Au milieu d'une myriade d'étoiles, un vaisseau spatial colossal flottait en silence dans le vide.
Il avait une forme allongée, articulée, autour d'un épais axe central de plusieurs centaines de mètres de diamètre. De cet axe partaient de nombreux rayons, comme ceux d'une roue de bicyclette, qui maintenaient en place un anneau massif large de plusieurs kilomètres.
L'axe central mesurait plus de dix kilomètres de long, et un anneau y était fixé environ tous les kilomètres, quinze anneaux en tout.
En cet instant, l'immense vaisseau à anneaux dérivait, solitaire, dans l'étendue sans bornes de l'espace.
Autour de lui, au-dessus, en dessous, à gauche, à droite, devant, derrière, on ne voyait pas un seul autre vaisseau. Il n'y avait que la myriade d'étoiles. On aurait dit que ce vaisseau était tout ce qui restait dans le Vaste Cosmos.
Dans l'un des anneaux, derrière un grand hublot, se trouvait une pièce spacieuse.
Elle était décorée surtout de ce noir pur qu'affectionnaient les Blutuk. Le mobilier était sobre et dégageait discrètement une atmosphère solennelle.
Heirwe, le Dirigeant Suprême de la Civilisation Blutuk, se tenait immobile devant le hublot. Grand, le corps couvert d'écailles argentées parfaitement alignées, il contemplait la myriade d'étoiles, perdu dans ses pensées.
On frappa doucement derrière lui. Un instant plus tard, un autre Blutuk aux mêmes écailles argentées entra.
« Dirigeant Suprême, nous avons une situation urgente. Nous avons reçu un signal en provenance du système solaire. Selon nous, il a presque certainement été envoyé par la civilisation extraterrestre qui nous y a précédés. »
« Oh ? »
Le Blutuk venu faire son rapport agita la main, et une projection en trois dimensions se matérialisa devant le Dirigeant Suprême Heirwe.
À mesure qu'il lisait le message, un léger sourire se dessina sur son visage, lui aussi couvert de fines écailles argentées.
« Avec les seules données de nos capteurs longue portée, j'avais encore quelques doutes. »
Le Dirigeant Suprême Heirwe sourit avec calme.
« Mais maintenant, avec ce message, mes inquiétudes sont entièrement dissipées. »
« Comment une civilisation puissante pourrait-elle se montrer aussi faible ? Une telle faiblesse ne peut signifier qu'une chose : ils ne sont pas puissants du tout. »
« Les préparatifs de notre prochain voyage interstellaire viennent de devenir beaucoup, beaucoup plus simples... »
« Dirigeant Suprême, devons-nous rendre cette information publique ? »
« Rendez-la publique. Nous avons passé des siècles à préparer ce voyage. D'innombrables citoyens y ont sacrifié leur vie. »
« Et voilà qu'enfin, quelqu'un d'autre peut faire à notre place tout ce travail fastidieux et éreintant. C'est une excellente nouvelle, vraiment excellente. Il est temps de l'annoncer et de laisser notre peuple la célébrer. »
« Bien. »
Le Blutuk s'inclina légèrement, puis tourna les talons et quitta le bureau d'un noir pur.
Le Dirigeant Suprême Heirwe reporta son attention sur le hublot, et son regard se perdit de nouveau parmi la myriade d'étoiles.
D'innombrables étoiles entouraient l'immense vaisseau, au point qu'il semblait plongé dans une véritable mer d'étoiles.
Mais Heirwe savait que ce n'étaient pas des étoiles.
Chaque point lumineux était en réalité un moteur colossal de haute puissance, qui crachait de puissants jets de plasma.
Chaque étoile représentait un énorme vaisseau de guerre, doté d'une technologie avancée et d'une redoutable puissance de combat.
Ces innombrables vaisseaux se rassemblaient en une véritable mer d'étoiles, qui protégeait le vaisseau amiral placé en son cœur.
Il n'en voyait pas un seul, mais il savait avec certitude que des dizaines de milliers de vaisseaux de guerre de tous types se trouvaient juste à ses côtés.
En cet instant même, cette mer d'étoiles se déplaçait selon sa volonté et se rapprochait inexorablement du système stellaire qu'une autre civilisation avait atteint avant elle.
