Atteindre la manœuvrabilité et l'accélération élevées requises pour un Missile Interstellaire était manifestement impossible avec du carburant chimique.
La seule solution viable consistait à installer un propulseur à double pressurisation à l'intérieur du Missile pour le propulser vers l'avant.
Mais un Missile Interstellaire ne pesait que cinq à six tonnes au maximum, et au minimum quelques centaines de kilogrammes. Installer un propulseur à double pressurisation dans un gabarit aussi réduit était pratiquement impossible.
Même après être parvenu à miniaturiser suffisamment le propulseur à double pressurisation pour l'installer sur un Vaisseau de Guerre classe Mercure, Li Qingsong avait continué à rechercher sans relâche le moyen de le réduire encore davantage.
Pendant ce temps, il avait effectivement réalisé quelques progrès, optimisant davantage ses performances et réduisant sa masse et son volume. Pourtant, il restait encore bien loin de la compacité nécessaire pour tenir à l'intérieur d'un Missile.
Peut-être y parviendrait-il à l'avenir au fur et à mesure que sa technologie progresserait, mais c'était clairement impossible à court terme.
'Bon, j'abandonne cette idée ! Je trouverai une autre voie !'
Li Qingsong serra les dents et décida de prendre un risque.
Il envisagea d'utiliser une conception totalement inédite pour le propulseur.
Un Propulseur à Détonation Nucléaire Séparable !
Les centrales et moteurs à fission nucléaire utilisent tous deux une fission nucléaire contrôlée, libérant l'énergie de manière progressive et gérable.
Une fission nucléaire non contrôlée est une explosion nucléaire, du type employé dans une bombe atomique.
Li Qingsong cherchait désormais à trouver un compromis entre les deux.
Un facteur clé pour contrôler la vitesse de fission de l'uranium-235 ou du plutonium-239 est le modérateur de neutrons.
Maîtriser les neutrons, et l'on maîtrise le taux de fission nucléaire.
'Dans ce cas... je mettrai directement de l'uranium ou du plutonium de qualité militaire ayant atteint la masse critique dans le moteur du Missile, et j'utiliserai une grande quantité de modérateur de neutrons pour ralentir son taux de fission.'
Cela ne pouvait que ralentir la réaction, pas l'arrêter complètement. En d'autres termes, une fois la fission enclenchée, elle s'emballerait continuellement jusqu'à finir par exploser comme une bombe atomique.
Toutefois, simplement la ralentir suffisait.
Par commodité, Li Qingsong ne prévoyait de toute façon pas de processus de double pressurisation. Il utiliserait le propergol lui-même comme fluide de refroidissement. En absorbant l'énergie du réacteur à fission pour le refroidir, le propergol serait simultanément porté à une température et une pression bien supérieures à ce que peut produire une combustion chimique ordinaire, avant d'être éjecté directement par la tuyère.
Le missile imaginé par Li Qingsong n'avait même pas besoin de tête militaire.
Son moteur était, en substance, une bombe nucléaire — simplement une bombe dont le taux de fission était bridé. Une partie de l'énergie de fission était simplement prélevée pour assurer sa propre accélération.
Une fois la phase d'accélération terminée, le propergol et le modérateur de neutrons épuisés, il ne pouvait plus qu'exploser comme une bombe nucléaire.
Avec une telle conception, le moteur du Missile ne pouvait évidemment pas stocker le combustible fissile. Celui-ci devait être chargé juste avant le tir.
C'était la fameuse conception séparable.
Ajoutez-y son dénouement inévitable — une violente explosion nucléaire — et vous obtenez le concept de Li Qingsong : le Propulseur à Détonation Nucléaire Séparable !
Personne n'avait jamais conçu ce genre de Missile Interstellaire. Li Qingsong était convaincu que même une civilisation extraterrestre plus avancée technologiquement ne posséderait probablement pas un tel Missile.
La raison était simple : c'était une solution provisoire, un pis-aller né d'un besoin stratégique urgent, limité par ses capacités technologiques actuelles.
