Pour son plan décennal, la première chose que Li Qingsong modifia fut le modèle d'approvisionnement en électricité actuel.
Dans l'ancien modèle, si un site manquait d'électricité, on construisait un générateur dédié rien que pour l'alimenter.
Mais ce modèle était hautement inefficace, difficile à coordonner et passablement gaspilleur.
Alors, Li Qingsong le reforma de fond en comble.
Il produisit des câbles électriques et raccorda tous les consommateurs et fournisseurs d'énergie.
Et ainsi naquit une version rudimentaire, initiale, de « réseau électrique ».
Dès lors, les générateurs n'avaient plus qu'à injecter leur puissance dans le réseau, tandis que les hauts fourneaux, les usines et les bases de culture n'avaient plus qu'à y prélever la leur.
Tout ce que Li Qingsong avait à faire, c'était surveiller la tension du réseau et ajuster la production des générateurs selon les besoins.
Un autre avantage était une extension incroyablement aisée. De nouveaux générateurs et équipements électriques pouvaient être raccordés à tout moment, ce qui laissait une large marge pour la croissance future.
Il regroupta les trois générateurs existants dans une zone industrielle énergétique. Désormais, le tracteur n'avait plus qu'à livrer le minerai d'Oxygène et le minerai de Tolin en ce lieu unique, au lieu de sillonner la zone dans tous les sens.
Le haut fourneau fut déplacé dans une zone industrielle métallurgique. À l'avenir, d'autres hauts fourneaux y seraient construits pour traiter une plus grande variété de minerais.
Les minerais n'avaient plus besoin d'être livrés à des emplacements distincts ; il suffisait de les apporter à la zone industrielle métallurgique.
Il en alla de même pour l'industrie de transformation des métaux. Toutes les machines furent rassemblées au même endroit, et les métaux produits dans la zone métallurgique purent y être acheminés en vrac.
Il y avait aussi une zone industrielle chimique, encore vide pour l'instant.
Et une zone industrielle des produits verriers encore balbutiante, entre autres.
Mettre en place ce cadre prit à Li Qingsong plus d'un mois.
En contemplant les installations industrielles — encore grossières et clairsemées —, Li Qingsong ressentit quelque chose de radicalement différent d'avant.
Il savait que tout ce qu'il lui restait à faire, c'était continuer à donner de la chair à ce « squelette ». Tant qu'il continuait à l'étoffer, il finirait par devenir substantiel, et cette croissance quantitative entraînerait un saut qualitatif.
Au cours de l'année suivante, Li Qingsong construisit un second et un troisième tracteur, fabriqua un modèle de générateur plus puissant, et étendit son emprise au-delà du canyon pour la première fois.
À la mine de fer à ciel ouvert la plus proche, Li Qingsong affecta un ouvrier permanent pour la première fois. Cette personne y resterait pour extraire le minerai et le charger dans une remorque.
Lorsqu'un tracteur arrivait, il déposait simplement une remorque vide et repartait avec la pleine.
Cette année-là, la population sous ses ordres passa à 47.
Dès la deuxième année, le nombre d'usines de transformation des métaux sous le commandement de Li Qingsong avait grimpé à seize, capables de produire une plus grande variété de pièces avec une plus grande précision.
Dans le même temps, la première usine chimique vit le jour. C'est là que Li Qingsong commença à produire de simples matières premières chimiques, comme les acides et bases industriels de base.
Bien sûr, l'équipement était frustre au début, le rendement très faible, et le processus restait largement tributaire du travail manuel.
Mais cela ne posait pas de problème. Il l'améliorerait et le perfectionnerait progressivement.
La troisième année, la quatrième, la cinquième...
Au début de la sixième année, la population sous les ordres de Li Qingsong avait atteint 87, et la Base de Plantation n° 2 fut capable de fonctionner à plein régime pour la première fois.
Bien entendu, il n'avait pas l'intention de le faire à ce stade.
»Pourquoi produire autant de nourriture ? Nous ne pourrons pas tout manger. Mieux vaut affecter la population au développement industriel.«
La septième année, le premier décès survint.
