Depuis des années, Li Qingsong observait le ciel dans la direction du Système Stellaire Gliese 625 à l'aide d'un réseau de télescopes à grande ouverture.
Mais depuis que la flotte principale de la Civilisation Blutuk avait émergé de cette nébuleuse, il n'en avait plus aperçu la moindre trace pendant très longtemps.
Il n'y pouvait rien. L'espace était tout simplement trop vaste. Même une flotte d'une taille aussi colossale lui serait restée invisible tant qu'elle se contentait de voguer en silence, sans provoquer de perturbation majeure.
Mais à présent, Li Qingsong les voyait de nouveau.
Dans cette direction, il distinguait une étoile éclatante.
'Ils ont entamé leur phase de décélération...'
Il savait que, là-bas, dans l'immensité de l'espace, les innombrables vaisseaux de la Civilisation Blutuk avaient corrigé leur orientation au même moment, tourné leurs propulseurs vers le système solaire et lancé une gigantesque poussée synchronisée.
C'était la seule façon pour cette immense flotte de ralentir progressivement et de finir par s'arrêter à l'intérieur du système solaire, au lieu de simplement le traverser.
Les innombrables moteurs d'innombrables vaisseaux, les innombrables tuyères d'innombrables moteurs, tous allumés à l'unisson : leurs lumières conjuguées se fondaient en une seule étoile.
Une étoile éclatante, invisible à l'œil nu, mais parfaitement visible au télescope.
La vitesse maximale de la Flotte Blutuk était de 3 % de la vitesse de la lumière. En extrapolant à partir de la puissance de leurs moteurs, Li Qingsong calcula que la décélération actuelle de la flotte était de 0,03 mètre par seconde carrée.
À ce rythme, passer de 9 000 kilomètres par seconde à environ 100 kilomètres par seconde prendrait près de 9,5 ans et couvrirait une distance d'environ 1 340 milliards de kilomètres.
La frontière gravitationnelle du système solaire, c'est le nuage d'Oort. Sa limite la plus extérieure se trouve à environ 1,5 année-lumière du Soleil.
À 1 340 milliards de kilomètres du Soleil, la Civilisation Blutuk n'en était plus qu'à 0,14 année-lumière.
Du point de vue de la frontière gravitationnelle, la Civilisation Blutuk était entrée dans le système solaire depuis longtemps déjà.
'Neuf ans et demi, 1 340 milliards de kilomètres...'
Li Qingsong rumina en silence ces deux chiffres. 'Avec notre technologie actuelle de communication en Espace Profond, nous devrions pouvoir envoyer un signal jusque-là.
'Dans ce cas... essayons d'abord de leur parler.'
Contemplant la ligne de défense du système solaire, qu'il avait fallu des décennies pour achever enfin, ainsi que les usines, les Vaisseaux de Guerre, les bases, les grappes de Mines Interstellaires, les flottes de drones, les Plateformes d'Artillerie et tout le reste, qui occupaient désormais presque chaque recoin du système, Li Qingsong prit sa décision.
'Toute négociation repose sur la force.' Ce n'était que lorsque les deux camps étaient à peu près de force égale (ou du moins lorsque l'un d'eux avait les moyens de menacer l'autre) qu'une véritable négociation pouvait avoir lieu.
Sinon, les pourparlers n'avaient aucun sens.
Au fond de lui, Li Qingsong ne voulait pas de cette guerre. Il n'existait aucune rancune entre leurs deux civilisations : à quoi bon se battre jusqu'à la mort ?
'Il vaudrait bien mieux que chacun suive son propre chemin et se développe en paix.'
Les siècles de lutte, le développement laborieux, les efforts acharnés pour bâtir les défenses du système solaire : tout cela n'avait servi qu'à une seule chose.
Ce n'était qu'avec une force suffisante pour le soutenir que Li Qingsong gagnait le droit de prononcer ces quelques mots : « Je ne veux pas me battre. »
Sans cette force, le choix de se battre ou non ne lui appartiendrait pas.
'Et il devrait y avoir matière à négocier entre nous et la Civilisation Blutuk.'
'Le système solaire est peut-être leur destination, mais quel mal y aurait-il à en choisir une autre ? Ils ont déjà survécu à un voyage de plusieurs siècles ; que représentent quelques décennies de route en plus ?'