Une civilisation plus avancée disposerait d'une technologie supérieure ; elle n'aurait pas besoin de recourir à une conception aussi profondément imparfaite.
Désormais, construit selon son concept, le premier Missile Interstellaire propulsé par un Propulseur à Détonation Nucléaire Séparable apparut devant Li Qingsong, puis fut emmené dans l'espace.
S'il survenait le moindre incident, l'engin se transformerait en bombe atomique, aussi n'osa-t-il pas effectuer l'expérience au sol.
Le Missile Interstellaire avait la forme d'un hémisphère, ne ressemblant en rien à un missile traditionnel.
Mais il n'y a pas d'air dans l'espace, l'optimisation aérodynamique était donc inutile. La forme importait peu tant que la propulsion était efficace.
Un robot récupéra l'uranium-235, qui avait atteint la masse critique mais était divisé en trois parties, et l'installa soigneusement dans le moteur.
Immédiatement après, le matériel expérimental se retira.
L'observant à distance, Li Qingsong entama le compte à rebours.
Il savait que même si le moteur était saturé de modérateur de neutrons, le nombre de neutrons al l'intérieur continuait d'augmenter lentement. Bientôt, il commencerait à s'emballer.
Cinquante secondes après le début du compte à rebours, comme prévu, des flammes bleues jaillirent de la tuyère à la base de l'hémisphère.
D'abord faibles, elles ne parvinrent qu'à le pousser lentement vers l'avant. Mais à mesure que la réaction de fission s'accélérait, l'énergie libérée devint considérable. Les flammes virèrent du bleu au blanc ardent, et leur éjection devint de plus en plus violente.
La vitesse du Missile hémisphérique augmenta de plus en plus vite. En moins d'une minute, son accélération avait bondi à 10 mètres par seconde carrée, et continuait de grimper rapidement !
À ce stade, même si Li Qingsong avait voulu le ralentir ou stopper l'accélération, c'était impossible.
La réaction en chaîne avait déjà débuté, et Li Qingsong n'avait aucun moyen de l'arrêter.
Tout ce qu'il pouvait faire, c'était modifier la direction de la poussée pour apporter de légers ajustements à sa trajectoire.
Le Missile hémisphérique vola dans l'espace pendant une trentaine de minutes, parcourant plus de 100 000 kilomètres. Puis, juste au moment où sa vitesse culminait, le taux de la réaction en chaîne finit par s'emballer totalement. Sous le bombardement d'innombrables neutrons, presque tout le combustible fissile fut entraîné dans la réaction. Une quantité considérable d'énergie fut libérée en un instant, et le Missile détona, se transformant en une géante boule de feu.
À cet instant, sa vitesse avait atteint l'incroyable chiffre de 80 kilomètres par seconde !
Cela dépassait de loin la référence de 40 kilomètres par seconde que Li Qingsong s'était initialement fixée !
'Cette chose est pas mal, mais elle a quelques défauts.'
Li Qingsong soupira. 'Premier défaut : une fois l'accélération enclenchée, on ne peut plus l'arrêter.
Second défaut : un seul Missile consomme plus de 20 kilogrammes de précieux combustible fissile.
Troisième défaut : sa vitesse initiale est lente. Il lui faut une phase d'accélération pour atteindre une vitesse suffisante, et c'est sa phase la plus dangereuse, où il est facilement détruit.
Quatrième défaut : cette chose est tout simplement trop dangereuse. Si elle explosait avant même d'être lancée, ce serait une catastrophe...'
Une détonation atomique à courte portée vaporiserait un Vaisseau de Guerre classe Terre en un instant.
Cependant, en repensant à son système militaire, il réalisa qu'il ne disposait d'aucune autre arme capable de combler la niche « longue portée, forte puissance ». Li Qingsong ne put que serrer les dents et l'accepter.
'Je n'aurai qu'à l'itérer et l'optimiser du mieux possible,' songea-t-il. 'Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour améliorer sa sécurité et sa fiabilité...'