons ne cessait jamais.
L'immense système solaire était devenu un hachoir à viande, qui broyait sans relâche les vaisseaux et les soldats des deux camps pour les réduire en la plus fine poussière interstellaire, laquelle se fondait ensuite dans le vide.
Les combats étaient brutaux et l'usure immense, mais Li Qingsong ne se laissait pas le moins du monde décontenancer.
'La raison est simple : j'ai les huit planètes majeures derrière moi. Mes ressources sont infinies. Je peux remplacer chaque Clone qui meurt et chaque Vaisseau de Guerre détruit !'
'Une guerre d'usure ? Qu'à cela ne tienne. On verra bien qui aura peur de qui.'
'Vous, en revanche, vous devez avoir de plus en plus de mal à vous ravitailler. Vos vaisseaux et vos soldats doivent fondre, non ?'
'J'aimerais bien vous voir essayer de tenir plus longtemps que moi !'
◇
À bord du vaisseau amiral de la civilisation Blutuk, une réunion du conseil de haut niveau était en cours.
« Dirigeant Suprême ! Nous ne pouvons pas laisser Harir continuer à gaspiller les précieux vaisseaux de guerre de notre civilisation, nos ressources et la vie de nos soldats ! »
« Engager l'ennemi dans une guerre d'usure est une folie ! Nous ne pourrons jamais tenir plus longtemps que lui ! »
« Depuis tout ce temps, qu'a donc accompli Harir, à part gaspiller des ressources et des vies ? »
« Relevez-le de son commandement ! Dirigeant Suprême, je vous en conjure, relevez-le ! »
La salle du conseil bouillonnait de colère.
Le Dirigeant Suprême Heirwe regarda les membres du conseil indignés, l'air impassible.
Il savait parfaitement que la colère ne se limitait pas aux hauts responsables qui se tenaient devant lui.
Chaque responsable représentait un puissant groupe d'intérêts dans un secteur précis. Et derrière ces groupes d'intérêts se trouvaient de vastes pans de la population.
Leur indignation était moins la leur que celle des puissants groupes d'intérêts et des innombrables citoyens qu'ils représentaient ; ils n'en étaient que les porte-voix.
De toute évidence, les résultats du Général Harir avaient suscité l'opposition de presque toute la civilisation, des plus hautes sphères jusqu'au simple citoyen.
Cette vague de contestation était si puissante qu'elle s'était figée en consensus.
'Relever Harir, le punir sévèrement, et laisser un autre général mener cette guerre !'
'Mais... je sais avec une certitude absolue que Harir a raison.'
'C'est le seul qui puisse nous mener à la victoire dans cette guerre entre nos civilisations.'
'Dans ce cas, c'est à moi d'essuyer ces tempêtes.'
'C'est mon devoir.'
'Harir, je ne laisserai pas cette politique intérieure t'atteindre le moins du monde. Je supporterai toute la pression en coulisses. Toi, concentre-toi seulement sur ta tâche.'
Le Dirigeant Suprême Heirwe se leva calmement.
La salle se tut aussitôt.
« Cette affaire... n'est plus à débattre. J'ai pris la décision de laisser Harir mener cette guerre, et je n'en démordrai pas.
« Je vous le dis à vous, et je le dirai de même au peuple.
« Vous ne comprenez peut-être pas maintenant, mais avec le temps, vous comprendrez. »
D'un geste de la manche, le Dirigeant Suprême Heirwe se retira.
La salle demeura silencieuse. Personne n'osa se lever pour protester.
Au fil des années, le prestige du Dirigeant Suprême Heirwe s'était profondément ancré dans la conscience collective. Une fois qu'il avait pris position, personne n'osait s'opposer à lui.
'Puisqu'il a pris sa décision, alors... qu'il en soit ainsi.'
Une tempête politique qui menaçait toute la civilisation fut étouffée de force par le Dirigeant Suprême Heirwe, par sa seule autorité personnelle.
Sur le front, les combats acharnés se poursuivaient sans relâche.
Le Général Harir arborait jour après jour une expression grave. Il ne dormait en moyenne que quatre heures par jour, bien moins que la normale, et pourtant son esprit restait dans un état d'exaltation maladive.
Les attentes du Dirigeant Suprême, la pression du peuple, l'espoir de sa civilisation...
Tout reposait sur ses épaules.
Le temps s'écoula. Puis un jour, lors d'un nouveau point de renseignement, alors qu'il regardait l'IA de guerre afficher les données recueillies dans tout le système solaire, une lueur étrange passa sur le visage du Général Harir.
« J'ai trouvé leur point faible.
« Oui, je l'ai trouvé. »