Par l'intermédiaire de plusieurs antennes géantes déployées au-delà de Neptune, un message rédigé dans l'écriture des Blutuk fut émis dans l'immensité de l'Espace Profond, vers la Civilisation Blutuk, à plus de mille milliards de kilomètres de là.
« À l'honorable Civilisation Blutuk, salutations. »
« Je suis le Dirigeant Suprême de la Civilisation Humaine. Au nom des cent milliards d'habitants de la Civilisation Humaine, je tiens à présenter nos respects aux hôtes venus de si loin. »
« Depuis sa naissance dans le système solaire, notre Civilisation Humaine a passé des dizaines de milliers d'années merveilleuses dans ce système stellaire. Par la suite, en raison de circonstances imprévues, notre civilisation a été contrainte d'entreprendre une migration interstellaire et de séjourner un temps dans d'autres systèmes stellaires. »
« Nous n'aurions jamais imaginé que notre absence temporaire conduirait votre honorable civilisation à prendre le système solaire pour un territoire sans maître et à en faire votre destination. Il en a résulté un grand malentendu, dont nous devons assumer la responsabilité. »
« Maintenant que ces circonstances imprévues sont réglées, nous, la Civilisation Humaine, sommes revenus dans le magnifique système stellaire qui nous a vus naître et grandir. Nous entendons y vivre et y prospérer pour les âges à venir. »
« Bien que nous chérissions profondément la paix et souhaitions sincèrement entretenir des échanges amicaux avec votre civilisation, la capacité d'accueil d'un seul système stellaire reste limitée. Nous craignons qu'il ne puisse héberger toute une seconde civilisation désireuse de s'y établir. »
« Par conséquent, nous proposons que votre honorable civilisation change de destination. Nous vous demandons de ne pas décélérer, mais de poursuivre votre voyage et de choisir un autre système stellaire pour nouveau foyer. »
« Pour compenser le malentendu causé par notre absence temporaire, ainsi que toutes les pertes que vous auriez pu subir de ce fait, nous sommes prêts à subvenir gratuitement à tous vos besoins matériels. »
« Carburant, minerais, eau, méthane, dioxyde de carbone, or, argent, cuivre, fer, et toute autre matière : nous pouvons projeter à distance tout ce dont vous avez besoin directement sur la trajectoire de votre flotte, afin de soutenir votre voyage jusqu'au prochain système stellaire. »
« En outre, tous les membres de votre personnel retenus de notre côté à la suite de précédents malentendus, comme Molomans et d'autres, vous seront rendus. »
« Ces dernières années, nous avons entrepris des constructions à très grande échelle dans tout le système solaire, édifiant une ligne de défense complète et d'innombrables installations de défense interstellaire avancées. »
« Nous ne doutons pas que vous ayez pu l'observer grâce à vos propres réseaux de capteurs. »
« Ne vous méprenez pas, je vous prie. Toutes nos constructions sont de nature purement défensive et ne représentent aucune menace pour vous. »
« Nous attendons votre réponse avec impatience. Si vous le jugez nécessaire, vous pouvez envoyer une flotte d'inspection pour négocier avec nous en personne. Nous serons prêts à vous accueillir à bras ouverts. »
« Que la paix perdure ! »
« Respectueusement, »
« La Civilisation Humaine. »
Pour éviter tout malentendu né des différences culturelles, Li Qingsong avait rendu le message aussi franc que possible, tout en lui conservant un ton amical en apparence.
Le sous-entendu était clair.
'Tant que vous changez de destination et que vous restez loin du système solaire, nous pouvons discuter. Toutes les ressources dont vous avez besoin, je peux vous les fournir.'
'Mais si vous tenez absolument à venir, j'ai bien peur que la ligne de défense que j'ai eu tant de mal à bâtir ne soit pas un adversaire facile.'
'Au pire, on se battra.'
'Je ne veux pas me battre contre vous, mais s'il le faut, je n'ai pas peur.'
'À vous de choisir.'
Le message partit. Il atteindrait la flotte de la Civilisation Blutuk dans un mois et demi environ.
Si tout se passait bien, la réponse de la Civilisation Blutuk arriverait dans un peu moins de trois mois.
Le temps s'écoula en silence. Tout en continuant de renforcer les défenses du système solaire, Li Qingsong attendit sans un mot la réponse de la Civilisation Blutuk.