Grâce à des études continues, Li Qingsong dirigea ses clones pour qu'ils utilisent l'équipement de travail du métal afin de fabriquer un dispositif de production de verre rudimentaire.
Ce dispositif ne pouvait pas fonctionner sous vide ; il nécessitait une pression atmosphérique suffisante. Pour y remédier, Li Qingsong dut trouver une autre petite grotte et en sceller l'entrée avec une mince membrane, créant enfin un environnement propice au fonctionnement de l'équipement.
Il se composait principalement de quelques éléments, à commencer par une cuve de traitement des matières premières.
Cérès possédait également beaucoup de dioxyde de silicium, d'une pureté assez élevée pour être utilisé directement. Dans la cuve de traitement, ce dioxyde de silicium était mélangé à de l'oxyde de sodium, du calcaire et d'autres matériaux.
Ensuite, le mélange était envoyé dans un fourneau et chauffé électriquement à plus de 1500 degrés Celsius, température à laquelle il fondait complètement.
Puis, un clone chargé du soufflage du verre utilisait une longue canne pour prélever une partie du verre en fusion et le souffler dans un moule pour former un tube de verre.
Une fois refroidi, il était prêt à l'emploi.
Bien sûr, la méthode de fabrication employée par Li Qingsong était extrêmement simplifiée. Les tubes de verre produits présentaient une multitude de défauts : faible transparence, bords rugueux avec des bavures, et une tendance à se briser facilement.
Mais tous ces inconvénients étaient compensés par un avantage crucial.
Le fait qu'il puisse les fabriquer à ce stade — c'était là le plus grand avantage !
Mis à part les 17 clones responsables de la production agricole et de la surveillance de la base, Li Qingsong prit les 10 restants et en assigna deux spécifiquement au soufflage des tubes de verre.
Sur les huit restants, deux prirent un rover et, suivant les données de prospection précédentes, partirent à la recherche de mercure et d'argon.
Les deux éléments étaient indispensables à la fabrication de tubes fluorescents.
Sur les six clones restants, trois restèrent à la surface de Cérès. Ils firent fonctionner le haut fourneau et l'équipement de travail du métal pour produire les filaments de tungstène, les feuilles de métal et les autres pièces nécessaires aux tubes fluorescents. Les trois autres ramenèrent ces composants au Vaisseau Spatial d'Exploration Profonde et commencèrent à fabriquer à la main des amorces et d'autres dispositifs dans le laboratoire du navire.
Une fois encore, les 27 corps étaient pleinement occupés, sans aucun de libre.
Au moment où les clones trouvèrent et ramenèrent le minerai d'argon incolore et le mercure solide blanc argenté — tous deux également gelés —, la première fournée de tubes de verre, d'amorces et de ballasts était déjà terminée.
Li Qingsong donna l'ordre à un clone de commencer l'assemblage final.
À ce stade technologique rudimentaire, l'étape la plus difficile aurait dû être la création du vide.
Après tout, l'intérieur d'un tube fluorescent doit d'abord être vidé pour faire le vide avant d'être rempli de gaz argon.
Mais pour Li Qingsong, cette étape ne posait aucun problème.
La raison était simple : la surface de Cérès était un vide naturel. Il n'y avait pas besoin de le pomper.
Ainsi, les petits composants et le câblage furent placés à l'intérieur du tube de verre.
Après avoir construit un tube fluorescent, Li Qingsong le connecta soigneusement à une source d'alimentation.
L'instant d'après, une lumière vive jaillit du tube, si brillante que le clone cligna involontairement des yeux.
« Pas mal. Pas mal du tout. »
Li Qingsong était très satisfait du résultat.
Après avoir confirmé la capacité à fabriquer des tubes fluorescents, le plus gros obstacle à la construction de la deuxième base de plantation était désormais levé.
Donc, sur ces dix clones, cinq furent affectés à la fabrication de tubes fluorescents, tandis que les cinq autres commencèrent à utiliser divers équipements pour fabriquer des étagères de culture.
Ces étagères ressemblaient à des bibliothèques, mais avec des côtés ouverts.
Chaque étagère mesurait environ un mètre de profondeur, deux mètres de hauteur, et une largeur variant entre trois et quatre mètres.
Selon les besoins, l'intérieur était divisé en deux à quatre niveaux.
