Les exercices de combat à tir réel que menait alors Li Qingsong intégraient déjà toutes les armes qu'il avait jamais conçues.
Outre les Vaisseaux de Guerre conventionnels, une grande variété d'armes sans pilote commençait elle aussi à jouer son rôle. Pilotées par l'IA Wukong, elles exécutaient différentes tactiques offensives, ce qui permettait d'éprouver les méthodes et l'efficacité de chacune.
Parfois, une escadre de la Flotte A s'avançait furtivement, persuadée d'être passée totalement inaperçue, et tentait une attaque surprise contre une base de la Flotte B.
Les moyens de détection de la Flotte A avaient balayé cette région de l'espace à maintes reprises et confirmé qu'aucune force de la Flotte B n'y était déployée.
Mais dans l'immensité vide de l'espace, une grappe de Missiles Nucléaires s'activait brusquement. Propulsés par des fusées à fragments de fission, ils lançaient un assaut féroce depuis une distance considérable. Leur vitesse culminait à plus de cent kilomètres par seconde, si bien que le Système d'interception de la flotte était pris entièrement au dépourvu.
Au bout du compte, une partie des Missiles Nucléaires perçait jusqu'à la formation de la Flotte A et détonait avec violence. La lumière aveuglante et la chaleur dévorante vaporisaient instantanément une partie des Vaisseaux de Guerre de la Flotte A, ce qui portait un coup sévère aux assaillants qui comptaient tendre une embuscade.
D'autres fois, une escadre de la Flotte B battait en retraite désespérément, moteurs poussés à pleine puissance pour se désengager du champ de bataille. Mais au moment précis où elle allait percer, une grappe de Mines Interstellaires se déclenchait automatiquement.
Ces Mines Interstellaires étaient petites : chacune pesait moins d'un kilogramme au total. Elles n'employaient ni la propulsion à double pressurisation ni aucune autre technologie de poussée avancée, seulement la propulsion chimique la plus simple et la plus primitive.
Chaque Mine Interstellaire emportait environ 500 grammes de carburant. À cet instant, ce carburant était éjecté sans retenue pour accélérer la mine de toutes ses forces.
Le carburant chimique a beau avoir une impulsion spécifique faible, il présente un avantage majeur : une forte poussée instantanée, capable de fournir une accélération immense en un instant.
L'instant suivant, les Mines Interstellaires atteignaient plusieurs centaines de mètres par seconde et fondaient sur les vaisseaux en fuite de la Flotte B comme un banc de piranhas.
Trop proches, trop nombreuses, et restées parfaitement cachées jusque-là, elles prenaient de court le Système d'interception de la Flotte B, qui ne parvenait pas à remplir son office.
L'une après l'autre, les Mines Interstellaires détonaient à courte portée. Chacune contenait 200 grammes de sel anionique tout-azote, pour une puissance équivalente à celle d'un projectile de Canon Électromagnétique de forte puissance. Elles endommageaient directement le blindage des Vaisseaux de Guerre, ou libéraient des éclats et des billes animés d'une énergie cinétique tout aussi élevée, plongeant la flotte entière dans le chaos.
Les Plateformes d'Artillerie Interstellaires déployées dans tout l'espace entraient en action dans un rugissement, et livraient leurs charges mortelles depuis des centaines de milliers de kilomètres.
D'innombrables satellites espions sillonnaient l'espace et faisaient tout leur possible pour recueillir des renseignements sur les mouvements et les déploiements de l'ennemi. Quand les conditions s'y prêtaient, ces satellites espions se reconvertissaient même en satellites armés, le temps d'éliminer quelques nœuds de communication ennemis ou de saboter des installations.
Des essaims d'engins spatiaux sans pilote rôdaient dans l'espace comme des bancs de requins et convergeaient sur la moindre cible à leur convenance.
De nombreux Vaisseaux Superordinateurs se tapissaient dans tous les recoins de la voûte étoilée. Chacun abritait une version stratégique de Wukong, qui commandait à distance toutes les forces sans pilote dans un rayon de plusieurs millions, voire de plusieurs dizaines de millions de kilomètres, tout en épaulant au combat les Vaisseaux de Guerre habités...
Dans ces exercices à tir réel, Li Qingsong s'en tenait strictement à un principe : le cloisonnement du renseignement.