L'un des Clones développa une irradiation. Le traitement ayant échoué, Li Qingsong le fit éliminer. Sa population connut ainsi son premier déclin, passant de 97 à 96.
La même année, un autre Clone trouva la mort dans un accident de haut fourneau, et la population diminua d'une unité supplémentaire.
Après cela, le premier bâtiment d'usine entièrement clos, à structure d'acier, fut construit.
Cette usine servait à produire certains produits chimiques. Grâce à ces produits, Li Qingsong put enfin produire des types spéciaux d'alliages d'acier.
Le temps s'écoula tandis que les Clones travaillaient sans relâche.
Peu à peu, le canyon se remplit de structures d'acier de plus en plus nombreuses, et les câbles s'allongèrent toujours davantage.
De plus, les câbles n'étaient plus exposés aux intempéries ; ils étaient correctement isolés, ce qui réduisait drastiquement le risque d'accidents.
La zone industrielle métallurgique passa d'un unique haut fourneau à plus de vingt. Outre le fer et l'acier, on pouvait désormais y fondre d'autres métaux courants.
Le nombre de tracteurs monta à seize. Leur conception était plus rationnelle, leur assemblage plus précis, leurs performances plus puissantes.
Les générateurs d'origine avaient tous été mis au rebut, remplacés par un total de vingt unités thermiques plus efficaces d'une puissance installée cumulée de quarante mille kilowatts.
Même le processus d'alimentation en combustible s'était partiellement mécanisé, le rendant bien plus commode qu'auparavant. Désormais, les vingt générateurs pouvaient être gérés par seulement cinq personnes.
Le temps s'écoula en silence.
Ce jour-là, à bord du Vaisseau Spatial d'Exploration Profonde, le corps original de Li Qingsong se tenait face à un hublot, contemplant en silence une étoile brillante au loin.
C'était le Soleil.
La Terre se trouvait dans cette direction aussi.
Aujourd'hui marquait la fin de l'échéance de dix ans qu'il s'était fixée. Cela faisait maintenant environ quatorze ans qu'il avait perdu le contact avec la Terre.
En quatorze ans, il n'avait jamais reçu un second message de la Terre.
Limité par ses capacités d'observation, il n'avait jamais pu découvrir ce qui s'était réellement passé sur cette planète lointaine.
»Peut-être sont-ils vraiment partis.«
Pensa Li Qingsong, une pointe de tristesse au cœur.
Mais il chassa vite ce sentiment.
Il se tourna et regarda la massive planète rouge sombre en contrebas.
À la surface de la planète brillait un point lumineux, scintillant d'une manière radicalement différente de son environnement, comme une étoile tombée au sol.
La passion et l'anticipation emplirent à nouveau son cœur.
Il savait que ce point de lumière était le fruit de dix ans de labeur ininterrompu, qu'il avait mené à bien à la tête d'un total de 135 Clones.
D'une pensée, la vision de l'un des Clones à la surface apparut dans son esprit.
Il vit tracteur après tracteur tonner sur la terre, vit chargement après chargement de minerai d'Oxygène, de minerai de Tolin, de minerai de fer, de cuivre et d'aluminium être acheminés, vit haut fourneau après haut fourneau cracher leur fumée noire, et vit générateur après générateur tourner toute la nuit.
»Mon échelle industrielle reste très petite, toutes proportions gardées. En fait, tout cela réuni n'égale probablement pas une petite usine sur Terre.«
»Quant au niveau technologique, il n'est même pas dans la même catégorie.«
»Je n'ai toujours pas réussi à mettre en place ne serait-ce qu'un début d'automatisation.«
»Mais ce n'est pas grave. Le cadre global est en place, et les diverses fondations industrielles sont toutes posées.«
»Du moins, elles le sont pour mon niveau technologique actuel.«
»Tout ce qu'il me reste à faire à l'avenir, c'est améliorer, modifier et perfectionner continuellement chaque chose.«
Les fruits de ces dix ans apportèrent à Li Qingsong une joie sincère, profonde.
Mais ce qui lui procura une joie encore plus grande était tout autre.
Il pouvait enfin produire le fluide nutritif pour les Clones !