Les étagères à deux niveaux pouvaient servir pour les cultures plus hautes comme le blé et le colza. Celles à quatre niveaux étaient destinées aux plantes plus basses, comme la laitue à feuilles et les patates douces.
Il y avait aussi des étagères sans division, prévues pour la culture du maïs.
Li Qingsong en fit construire une variété.
Cette fois, la construction de la base de plantation ne serait pas aussi simple que de cultiver quelques types de cultures. Li Qingsong prévoyait d'en planter au moins un peu de tout ce qui était utile. Même s'il ne pouvait pas tout manger, cela pourrait être réutilisé à des fins industrielles.
Le temps passa lentement. En un clin d'œil, plusieurs mois s'étaient écoulés. Li Qingsong ajouta cinq clones supplémentaires à sa main-d'œuvre, portant le total à trente-deux.
Avec l'unique tracteur travaillant plus de dix heures par jour pour transporter le carburant et le minerai, avec trente-deux clones s'épuisant sans relâche, et avec le haut fourneau fondant et l'équipement de travail du métal rugissant jour et nuit, tout l'équipement nécessaire à la deuxième base de plantation fut enfin terminé.
Même le générateur de plus grande capacité prévu pour la deuxième base était prêt.
Enfin, le moment de la construction réelle arriva.
Quinze clones marchèrent dehors, vêtus de Combinaisons Spatiales misérables et délabrées, rapiécées avec du ruban adhésif. Ils arrivèrent dans une immense grotte qui avait été repérée plus tôt, une caverne offrant une surface intérieure de 11 000 mètres carrés.
Une grotte aussi massive, sans piliers centraux, ne pouvait probablement se former que sur un corps à faible gravité comme Cérès.
Sur Terre, elle se serait effondrée depuis longtemps.
Bien que la grotte fût immense, son entrée ne l'était pas, mesurant seulement une douzaine de mètres carrés au total.
Les quinze clones travaillèrent de concert. Après avoir rentré tout le matériel à l'intérieur, ils scellèrent l'entrée avec une plaque d'acier spécialement fabriquée qui servait de porte massive. Au bas de cette porte, ils laissèrent une ouverture pour un accès et une sas permettant aux clones d'entrer et de sortir.
L'intérieur de la grotte était scellé par la roche naturelle, et l'entrée par la porte d'acier. Ainsi, l'intérieur était complètement isolé de l'extérieur.
Les quinze clones se remirent au travail ensemble. En seulement quelques heures, ils avaient posé de longs tuyaux métalliques flexibles sur tout le sol de la grotte pour servir de chauffage au sol.
Alors que le générateur à vapeur rugissait en démarrant, une chaleur immense fut pompée dans les tuyaux, commençant à réchauffer le sol.
D'énormes quantités de substances gelées au sol commencèrent à sublimer directement en gaz, s'élevant dans l'air.
Normalement, ces gaz auraient fluide vers les zones de pression plus basse. Mais avec l'entrée bloquée par la porte d'acier, ils ne purent qu'accumuler à l'intérieur de la grotte.
À mesure que les gaz se réchauffaient, ils provoquèrent la sublimation des matériaux gelés sur les parois et le plafond, faisant monter la pression à l'intérieur de la grotte de plus en plus haut.
Lorsque la pression atteignit l'équivalent d'une atmosphère standard, un clone ouvrit un évent de gaz.
Un torrent de gaz divers s'engouffra dehors, jaillissant comme une longue épée.
Après avoir jailli sur plusieurs mètres, le gaz se refroidit rapidement et retomba au sol sous forme de neige.
Une fois la pression interne retombée, l'évent fut scellé, et le processus de chauffage recommença.
Cette opération fut répétée plusieurs fois, jusqu'à ce que tous les gaz impurs soient purgés de la caverne. Ce n'est qu'alors que Li Qingsong ordonna à ses clones d'apporter des composants plus purs dans la grotte : de l'Oxygène Solide, de l'azote solide, une quantité mesurée de dioxyde de carbone, et de la glace d'eau.
Une fois qu'ils eurent tous sublimé et s'étaient transformés en gaz, remplissant toute la grotte, Li Qingsong ordonna à un clone d'entrer dans la deuxième base.
Le clone retira sa Combinaison Spatiale et inspira l'air légèrement humide. Alors qu'il contemplait la vaste caverne vide, Li Qingsong pensa en soupirant : « Quel endroit magnifique. »