Il commandait en réalité à la fois la Flotte A et la Flotte B, et savait tout des deux camps. Pourtant, dans la pratique, les renseignements de la Flotte A n'influençaient jamais ses décisions pour la Flotte B.
Même quand Li Qingsong savait pertinemment que la Flotte A avait envoyé une escadre d'embuscade, il décidait pour la Flotte B comme si celle-ci ignorait tout du piège.
Sauf s'il avait auparavant ordonné à la Flotte B de mener une fouille à grande échelle et qu'elle avait déjà découvert l'escadre embusquée.
Dans ce cas, la Flotte B prenait ses propres dispositions de contre-embuscade et renversait la situation. De même, quand il commandait la Flotte A, il ne modifiait pas son plan de bataille d'après les renseignements sur la Flotte B.
Car, en temps normal, la Flotte A n'aurait eu aucun moyen de connaître les plans de la Flotte B.
Il en allait de même pour la version stratégique de Wukong. Les deux systèmes Wukong étaient rigoureusement isolés l'un de l'autre, sans le moindre partage de renseignements.
Dans ces conditions, toutes sortes d'armes entraient en jeu et une variété infinie de tactiques voyait le jour. Le flot presque intarissable de données issu d'un champ de bataille réaliste permettait à l'IA Wukong d'évoluer à une vitesse prodigieuse.
Désormais, Li Qingsong prenait de plus en plus conscience qu'une IA de guerre serait indispensable dans les guerres interstellaires à venir et y occuperait une place capitale.
Mais dans le même temps, il comprenait avec plus de netteté encore qu'une IA ne restait, au bout du compte, qu'une IA.
Tant que ne serait pas née une véritable IA forte, capable de posséder créativité, sagesse et une vie authentique à la manière d'un organisme biologique, une IA, aussi puissante fût-elle, ne serait jamais qu'un outil d'appoint.
Quelles que soient les circonstances, l'humain restait toujours le facteur le plus important.
Comme à présent : l'IA Wukong avait beau être devenue si puissante, elle ne pouvait toujours pas se passer des décisions prises sur le terrain et de la maintenance assurées par les Clones.
De la même manière, sur le champ de bataille, les flottes habitées constituaient l'élément le plus crucial, et aussi la force la plus aguerrie et la plus redoutable au combat.
Bien des missions difficiles ne pouvaient encore être confiées qu'aux flottes habitées. L'IA Wukong pouvait apporter un soutien considérable, mais elle ne remplacerait jamais vraiment des personnes réelles.
'Peu importe, d'ailleurs. Si mon IA ne peut pas remplacer de vraies personnes, celles des autres civilisations non plus. Et mon IA est plus forte que les leurs.'
Sur cette pensée, Li Qingsong mobilisa une fois de plus l'ensemble des ressources du système solaire et les déversa dans ces exercices à tir réel qui semblaient ne jamais devoir finir.
D'innombrables usines grondaient jour et nuit, des centaines de millions de Clones tenaient leur poste et une multitude d'engins spatiaux faisaient la navette. Ce flot ininterrompu de matériaux se transformait en composants, en moteurs, en plaques de blindage et en projectiles. Pour finir, tout cela disparaissait en silence ou explosait avec fracas sur les champs de bataille de l'espace, et devenait, de mille manières, débris spatiaux ou poussière interstellaire.
Le temps fila, et en un clin d'œil plusieurs décennies s'écoulèrent. Li Qingsong mit enfin un terme aux exercices de combat à tir réel.
Dans un système solaire qui avait tonné sous le feu des canons, les deux flottes, encore engagées l'instant d'avant dans un combat à mort, cessèrent leurs attaques au même moment, comme si cette guerre brutale n'avait été qu'une illusion.
Toutes les flottes survivantes se mirent en formation et regagnèrent leurs différentes bases.
À ce stade, d'après les renseignements recueillis par ses propres sondes de l'Espace Profond à grande échelle, Li Qingsong estimait que la flotte principale de la Civilisation Blutuk arriverait dans quarante à soixante ans environ.
Cette longue période de simulations de guerre lui avait permis d'accumuler une expérience suffisamment riche de la guerre.
L'IA Wukong, elle aussi, avait atteint un niveau d'évolution extrêmement élevé.
Il était maintenant temps de mettre à profit cette dernière période pour accomplir une autre tâche, la plus cruciale de toutes.
Construire la ligne de défense du système solaire !