Quant aux affirmations des humains, ce « retour dans leur patrie », ce « système solaire qui n'est pas un territoire sans maître »... Heirwe n'en croyait pas un mot.
Ou plutôt, il se moquait bien de savoir si c'était vrai ou non.
'Vrai ? Faux ? Quelle importance ?'
'Tout cela est sans intérêt.'
◇
Trois mois passèrent en un clin d'œil.
D'après le délai de communication, si la Civilisation Blutuk avait répondu après avoir reçu son message, la réponse aurait déjà dû arriver.
Mais rien ne vint.
Plus encore, Li Qingsong voyait clairement que « l'étoile », dans la direction du Système Stellaire Gliese 625, n'avait pas disparu. Au contraire, elle avait encore gagné en éclat, au point qu'au télescope, poussé à sa résolution maximale, il pouvait à présent y distinguer vaguement une structure géométrique.
Li Qingsong savait parfaitement ce que cela signifiait.
La décélération se poursuivait. L'immense flotte se rapprochait toujours davantage de lui, et du Soleil.
La dernière lueur d'espoir de paix s'éteignit dans le cœur de Li Qingsong.
Pourtant, il ne ressentit ni désespoir ni frustration.
'La raison est simple. Si j'ai proposé de négocier, c'est que j'avais déjà de quoi soutenir ma position. Et avec cette assurance, n'importe quelle issue, même l'échec complet des négociations, m'est acceptable.'
'En proposant de négocier, c'est à vous que je donnais une chance, pas à moi.'
'Puisque vous n'en voulez pas... alors nous nous battrons.'
'Battons-nous !'
En cet instant, à travers l'immensité du système solaire, d'innombrables vaisseaux de guerre colossaux continuaient leurs allers-retours. Un flot incessant de ressources venues de chaque planète convergeait vers chaque usine.
Depuis des décennies, un fleuve ininterrompu de Mines Interstellaires se déversait dans la mer d'étoiles, et il continuerait de couler sans faiblir.
Les usines d'assemblage de vaisseaux tournaient depuis des décennies et avaient produit des centaines de milliers de Vaisseaux de Guerre ; leurs chaînes de production ne s'arrêteraient pas.
Au-delà, la production de Plateformes d'Artillerie Interstellaires, de satellites, de missiles, de superordinateurs et de tout le matériel restant ne s'était pas interrompue un seul jour.
L'IA Empereur de Jade avait été portée à la version la plus puissante que permettait la technologie actuelle.
Divine Craft, Nuwa, Dianmu, Shennong, Lu Ban, toutes les IA industrielles, nommées ou non, avaient été poussées à leur sommet.
L'IA Wukong, elle aussi, avait atteint sa forme ultime !
Après des décennies d'épreuves du feu, après la chute de millions de Clones au combat et la destruction de dizaines de milliers de Vaisseaux de Guerre, l'IA Wukong avait été forgée dans le fer et le sang jusqu'à devenir un véritable dieu de la guerre !
Li Qingsong lui-même, à force de recherches acharnées et inlassables en biotechnologie, avait enfin porté son nombre maximal de connexions de conscience à deux cents millions.
Deux cents millions de connexions de conscience au maximum, quatre cents millions de Clones en activité, et trois milliards de Clones en réserve, plongés en hibernation dans les grandes Bases d'Hibernation !
À présent, Li Qingsong pouvait commander simultanément jusqu'à 150 000 Vaisseaux de Guerre. Mais en plus de ceux-là, plus de 300 000 autres Vaisseaux de Guerre de toutes classes étaient cachés à travers le système solaire.
◇
Plusieurs années passèrent encore.
La Civilisation Blutuk ne répondit jamais à Li Qingsong, et Li Qingsong n'envoya aucun autre message.
Il se contenta de poursuivre ses préparatifs de guerre, en observant en silence « l'étoile » qui s'élargissait peu à peu, toujours plus grande et plus brillante, jusqu'à se scinder enfin en milliers de petites étoiles, qui se mirent à leur tour à briller davantage.
Puis, quelques instants plus tôt, toutes ces étoiles avaient disparu.
L'immense flotte avait cessé sa décélération.
Mais même moteurs éteints, Li Qingsong pouvait désormais l'observer directement au télescope.
La Flotte Blutuk se trouvait maintenant à moins de treize milliards de kilomètres du Soleil.
Plus près encore que ne l'avait été Cérès.